Descobertas controversas em cavernas sugerem que os humanos chegaram às Américas muito antes do que se pensava

Arqueólogos escavando uma caverna nas montanhas do México central têm descoberto evidências de que as pessoas ocuparam a área há mais de 30.000 anos – sugerindo que os humanos chegaram à América do Norte pelo menos 15.000 anos antes do que se pensava.

A descoberta, que inclui centenas de ferramentas de pedra antigas, é apoiada por uma nova análise estatística que incorpora dados de outros locais. Mas a conclusão gerou controvérsia entre alguns pesquisadores.

“Quando eu vejo uma afirmação tão dramática, então a evidência tem que estar lá para substanciar a afirmação”, diz o arqueólogo Kurt Rademaker da Michigan State University, em East Lansing.

Os primeiros humanos nas Américas vieram da Ásia Oriental, mas quando eles começaram a chegar é debatido calorosamente. Alguns pesquisadores pensam que poderia ter sido já há 130.000 anos, embora a maior parte das evidências arqueológicas que sustentam esta teoria seja contestada. Por exemplo, alguns dos artefatos de pedra são tão simples que os céticos dizem que provavelmente foram produzidos por processos geológicos naturais, e não por pessoas. A visão principal é que o povoamento das Américas começou há cerca de 15.000 ou 16.000 anos – baseado em evidências genéticas e artefatos encontrados em locais como o Monte Verde II, com 14.000 anos, no Chile.

As últimas descobertas, publicadas em 22 de julho na Nature1, questionam esse consenso. Desde 2012, uma equipe liderada pelo Ciprian Ardelean na Universidade Autônoma de Zacatecas, no México, vem escavando a caverna Chiquihuite, que fica a 2.740 metros acima do nível do mar, na Serra Astillero, no país. Os pesquisadores encontraram quase 2.000 ferramentas de pedra, das quais 239 foram incrustadas em camadas de cascalho que foram de carbono com idades entre 25.000 e 32.000 anos.

Existem tão poucas destas ferramentas mais antigas que Ardelean pensa que o local foi visitado apenas ocasionalmente, talvez usado como refúgio a cada poucas décadas, durante invernos particularmente rigorosos. No auge da última era glacial, há 26.000 anos atrás, a América do Norte teria sido um lugar perigoso. “Deve ter havido tempestades horríveis, granizo, neve”, diz ele. Ele acrescenta que a Gruta Chiquihuite está bem isolada e poderia ter dado abrigo a qualquer humano que estivesse por perto para testemunhar os nevões.

Dados problemáticos

A equipe faz um bom caso para a ocupação humana antiga, diz François Lanoë, arqueólogo e antropólogo da Universidade do Arizona, em Tucson. Mas ele acrescenta que os dados das cavernas são “notoriamente problemáticos” para interpretar. Ferramentas de pedra podem ter sido deslocadas para camadas mais profundas por atividade geológica ou biológica – talvez movidas por animais enterrados – fazendo-os parecer mais velhos do que realmente são.

Isso é supondo que eles realmente sejam ferramentas de pedra. “Se um artefato é uma ferramenta de pedra, você vê inúmeras lascas removidas da borda”, diz Rademaker. Ele não vê nenhuma evidência clara disso nas imagens no papel – um ponto ecoado pelo arqueólogo Ben Potter da Universidade de Liaocheng na China.

Ardelean admite que algumas das ferramentas podem ter mudado para camadas mais baixas, embora ele diga que as 239 ferramentas mais antigas estão sob uma camada impenetrável de lama formada durante a altura da última era glacial, então elas devem ser pelo menos tão velhas. Ele insiste que elas são ferramentas – na verdade, ele acha que algumas têm marcas indicadoras que sugerem que elas foram feitas por novatos aprendendo com especialistas. “Alguém estava ensinando outra pessoa neste local”, diz ele.

Além das ferramentas de pedra, a equipe encontrou relativamente poucas evidências da presença humana. Geneticistas liderados por Eske Willerslev na Universidade de Copenhague procuraram por DNA humano antigo na sujeira da caverna, mas sem sorte. “Claro, fiquei desapontado”, diz Ardelean.

Early settlers

Num segundo estudo, também publicado na Nature2, dois dos co-autores de Ardelean – os arqueólogos Thomas Higham e Lorena Becerra-Valdivia da Universidade de Oxford, Reino Unido – combinaram as evidências da Gruta Chiquihuite com dados de 41 outros sítios arqueológicos na América do Norte e uma região da Sibéria oriental e do Alasca ocidental chamada Beringia, e construíram um modelo estatístico de povoamento humano primitivo. Eles concluíram que as pessoas estavam presentes em toda a América do Norte muito antes da data aceita de 15.000-16.000 anos atrás.

Alguns arqueólogos pensam que é hora de levar essas idéias a sério. “O crescente conjunto de evidências para as pessoas em Beringia antes de 15.000 anos atrás torna o seu aparecimento em lugares como o México 20.000 ou 30.000 anos atrás menos surpreendente”, diz John Hoffecker, um arqueólogo da Universidade do Colorado Boulder.

Outros discordam. Collins diz que Becerra-Valdivia e Higham assumem que os primeiros locais como Chiquihuite Cave e Bluefish Caves3 em Yukon, Canadá, onde artefatos foram datados de 24.000 anos atrás, oferecem evidências inequívocas da atividade humana. “Isto está longe do caso”, diz ele.

Becerra-Valdivia aceita que evidências da maioria dos locais – com exceção do Monte Verde II – são contestadas, mas diz que a análise propositalmente omitiu informações dos locais mais controversos, para tornar seu caso mais forte.

Se houve pessoas na América do Norte tão cedo, não está claro o que aconteceu com elas. “Continua não havendo evidência genética convincente de uma presença humana pré-15.000 anos de idade nas Américas”, diz o geneticista David Reich da Harvard Medical School em Boston, Massachusetts

Ardelean diz que há uma razão simples pela qual os estudos genéticos4 sugerem que os humanos se espalharam pelas Américas apenas relativamente recentemente: os primeiros grupos como aquele que ele acha que estava presente na Chiquihuite Cave não sobreviveram para contribuir para os pools genéticos modernos. “Defendo definitivamente a idéia de grupos perdidos”, diz ele.