Democracy in America Summary

Alexis de Tocqueville inicia a Democracia na América ao discutir as condições atuais em sua própria nação, a França. Embora a França – e a Europa em geral – tenham sido durante muito tempo o lar de monarquias aristocráticas (onde um rei e uma rainha governam, mas uma classe aristocrática também mantém o poder e os privilégios baseados no nascimento), a igualdade de condições (um nivelamento fora das hierarquias de classe social) está vindo cada vez mais para substituir tais costumes. Tocqueville descreve uma série de razões históricas amplas para estas mudanças, e depois admite que ele próprio está aterrorizado com este processo de democratização. Entretanto, dado que é impossível deter as forças da democratização, ele sugere que seria útil considerar o exemplo da democracia americana, onde a igualdade de condições se desenvolveu mais do que em qualquer outro lugar.

Tocqueville primeiro descreve a base da sociedade americana, dando um relato histórico dos Peregrinos que chegaram pela primeira vez da Inglaterra, e as formas pelas quais a soberania do povo foi estabelecida muito cedo, principalmente através da disseminação do poder em várias cidades. Ele sustenta que isso ajuda a mitigar os perigos de uma administração altamente centralizada, que pode entorpecer ou “energizar” as nações. Tocqueville elabora uma série de características do sistema federalista americano, que divide o poder entre a capital nacional, os estados e as cidades locais, enfatizando a forma como esse sistema mantém a liberdade individual e incentiva as pessoas a desempenhar um papel ativo nos assuntos políticos de sua nação. Os júris democráticos são um exemplo chave da vida política ativa na América.

Após discutir algumas das vantagens e desvantagens de grande porte, Tocqueville discute as formas como a América tem evitado os perigos de grandes reinos. Ele retorna a uma discussão sobre o início da história americana e os argumentos sobre como dividir o poder, resultando na atual divisão dos partidos políticos. Tocqueville também chama a atenção para o poder da imprensa nos Estados Unidos, que ele elogia como uma instituição cívica que promove a liberdade e dissemina o conhecimento político. As associações políticas são outro meio pelo qual os americanos mantêm os direitos políticos individuais. Na verdade, Tocqueville insiste nos direitos políticos e na educação como essenciais para a promoção da liberdade, e argumenta que os americanos conseguiram promover esses direitos – mesmo que ele também chame a atenção para certos excessos do intenso envolvimento político dos americanos.

Tocqueville volta-se posteriormente para o que ele considera um aspecto crucial da sociedade americana: a soberania da maioria, que, adverte ele, pode tornar-se tão tirânica quanto um déspota individual. Ele teme que seja a própria força das instituições democráticas na América que possa um dia levar à queda do país contra vários de seus contemporâneos que temem que a fraqueza da democracia possa levar à anarquia e à desordem. Contudo, Tocqueville também argumenta que a América encontrou uma série de formas de mitigar a tirania da maioria, especialmente através da lei e do sistema de júri, associações políticas e os efeitos históricos do Puritanismo no início da América. Ele conclui a Parte Um reconhecendo que não acha que a França ou outros países devam copiar o sistema americano; ainda assim, ele argumenta, a democracia americana provou ser notavelmente versátil e poderosa.

Na Parte Dois, Tocqueville dá muito mais atenção aos aspectos não políticos ou extra-políticos da cultura americana, expressando mais reservas sobre a democracia americana e seus efeitos na vida social do que na Parte Um. Ele insiste que os americanos têm pouca preocupação com filosofia ou idéias abstratas, preferindo a simplicidade e a objetividade. É em parte por isso que a religião pode ser tão útil em uma democracia, pois é uma clara (embora limitada) fonte de autoridade que também mitiga parte do materialismo e do egoísmo que Tocqueville encontra predominante nas sociedades democráticas.

Tocqueville argumenta que a América não tem feito muito progresso na ciência, poesia ou artes, e tenta encontrar razões políticas para essa fraqueza. A igualdade democrática tem a infeliz consequência de fazer as pessoas perseguirem desejos materiais e melhorias econômicas acima de tudo, ele pensa, deixando-lhes pouco tempo ou interesse para assuntos mais abstratos e intelectuais. Ainda assim, a capacidade de cada vez mais pessoas deixarem para trás a pobreza desesperada só irá aumentar o número de pessoas envolvidas em atividades científicas, mesmo que a qualidade de tais atividades seja inferior à de uma aristocracia. Tocqueville continua a insistir na preferência dos americanos pelo concreto em detrimento do abstrato, do prático em detrimento do teórico, e do útil em detrimento do belo. Como resultado, a América e outras democracias tenderão a produzir mais e mais baratas mercadorias em vez de menos e mais bem trabalhadas objetos. Tocqueville usa raciocínio semelhante para explicar o que ele argumenta ser a falta de literatura própria dos Estados Unidos. A vida dos americanos é pouco poética, pensa ele. Mas ele também tenta imaginar como será a poesia no futuro, colocando a hipótese de que a poesia democrática estudará cada vez mais a natureza humana e tentará dar conta de toda a existência humana.

Tocqueville retorna posteriormente ao seu argumento anterior de que liberdade e igualdade não andam necessariamente juntas – e que, de fato, as democracias sempre privilegiarão a segunda sobre a primeira. O individualismo americano resulta da igualdade e trabalha para mantê-la, ele pensa, mesmo causando a erosão dos laços entre as pessoas e ameaçando a capacidade da sociedade de funcionar bem. Esta falta de sentimento de companheirismo é o que torna as democracias particularmente propensas ao despotismo, pensa ele, mesmo quando as associações políticas e cívicas tão prevalecentes na América têm trabalhado contra tal ameaça. De fato, Tocqueville volta sua atenção para as diversas instituições cívicas, como prefeituras e sociedades de temperança, que unem os cidadãos e trabalham contra o individualismo e o materialismo.

Tocqueville volta-se para outro aspecto da cultura americana, o intenso vigor físico que parece caracterizar os americanos; ele argumenta que isso decorre do seu abraço de atividade constante e do esforço para melhorar suas condições materiais. É também por isso que a indústria e o comércio são valorizados sobretudo na América, pensa ele, porque os americanos estão ansiosos para se tornarem ricos (e gozam de muito mais mobilidade ascendente do que numa aristocracia); no entanto, adverte que a consolidação da riqueza entre uma classe industrial ameaça corroer essa mobilidade social. Tocqueville também discute as maneiras casuais dos americanos e o desdém pela etiqueta, o que contrasta com as atitudes europeias, ao mesmo tempo que retrata os americanos como vaidosos e orgulhosos.

Tocqueville passa então algum tempo discutindo a instituição da família na América, onde a relação entre pais e filhos é caracterizada por uma maior facilidade do que na Europa – lá, um senso de autoridade patriarcal leva a relações familiares rígidas e artificiais. Tocqueville também elogia o lugar das mulheres na América, a quem é dada muito mais independência e respeito do que na Europa. Ele admira o seu nível de educação relativamente superior e defende que a educação deve ser estendida às mulheres como parte da extensão dos direitos políticos a todos. Ele considera que as mulheres desempenham um papel central no sucesso da democracia americana – embora também argumente que essa participação se baseia no seu confinamento à esfera doméstica. De fato, Tocqueville pensa que os Estados Unidos aceitaram as diferenças “naturais” entre homens e mulheres e que, portanto, existe na realidade uma maior igualdade entre os sexos nos Estados Unidos.

Tocqueville prossegue descrevendo outras características dos modos americanos, desde a homogeneidade de comportamento à vaidade dos americanos até a monotonia da vida cotidiana que existe quando as condições das pessoas são cada vez mais as mesmas -Tocqueville teme os efeitos “enervantes” de tais comportamentos, atitudes e modos de vida homogêneos. Ele caracteriza os americanos como ambiciosos, mesmo que suas ambições tenham um limite superior: os americanos preferem a estabilidade e a paz acima de tudo, o que faz com que seja improvável que eles queiram tomar o poder ou ir para a guerra. A Europa é muito mais revolucionária do que os Estados Unidos precisamente porque a democracia ainda não garantiu um lugar para si mesma lá. Na verdade, Tocqueville insiste na relação entre democracia e paz, mesmo reconhecendo algumas das peculiaridades dos exércitos democráticos, cujos soldados são únicos nas sociedades democráticas por estarem ansiosos pela guerra.

Tocqueville volta à sua preocupação de que as democracias continuarão a preferir um poder cada vez mais centralizado, em parte devido à sua preferência pela paz e estabilidade. A América tem conseguido evitar tais perigos até agora porque seus cidadãos tiveram muito tempo para se acostumar tanto às liberdades individuais quanto à participação na política em vários níveis. Ainda assim, a centralização do poder continua a ser um grande perigo em uma democracia. Ao mesmo tempo, porém, talvez a maior ameaça a uma democracia seja o despotismo da maioria. Tocqueville retrata uma série de cenários hipotéticos de futuras sociedades democráticas onde todos pensam e agem da mesma forma, onde a tirania é difundida de forma sutil, insidiosa, mas não menos poderosa. Como ele conclui, ele reconhece que é difícil, se não impossível, prever o futuro; ele se entristece com a homogeneização e maior uniformidade dos modos de vida que ele vê, mesmo admitindo que isso pode ser uma consequência inevitável de estender maior igualdade a todos. Em todo caso, ele argumenta que é impossível e indesejável voltar atrás no relógio – mesmo quando ele termina insistindo que as pessoas têm o poder de mudar suas condições históricas, trabalhando dentro dos vastos processos de democratização a fim de manter e estender as liberdades individuais.