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Q: Entschuldigen Sie, wenn diese Frage etwas pingelig klingt: Was ist der evolutionäre Zweck des menschlichen Jungfernhäutchens, und haben auch andere weibliche Säugetiere eine solche Membran? – Joel Gottlieb, Toronto, Kanada

A: Schwierige Frage – das Jungfernhäutchen verwirrt Evolutionsbiologen bis heute.

Zuerst die Fakten: Das Jungfernhäutchen ist eine dünne, typischerweise halbmondförmige Membran, die sich ganz oder teilweise über die Vaginalöffnung erstreckt. Neben menschlichen Weibchen haben auch afrikanische Elefanten ein Jungfernhäutchen, und Berichten zufolge auch andere Säugetiere von Ratten bis zu Walen. Bei Elefanten reißt das Jungfernhäutchen nur, wenn die Weibchen gebären. Beim Menschen hingegen kann das Jungfernhäutchen bei starker körperlicher Anstrengung reißen, aber am häufigsten wird es mit dem Reißen beim ersten Geschlechtsverkehr in Verbindung gebracht. Dementsprechend wird in vielen Kulturen ein intaktes Jungfernhäutchen als Garant für Jungfräulichkeit angesehen.

Eine evolutionäre Hypothese besagt, dass das Jungfernhäutchen entstanden ist, weil es aufgrund der allgemeinen gesellschaftlichen Vorliebe für jungfräuliche Ehefrauen eine wünschenswerte Eigenschaft war. Bei anderen Arten ist diese Erklärung jedoch nicht möglich. Einige Wissenschaftler vermuten stattdessen, dass das Jungfernhäutchen dazu beiträgt, Bakterien aus der Vagina fernzuhalten. Ein solcher Schutz vor Infektionen könnte weiblichen Tieren mit einem Hymen einen Überlebens- und Fortpflanzungsvorteil verschaffen. Aber die Wissenschaft ist sich noch nicht einig.