Woran man erkennt, ob ein Hamster glücklich ist

Mein Hamster aus Kindertagen, Hamlet, schien ziemlich deprimiert. Er schien seinen bunten Käfig mit Tunnel, Rad und Rampe nicht zu mögen. Das Einzige, was er mit Eifer tat, war, am Plastik zu nagen und zu versuchen, zu entkommen, was ihm schließlich auch gelang. Ein paar Tage später fand meine Mutter ihn tot auf dem Badezimmerboden liegen.

Seitdem habe ich mich gefragt: War Hamlet selbstmordgefährdet? Oder zeigte er einfach ein normales Hamsterverhalten? Jetzt schlägt eine neue Studie eine wissenschaftliche Methode vor, um den emotionalen Zustand von Hamstern zu messen.

Die Emotionen von Hamstern verwirren nicht nur die Tierhalter, sondern auch die Wissenschaftler, die die flauschigen Bälle als Versuchspersonen einsetzen. Eines der frustrierendsten Dinge bei der Untersuchung von Tieremotionen ist, dass man Verhaltensweisen nicht für bare Münze nehmen kann. Wenn ein Hamster zum Beispiel die ganze Nacht wie wild in seinem Laufrad rennt, woher weiß man dann, ob er aus Freude oder aus Langeweile rennt? (

Um dieses Problem zu umgehen, beschlossen die Forscher, etwas zu messen, das als Urteilsverzerrung bezeichnet wird – im Wesentlichen die Art und Weise, wie die Stimmung Verhalten und Entscheidungsfindung beeinflusst. Wir Menschen lassen uns in unseren Entscheidungen ständig von unseren Gefühlen beeinflussen – wie zum Beispiel beim Stressessen oder beim Rachefeldzug. Ähnliche Verzerrungen wurden bereits bei Primaten, Ratten, Mäusen und vielen anderen Tieren festgestellt, aber noch nie bei Hamstern.

In dem Experiment teilten die Forscher 30 syrische Hamster in zwei Gruppen auf. Die eine Gruppe lebte auf großem Fuß, in Käfigen, die mit zusätzlichen Spielzeugen, Rampen, Bettzeug und Hängematten ausgestattet waren. Die zweite Gruppe lebte in Hamsterkäfigen mit leichter Einstreu und einem Laufrad.

Um herauszufinden, ob sich das Leben in so unterschiedlichen Umgebungen auf den emotionalen Zustand der Nager und damit auf ihre Entscheidungsfindung auswirken würde, führten die Forscher einen einfachen Test durch. Zuvor waren alle Tiere darauf trainiert worden, Kunststofftränken, die sich auf der linken Seite einer meterlangen Arena befanden, mit bitterem Chininwasser und Tränken auf der rechten Seite mit Zuckerwasser, einem Leckerbissen, zu assoziieren. In dem neuen Test stellten die Forscher die Tränken an Zwischenpositionen zwischen den beiden Tränken auf und maßen dann, wie oft sich die Hamster ihnen näherten.

Hamster, die im Schoß des Luxus lebten, näherten sich Tränken an zweideutigen Positionen – auch solchen in der Nähe der bitteren Tränke – mit etwa 12 % höherer Wahrscheinlichkeit als solche, die in strengeren Käfigen lebten, berichten die Forscher heute in Royal Society Open Science. Als die Wissenschaftler die Käfige der Hamster austauschten, änderte sich auch ihr Verhalten. Es ist möglich, sowohl positive als auch negative Veränderungen im Verhalten der Tiere objektiv zu messen, so die Forscher.

Wir werden nie wissen, was die rätselhaften Plüschbälle wirklich fühlen – wir haben keine Hamstergehirne. Aber ein besseres Verständnis des Gefühlslebens von Hamstern sollte dazu beitragen, die Forschung und die Pflege von Haustieren humaner zu gestalten, so die Forscher.

Für Hamlet mag es zu spät sein, aber es gibt Hoffnung für alle anderen Hamster da draußen.