Wie sind Höhlen entstanden?

Illustration von Adelaide Tyrol

Um die Höhle zu betreten, setzten wir Schutzhelme auf und stiegen mit Hilfe eines Seils einen senkrechten Abhang hinunter. Wir krochen auf Knien und Bäuchen durch einen nassen, engen Gang und kamen in eine große unterirdische Kammer, in der sich ein kleiner See befand. Im Schein unserer Stirnlampen konnten wir interessante Höhlenformationen ausmachen – eiszapfenartige Stalaktiten, die von der Höhlendecke hingen, und Stalagmiten, die aus dem Boden wuchsen. In der kühlen, feuchten Dunkelheit hörten wir das langsame Tröpfeln von Wasser. Unser unterirdisches Abenteuer ließ uns mit Schlamm bedeckt zurück – unsere Haut und unsere Kleidung waren damit verklebt.

Diese Höhle im Osten des Staates New York ist eine so genannte Lösungshöhle, die typischerweise durch die Wirkung von Grundwasser entsteht, das Karbonatgestein wie Kalkstein oder Marmor auflöst. Der Prozess beginnt damit, dass Regenwasser Kohlendioxid aus der Atmosphäre aufnimmt, während es durch den Boden und die verrottende Vegetation fließt, wodurch eine schwache Kohlensäure entsteht. Diese Säure löst langsam Mineralien im Gestein auf, wie z. B. Kalzit im Kalkstein, und hebt mit der Zeit Hohlräume und Tunnel aus. Der größte Teil dieses Prozesses findet am oder unterhalb des Grundwasserspiegels statt.

Das nächste Stadium der Entwicklung von Lösungshöhlen tritt ein, nachdem der Grundwasserspiegel gesunken ist, so dass Luft in die von der Säure ausgehöhlten Hohlräume eindringen kann. Wenn das Kohlendioxid aus dem Wasser entweicht, das von den Höhlenwänden und -decken tropft, gehen die im Wasser gelösten Mineralien in Lösung und bilden Merkmale wie die Stalaktiten, die wir gesehen haben. Lösungshöhlen können auch oberhalb des Grundwasserspiegels in Karbonatgestein durch Erosion von schmelzenden Gletschern oder Bächen entstehen, die im Untergrund verschwinden.

Im Nordosten hört man nicht viel über Lösungshöhlen. Im Vergleich zum Südosten der Vereinigten Staaten mit seinen ausgedehnten Höhlensystemen sind unsere Gebiete mit löslichem Gestein oder Karst begrenzt, und die Höhlen sind meist kleiner. Dennoch gibt es Hunderte von Lösungshöhlen im Marmor-, Kalkstein- und Dolomitgürtel, der in Nord-Süd-Richtung entlang der westlichen Grenzen von Vermont, Massachusetts und Connecticut sowie im östlichsten Teil von New York verläuft. In unserer Region gibt es auch Höhlen, die keine Lösungshöhlen sind, wie z. B. Schutthöhlen, d. h. Öffnungen unter Geröllhalden am Fuße von Klippen, die von Gletschern hinterlassen wurden, und Bruchhöhlen, in denen Kräfte wie Verwerfungen das Gestein auseinandergetrieben haben.

Höhlen im Nordosten, insbesondere in Neuengland, wurden von der Wissenschaft noch nicht eingehend untersucht; viele der verfügbaren Informationen über sie stammen von Höhlenforschern. Rodney Pingree, ein studierter Geologe, gründete vor dreißig Jahren die Vermont Cavers Association und hat fast 100 Höhlen des Staates erforscht. Pingree sagt, Höhlenforschung sei „kein Glamour-Sport. Höhlen sind dunkel, kalt, nass, eng und können klaustrophobisch sein. Der Reiz besteht darin, dorthin zu gehen, wo noch nie jemand gewesen ist. Anders als beim Besteigen eines Berges kann man in einer Höhle das Ende nicht sehen. Ihre Taschenlampe ist vielleicht die erste, die Teile einer Höhle beleuchtet. Der Verband kartiert Höhlen, entdeckt neue Höhlen, arbeitet mit Landbesitzern zusammen, um Höhlen zugänglich zu halten, unterstützt Biologen bei Fledermauszählungen und hilft bei Höhlenrettungen. Pingree erinnert sich an die Rettung von zwei Personen, die eine Höhle mit nur einer Taschenlampe betreten hatten und, als deren Batterien leer waren, nicht in der Lage waren, in der völligen Dunkelheit den Weg nach draußen zu finden.

Die Umgebung einer Höhle ist bemerkenswert stabil. Die Lufttemperatur bleibt das ganze Jahr über relativ konstant – 40 bis 45 Grad in den tieferen Höhlen von Vermont, so Pingree. Schwankungen der Außentemperatur werden durch Boden und Gestein abgefedert. Eine Reihe von Tieren, darunter Stachelschweine, Schlangen und Bären, nutzen Höhlen manchmal als Winterquartier. Viele nördliche Fledermausarten nutzen Höhlen für den Winterschlaf. Diese Höhlen beherbergten einst viele Tausende von Fledermäusen, bevor das Weißnasensyndrom, eine Pilzerkrankung, die Populationen dezimierte. Einige dieser Höhlen wurden geschlossen, um die Fledermäuse vor menschlichen Besuchern zu schützen, die die Schlafplätze stören und das Weißnasensyndrom über ihre Kleidung verbreiten können.

Wenn Sie eine Höhle besichtigen möchten: Howe Caverns und Secret Caverns in der Nähe von Schenectady, New York, sind kommerziell betriebene Kalksteinhöhlen, die Führungen anbieten. Die von Gletschern geschaffenen Polar Caves in Rumney, New Hampshire (in dieser Saison geschlossen), sind ein beliebtes Ausflugsziel für Familien. Der Pawtuckaway State Park in Nottingham, New Hampshire, verfügt über ein ausgedehntes Geröllfeld mit vielen Schutthöhlen, die Sie auf eigene Faust erkunden können.

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