Wie man auf japanische Art einen Weg durch 60 Fuß Schnee bahnt

Der Berg Tateyama erhebt sich in den Hida-Bergen Japans auf einer Höhe von 9.892 Fuß und gilt als einer der drei heiligen Berge des Landes. Er ist möglicherweise auch einer der schneereichsten Berge Japans und vielleicht einer der schneereichsten Orte auf der Erde.

Das Hida-Gebirge ist Teil der japanischen Alpen, und Meteorologen vermuten, dass in Teilen des Gebirges jährlich bis zu 1.500 Zoll Schnee fallen, das sind 125 Fuß. Aufgetürmt wäre der Schnee fast halb so hoch wie die Freiheitsstatue.

Erstaunlicherweise gibt es eine Autobahn, die durch einen Teil dieses epischen Schneelandes führt. Die Route 6 beginnt in der 420.000-Einwohner-Küstenstadt Toyama, nähert sich der Westflanke des Berges Tateyama und verschwindet dann in einem Tunnel. Die Route taucht schließlich auf der anderen Seite des Hida-Gebirges in der Präfektur Nagano auf, wo 1998 die Olympischen Winterspiele stattfanden. Doch kurz bevor die Straße in den Tunnel einfährt – und kurz nachdem sie das abgelegene und an The Shining erinnernde Tateyama Kokusai Hotel passiert hat – führt sie etwa eine Viertelmeile lang am Fuße eines breiten Bergrückens entlang. In Japan ist dieser Streckenabschnitt als yuki-no-otani oder Snow Canyon bekannt.

Die Höhe der Schneewände des Canyons kann schwindelerregende 66 Fuß erreichen. Wenn man eine andere Analogie zu New York City heranzieht, würde das bedeuten, dass ein durchschnittliches fünfstöckiges Wohnhaus im East Village von Kopf bis Fuß unter Schnee begraben wäre.

„Die Schneemengen, die hier fallen, sind einfach außergewöhnlich“, sagt Yoshihide Tanikawa, Vizepräsident der Toyama Prefectural Road Public Corporation, die für die Schneeräumung in vielen Teilen der Präfektur Toyama zuständig ist, darunter auch im Snow Canyon. Der Grund für die enormen Schneefälle ist ein Zusammentreffen von Geografie und Meteorologie. „Toyama liegt an der Küste mit einer Höhe von Null“, erklärt Tanikawa, und nur 20 Meilen vom Meer entfernt liegt der Berg Tateyama. „So steigt die Höhe vom Meeresspiegel auf 3.000 Meter in einer sehr kurzen Entfernung an.“

Jeden Winter erlebt der westliche Teil Japans, der als Schneeland bekannt geworden ist, einen Wintermonsun. Frische sibirische Luft, die über das relativ warme Wasser des Japanischen Meeres nach Süden und Osten strömt, erzeugt Schneewolken, die ihre Flocken bei der Annäherung an das Land freisetzen. Das Phänomen ist vergleichbar mit dem Lake-Effect-Schnee in den USA. Doch während die Großen Seen zufrieren können und die Schneemaschine damit zum Erliegen kommt, bleibt das Japanische Meer den ganzen Winter über offen. Küstengebirge wie der Berg Tateyama verstärken den Schnee.

Syracuse, New York, das oft als die schneereichste Stadt der Vereinigten Staaten bezeichnet wird, erhält im Durchschnitt 117 Zoll Schnee pro Jahr. Die schneereichste Stadt Japans mit mehr als einer Million Einwohnern ist Sapporo auf der nördlichen Insel Hokkaido mit einer durchschnittlichen Schneehöhe von 25 cm pro Jahr. Die schneereichste Stadt Japans mit mehr als 300.000 Einwohnern ist Aomori, an der Nordspitze der japanischen Hauptinsel Honshu, mit 263 cm Schnee im Jahr.

Weiter unten in der Liste steigen die Zahlen in die Höhe. Tokamachi ist die schneereichste Kleinstadt Japans mit etwa 54.000 Einwohnern und einer jährlichen Schneehöhe von 460 cm. Und Sukayu Onsen, ein traditioneller japanischer Kurort mit heißen Quellen hoch in den Hakkoda-Bergen und nicht weit von Aomori entfernt, ist der schneereichste bewohnte Ort in Japan – und vielleicht in der ganzen Welt. Sukayus jährliche Schneemenge beträgt stolze 695 Zentimeter. Das ist 26 Mal mehr Schnee als New York City in einem Winter erhält, und mehr als sechs Mal so viel Schnee wie im angeblich so schneereichen Syracuse. Vielleicht ebenso bemerkenswert ist, dass die Straße zum Sukayu Onsen ganzjährig geöffnet ist. Da stellt sich die Frage: Wie um alles in der Welt schafft es Japan, all diesen Schnee zu beseitigen, ohne von einem Winter mit ständigen Schneetagen geplagt zu werden?

„Das ist ein Job, und jemand muss ihn machen“, sagt Takuma Igarashi, ein japanischer Schneepflugfahrer mit mehr als 20 Jahren Erfahrung. „Wir machen das vielleicht im Verborgenen, aber es ist zum Wohle aller.“ Igarashi, der seine Erfahrungen in roten Turnschuhen, einer dicken Arbeitsjacke mit gelber Reflektorweste und einem Schutzhelm schilderte, pflügt derzeit Schnee in Toyama, der Küstenstadt, in der die Straße zum Snow Canyon beginnt. In Toyama fällt zwar nicht so viel Schnee wie in vielen anderen Orten Japans, aber in dieser Millionenstadt fallen immerhin 144 Zentimeter pro Jahr. Als man ihm erzählte, dass New York im vergangenen Februar wegen eines Sturms, der 23 cm Schnee fallen ließ, die Schulen in der ganzen Stadt geschlossen hatte, lachte Igarashi.

„Hier in Toyama gibt es manchmal 20 bis 30 cm Schneefall in nur einer Nacht“, sagt er. Um sicherzustellen, dass die Straßen in Toyama morgens um 6 Uhr frei sind, arbeiten Igarashi und ein Team von Hunderten anderer Schneepflugfahrer die ganze Nacht hindurch. „Wenn wir den Schnee nicht räumen“, sagt er, „kann niemand passieren.“

Im Snow Canyon ist der nicht-menschliche Star der Show die HTR608, eine Schneefräse der Firma Nichijo – 608 bezieht sich auf den 608-PS-Motor. Die HTR608 kann sich durch bis zu drei Meter hohen Schnee pflügen. Der rotierende Balken hilft dabei, den Schnee in die Maschine zu ziehen, und ein leistungsstarker Propeller wirft ihn aus einem aerodynamischen Rohr aus, das den Schnee fast 50 Fuß hoch und ein halbes Fußballfeld weit zur Seite spritzen kann. Doch bevor dieses Ungetüm seine Arbeit am Snow Canyon aufnehmen kann, muss eine Reihe von Schneeräumungen stattfinden.

Der Berg Tateyama erhält zu viel Schnee und ist zu abgelegen, um ständig von Schneepflügen geräumt zu werden, so dass der Schnee den größten Teil des Winters den Pass verschütten kann. Anfang März wird eine Planierraupe, die speziell mit einem GPS und einem mobilen Satellitentelefon ausgestattet ist, auf den Berg und über die Schneeschlucht geschickt. Das GPS und das Satellitentelefon arbeiten zusammen, um dem Fahrer ein detailliertes Videobild von der Position der Planierraupe in Bezug auf die Mitte der schneebedeckten Straße zu liefern. Die Aufgabe des Fahrers besteht nicht darin, Schnee zu räumen, sondern einfach eine genaue Spur der Straße selbst zu legen. Nach dem GPS-Dozer folgt ein Team von Planierraupen, das mit der Räumung beginnt. Die ersten Planierraupen schieben und tragen den Schnee vorwärts in Bereiche, in denen die Schneehöhe geringer ist und er zur Seite geschoben oder abgekippt werden kann. Backhoes werden eingesetzt, um die Straße zu verbreitern. Wenn die Bulldozer bis auf einen Meter an die Straße herangekommen sind, können die Schneefräsen ihre Arbeit aufnehmen und endlich den lange verschütteten Asphalt freilegen.

Die Schneeräumung des 14 Meilen langen Straßenabschnitts, der vom Rand von Toyama durch den Snow Canyon führt, dauert etwa einen Monat. Mitte April ist der Snow Canyon in der Regel bereit für Touristen. Letztes Jahr besuchten ihn 270.000 Menschen. „Ursprünglich war die Schneeräumung nur dazu gedacht, Menschen und Vorräte zum Tateyama Kokusai Hotel zu bringen“, sagt Tanikawa, „aber dann wurde uns klar, dass wir hier etwas ziemlich Außergewöhnliches haben, und warum sollten wir die Leute nicht dazu bringen, die Wände zu sehen?“

Ob das Hida-Gebirge und Japan im Allgemeinen weiterhin epische Schneefälle erleben werden, wenn sich die Welt erwärmt, ist eine andere Frage. Dr. Hiroaki Kawase von der Japanischen Meteorologischen Agentur hat sich mit diesem Thema befasst. Wenn die Temperaturen steigen, dürfte der Schneefall im Westen Japans abnehmen, so Kawase in einer im November 2013 im Journal of Geophysical Research veröffentlichten Studie. Der Rückgang wird jedoch in tieferen Lagen wie in Toyama, wo ein Großteil des Schnees bei Temperaturen nahe dem Gefrierpunkt fällt, viel ausgeprägter sein. Ein paar Grad wärmer machen hier einen großen Unterschied. In höheren Lagen wird es wahrscheinlich weiterhin außergewöhnlich schneereiche Winter geben, zumindest auf kurze Sicht. Doch die Kultur von Japans Schneelandschaft könnte sich bereits verändern.

„Ich erinnere mich, als ich in der High School war, gab es viel mehr Schnee“, sagt Tanikawa, der jetzt 50 ist. „Morgens fiel Schnee, und er fiel den ganzen Tag, während wir in der Schule waren. Wenn ich nach Hause kam, waren 40 bis 50 Zentimeter Schnee zu räumen.“

„Meine Kinder“, fügt Tanikawa hinzu, „haben diese Erfahrung nicht gemacht.“

Ich war erstaunt; 40 bis 50 Zentimeter Schnee sind etwa 16 bis 20 Zoll, und ich fragte mich, ob es jemals genug geschneit hatte – und noch wichtiger, ob der Schnee die Schneepflüge überholt hatte -, damit Tanikawa als Kind einen Schneetag erleben konnte.

Die Antwort war natürlich nein.

Danke an Mathieu Glacet für die Übersetzung der Interviews.