Wie hat sich die Milchstraße gebildet?

Die Milchstraße gibt es schon sehr, sehr lange. Das Alter unserer Galaxie beträgt etwa 13,6 Milliarden Jahre, plus/minus 800 Millionen Jahre. Aber wie ist die Galaxie hierher gekommen? Wie sahen Babyfotos der Milchstraße aus?

Zunächst einmal gab es nicht immer Sterne im Universum, und die Milchstraße gibt es nicht schon ewig. Nachdem der Urknall stattgefunden hatte und das Universum eine Weile abgekühlt war, gab es nur noch Gas, das sich gleichmäßig verteilte. Durch kleine Unregelmäßigkeiten konnte sich das Gas zu immer größeren Klumpen zusammenschließen, die sich erhitzten und schließlich die Kernfusion in Gang setzten, die die Sterne antreibt. Die Sterne begannen, sich gegenseitig durch die Schwerkraft zu größeren Gruppen anzuziehen. Die ältesten dieser Gruppen von Sternen werden Kugelsternhaufen genannt, und einige dieser Haufen in der Milchstraßengalaxie gehen auf das sehr, sehr frühe Universum zurück.

Nicht alle Sterne in der Milchstraße stammen jedoch aus dem ursprünglichen Universum. Die Milchstraße produziert mehr als 7 Sterne pro Jahr, aber sie hat einen Großteil ihrer Masse auf andere Weise erhalten. Die Milchstraße wird oft als „kannibalische“ Galaxie bezeichnet, weil sie während ihrer Entstehung kleinere Galaxien verschluckt hat. Astronomen gehen davon aus, dass viele größere Galaxien auf diese Weise zu ihrer heutigen Größe gekommen sind.

Tatsächlich verschlingt die Milchstraße in diesem Moment eine andere Galaxie (und einen Sternhaufen). Die Canis-Major-Zwerggalaxie befindet sich 45.000 Lichtjahre vom galaktischen Zentrum und nur 25.000 Lichtjahre von unserer Sonne entfernt.

Ältere Sterne in der Milchstraße sind kugelförmig im galaktischen Halo verteilt, was bedeutet, dass die Galaxie zu Beginn wahrscheinlich eine kugelförmige Form hatte. Jüngere Sterne in der Galaxie befinden sich in der Scheibe, was darauf hindeutet, dass die Galaxie, als sie schwerer wurde, durch das gegenseitige Umkreisen von Material ins Trudeln geriet, was zu der Spirale führte, die man in Darstellungen der Milchstraße sieht.

Um Ihnen einen Eindruck davon zu vermitteln, wie die Entstehung unserer Galaxie aussah, finden Sie hier eine animierte Simulation, die zeigt, wie eine Galaxie, die der Milchstraße sehr ähnlich ist, sich von der Gaswolke am Anfang des Universums zu einer wunderschönen Balkenspirale entwickelt – ein paar Milliarden Jahre verdichtet in ein paar kurzen Minuten. Um die Entstehung von Spiralarmen in einer Galaxie zu verstehen, schauen Sie sich diesen Spiralgalaxien-Simulator an.

Weitere Informationen über die Entstehung der Milchstraße und anderer Galaxien finden Sie in Astronomy Cast, Episode 25: The Story of Galaxy Evolution und Episode 99: The Milky Way.