Wie Elton John mit „Crocodile Rock“ seine Vergangenheit heraufbeschwor

Es war eine surreale Szene, selbst für Elton John auf dem Höhepunkt seiner Camp-Ära: Der Sänger auf einer Tonbühne in England, die wie ein Sumpf aussehen sollte. Umgeben von Krokodil-Muppets und unterstützt vom geschmeidigen Groove von Dr. Teeth and the Electric Mayhem sang John in einer tropischen Federkombination mit Strasssteinen „Crocodile Rock“. Natürlich sangen die Krokodile die „la-la-las“.

„See ya later, alligator“, krähten Statler und Waldorf von ihrem Balkon aus, als das Stück zu Ende war.

Dieser Moment aus dem Jahr 1978 diente als eine Art Blitzlicht für Johns Ruhm, Einfluss und Erfolg in den 70er Jahren. Zu dieser Zeit hatten die Muppets eine Art Hipster-Gütesiegel für ihre vielschichtige Komödie erlangt, die sowohl bei Erwachsenen als auch bei ihren Kindern beliebt war. Johns exotische Kostüme und sein selbstironischer Witz passten perfekt zu der Truppe. „Crocodile Rock“ war clever genug, um bei älteren Zuschauern Nostalgie zu wecken, und einfach genug, um die Köpfe der Kinder zum Wippen und die Füße zum Wippen zu bringen. Sardonisch, aufrichtig, skurril und melodisch – das war Elton in den 70ern, und das war „Crocodile Rock“.

(In seiner Autobiografie und seinem Selbsthilfebuch Before You Leap aus dem Jahr 2006 verriet Kermit der Frosch, dass seine Mutter John schon Jahre zuvor in das örtliche Theater, das Bayou Bijou, gebucht hatte. Sie machte John auch mit dem Krokodil bekannt, das ihn zu „Crocodile Rock“ inspirierte.)

In einem Interview mit dem Magazin Esquire aus dem Jahr 2011 beschrieb der Texter Bernie Taupin „Crocodile Rock“ als „eine seltsame Dichotomie, denn es macht mir nichts aus, dass ich es geschaffen habe, aber es ist nichts, was ich mir anhören würde.“ John selbst war etwas direkter und nannte das Stück „Wegwerf-Pop“

Und doch haben die beiden eindeutig einen Nerv getroffen. Der Song wurde im Herbst 1972 als Leadsingle aus Johns Album Don’t Shoot Me I’m Only the Piano Player (1973) veröffentlicht und war seine erste Nr. 1-Single in den USA und Kanada und erreichte auch in Großbritannien Platz 5 der Charts. Es bleibt auch ein fester Bestandteil seiner Live-Shows, bei denen John bekannt dafür ist, vom Klavier aufzustehen und das Publikum zu „la-la-las“ zu dirigieren, genau wie er es mit den Muppets tat.

„Crocodile Rock“ wurde zusammen mit dem Rest des Albums „Don’t Shoot Me“ in Frankreich aufgenommen, und zwar in demselben Studio, in dem auch Johns vorheriges Album „Honky Chateau“ von 1972 aufgenommen worden war. Es stand in auffälligem Kontrast zur anderen Hitsingle des Albums, „Daniel“, einer Mid-Tempo-Ballade über die Liebe zwischen zwei Brüdern. Der schrille und heimtückisch eingängige „Crocodile Rock“ wird von einer heulenden Farfisa-Orgel getragen, die John in dem Stück spielt. Berühmt geworden durch Klassiker der 60er Jahre wie „96 Tears“ von ? and the Mysterians und „Wooly Bully“ von Sam the Sham and the Pharaohs, versetzt dieser markante Orgelsound den Song sofort in eine bestimmte, aber zeitlose Ära, „als der Rock noch jung war“

„Wir haben versucht, den schlimmstmöglichen Orgelsound zu bekommen, so etwas wie Johnny and the Hurricanes“, sagte John im Januar 1973, kurz vor der Veröffentlichung des Albums, dem Magazin Beat Instrumental. „Diese Art von Song ist eigentlich sehr schwer zu schreiben, weil die Versuchung groß ist, es zu sehr zu versuchen und durchzudrehen. … Ich wollte, dass es eine Hommage an all die Leute ist, die ich als Kind immer besucht habe. Deshalb habe ich den Del Shannon-typischen Gesang und die Passage aus Pat Boones ‚Speedy Gonzales‘ verwendet.“

Obwohl diese Boone-Neuheit größtenteils dem Sand der Zeit zum Opfer gefallen ist, bildet sie eine bizarre Fußnote zum Erfolg des Songs – sein Komponist verklagte John und Taupin 1974 wegen der unverkennbaren Ähnlichkeiten zwischen dem Ohrwurm „la-la-las“ in „Speedy“ und „Crocodile Rock“. Die Klage wurde außergerichtlich beigelegt.

Eine weniger offensichtliche Inspiration war „Eagle Rock“, eine australische Hitsingle von Daddy Cool aus dem Jahr 1971, auf die John und Co. 1972 auf einer Tournee durch Australien stießen. John und Taupin haben beide zugegeben, dass ihre Zuneigung zu diesem Lied, das keine Ähnlichkeit mit „Crocodile Rock“ hat, sie dazu inspirierte, ihren eigenen „Rock“-Song über einen Tiertanz zu schreiben. Taupin trug Daddy Cool-Fan-Klamotten auf dem Albumcover von „Don’t Shoot Me“ sowie auf den Platten „Tumbleweed Connection“ und „Honky Chateau“.

„Ich möchte nicht, dass man sich wegen ‚Crocodile Rock‘ an mich erinnert“, gab Taupin 1989 in einem Interview mit der Zeitschrift Music Connection zu. „Ich möchte viel lieber, dass man sich an mich für Songs wie ‚Candle in the Wind‘ und ‚Empty Garden‘ erinnert, Songs, die eine Botschaft vermitteln … ein Gefühl. Aber es gibt Dinge wie ‚Crocodile Rock‘, das zu der Zeit Spaß machte, aber es war Pop-Flair. Es war wie: ‚Okay, das hat jetzt Spaß gemacht, wirf es weg, und hier ist das nächste‘. Es gibt also ein gewisses Element in unserer Musik, das wegwerfbar ist, aber ich denke, das findet man in jedem Katalog.“