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Die Erde bröckelt in West Texas. Wissenschaftler der Southern Methodist University haben neue Forschungsergebnisse vorgelegt, die zeigen, dass sich zwei riesige Dolinen zwischen den Städten Wink und Kermit ausdehnen.

Jahrelange Bohrungen nach Öl und Gas haben dazu beigetragen, dass die Salzschichten unter dem Boden weggespült wurden. Eine Verschiebung des Grundwasserspiegels hat das Problem verschlimmert, und an einigen Stellen sinkt der Boden laut Satellitenmessungen jährlich um fünf Zentimeter.

Jetzt besteht die Sorge, dass die Gruben zu einem einzigen riesigen Loch zusammenwachsen könnten. „Ein Einsturz könnte katastrophal sein“, sagte der SMU-Forscher Jin-Woo Kim.

Diese Wunden in der westtexanischen Wüste gibt es schon seit Jahren. Das erste Loch öffnete sich am 3. Juni 1980 in der Nähe einer verlassenen Ölquelle. Zweiundzwanzig Jahre später, etwa eine Meile entfernt, tauchte das zweite auf. Vom Himmel aus sehen sie aus wie hochkalibrige Einschusslöcher

„Es ist ziemlich beängstigend. Es ist einfach eine große, riesige Grube“, sagt George Keely, Sheriff von Winkler County, der in seiner Karriere schon oft über den Rand geschaut hat. „Es ist, als würde man auf dem Mond stehen und in einen Krater schauen. Und man kann sehen, wo er einfach ausgehöhlt ist. Er ist im Laufe der Jahre mehr und mehr abgebrochen. Wenn man da runterschaut, sieht man Wasser.“

Wasser ist das Problem. West-Texas, nicht weit von Odessa entfernt, ist ein Ölfördergebiet. Mitte der 1920er Jahre begannen die Bohrer in der Nähe von Wink zu arbeiten. Jahrzehntelang haben sie Wasser in den Boden gepresst und die Erde destabilisiert, so die Forscher. Während der Grundwasserspiegel schrumpft, lösen sich dicke Salzschichten weit unter der Oberfläche auf.

Es ist, als würde man einem Stuhl die Beine ausreißen.

„Es könnte sein, dass eines Tages ein oder zwei oder zehn weitere Senkungslöcher auftauchen“, sagt Keely.

Die SMU-Forscher haben mit Hilfe von Satellitenbildern gezeigt, dass das Problem immer schlimmer wird. Das will etwas heißen, denn die Löcher sind bereits groß. Eines hat einen Durchmesser von 361 Fuß. Das andere ist fast dreimal so groß, mehr als ein paar Fußballfelder breit.

Sheriff Keely sagt, dass die Sinklöcher oft Gesprächsthema in den Cafés von Wink und Kermit sind, wo etwa 7.000 Menschen leben.

Vor ein paar Jahren begannen die Straßen in der Nähe der Stadt unter dem Gewicht der 80.000 Pfund schweren Lastwagen, die von den Ölfeldern heranrollten, nachzugeben. „Die Straßen sinken ab“, sagt Keely. „Wir haben jetzt Risse in ihnen. Risse. Das ist das Schlimmste.“

Die Unternehmen, denen das Land gehört, haben Tore und Zäune um die Löcher errichtet, und der Bezirk hat einige Straßen gesperrt. Aber es gibt noch viel zu tun. Die Hebebühnen suchen noch immer nach Öl. Und ganz gleich, was er unternimmt, die Ganoven schleichen sich immer wieder unter den Zäunen hindurch. Unbefugte werden verhaftet, sagt er.

„Wenn jemand dort hineinfallen würde, vor allem ein Kind, wäre das mehr als katastrophal.“

Reporter

Peter O’Dowd, stellvertretender Chefredakteur. Er twittert @odowdpeter