Washington Irving

Washington Irving war einer der berühmtesten amerikanischen Autoren des neunzehnten Jahrhunderts. Er ist vor allem für Kurzgeschichten wie „Rip van Winkle“ und „The Legend of Sleepy Hollow“ bekannt, verfasste aber auch eine umfangreiche Biografie über George Washington.

Irving wurde in New York City geboren und war das achte Kind in seiner Familie. Seine beiden Eltern waren zwanzig Jahre zuvor von England nach New York ausgewandert, und sein Vater wurde Kaufmann, um die Familie zu ernähren.1 Als Irving aufwuchs, stellte er fest, dass die Dinge, die ihm im Leben am meisten Freude bereiteten, Lesen, Zeichnen und Schreiben waren.2 Im Alter von neunzehn Jahren begann er, seinen Leidenschaften nachzugehen, indem er für die Zeitung seines Bruders, The Morning Chronicle, Essays schrieb. Im Jahr 1819 fasste er den kühnen Entschluss, seinen Lebensunterhalt allein mit dem Schreiben zu verdienen. Irving war der Meinung, dass er für keine andere Beschäftigung geeignet war, und er war fest entschlossen, sich durch das Schreiben von Literatur einen Namen zu machen. Sollte er jedoch keinen Erfolg haben, wäre er bereit, andere Formen der Beschäftigung anzunehmen, um zu überleben.3

Glücklicherweise zahlte sich das Wagnis nach der Veröffentlichung der Essays in The Sketch Book of Geoffrey Crayon in den Jahren 1819 und 1820 aus. Wie ein Rezensent es ausdrückte, trug Irvings Serie von Kurzgeschichten dazu bei, seinen einzigartigen Sinn für Humor und Stil zu demonstrieren, der am besten in „Rip van Winkle“ zum Ausdruck kommt.4 Das Sketch Book verschaffte Irving nicht nur in den Vereinigten Staaten, sondern auch in England Aufmerksamkeit. Ein Engländer beschrieb Irvings Schriften als freundlich und liebevoll, wobei er persönlich den „Essay on Rural Life in England“ bevorzugte.5

In den 1850er Jahren beschloss Irving, eine Biographie über George Washington zu schreiben. Im frühen neunzehnten Jahrhundert war die Biografie ein zunehmend beliebtes literarisches Genre, und der viel bewunderte Washington war ein ideales Thema. Frühere Biografien über Washington waren von Mason Locke Weems (der den Mythos des Kirschbaums erfunden hatte) und Chief Justice John Marshall verfasst worden, aber angesichts von Irvings aktuellem literarischem Ruf würde sich eine Biografie über George Washington von ihm sehr wahrscheinlich verkaufen.6

Im Jahr 1853 begann Irving mit seinen Recherchen über Washington. Er nutzte zwei wichtige Quellen, um die Biografie zu verfassen – die Schriften George Washingtons und eine Reihe von Briefen George Washingtons, die er über das Außenministerium erworben hatte.7

Nach zwei Jahren Forschung begann Irving mit dem Schreiben seiner Washington-Biografie in seinem Haus in Sunnyside, New York. In seinem Vorwort erklärte Irving, er habe schon lange eine Biografie über Washington schreiben wollen, doch hätten Krankheit und seine vielen Reisen nach Europa das Projekt verzögert.8 Irving zufolge wollte er in einem erzählenden Stil schreiben, der sich gleichzeitig streng an den historischen Fakten orientierte.9

Irving veröffentlichte die Biografie in mehreren Bänden zwischen 1855 und 1859. Das Werk behandelte Themen wie George Washingtons militärische Heldentaten, seine Präsidentschaft und sein Privatleben. Irvings kreativer Stil ermöglichte eine sehr lesenswerte Darstellung von Washingtons Leben, in deren Mittelpunkt die Erforschung des großen Mannes als Mensch stand.

Einige Rezensenten argumentierten, dass Irving durch die realistische Darstellung von Washingtons militärischem und persönlichem Leben in der Lage war, Washington von einer Halbgottfigur in ein Thema zu verwandeln, das für den Durchschnittsleser viel zugänglicher und verständlicher ist. Der Historiker George Bancroft lobte Irving dafür, dass er sowohl mit den Qualitäten eines guten Historikers als auch mit einem Erzählton schrieb, der die geschilderten Ereignisse natürlich erscheinen ließ.10 Ein anderer Historiker, William H. Prescott, beglückwünschte Irving nach der Lektüre des vierten Bandes dazu, dass er Washington zu einer Person gemacht hatte, mit der sich die Menschen identifizieren konnten.11 Irving hatte es geschafft, sich nicht nur als erfolgreicher Romanautor, sondern auch als erfolgreicher Historiker zu etablieren.

Irving starb im selben Jahr, in dem er den letzten Teil der Biografie veröffentlichte. Viele waren schockiert und traurig über sein Ableben. Die Fahnen wurden auf Halbmast gehisst, als die Nachricht von seinem Tod bekannt wurde, und viele hielten inne und dachten über seine Leistungen als Literat nach.12

Washington Irving ist heute vor allem für seine Kurzgeschichten bekannt, die einen humorvollen Blick auf die amerikanische Geschichte und Kultur werfen. Seine Biografie über George Washington hingegen zeigte auch seine Fähigkeit, Geschichte professionell und ansprechend darzustellen. Sie wurde zu einer der wichtigsten Biographien des neunzehnten Jahrhunderts und ist bis heute eine der berühmtesten Darstellungen von Washingtons Leben.

James Beveridge

George Mason University

Notizen:

1. Irving Pierre, Life and Letters of Washington Irving Vol. 1 (New York: G. P. Putnam, 1863) 19.

2. Washington Irving to John Furman, July 26, 1802. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

3. Washington Irving an Ebenezer Irving, 3. März 1819. Leben und Briefe von Washington Irving Bd. 1.

4. New-York Evening Post, 26. Juni 1819.

5. Washington Irving an Ebenezer Irving, 3. März 1819. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

6. Casper Scott, Constructing American Lives (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2005), 22-23

7. Washington Irving an Robert C. Winthrop, 23. Mai 1853. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

8. Irving Washington, George Washington: A Biography (New York: Da Capo Press, 1994) Vorwort: 1.

9. Irving Washington, George Washington: A Biography (New York: Da Capo Press, 1994) 623-624.

10. George Bancroft an Washington Irving, 30. Mai 1855. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

11. William H. Prescott an Washington Irving, 7. August 1857. Leben und Briefe von Washington Irving Bd. 1.

12. „Der Tribut der Metropole“, New York Herald, 2. Dezember 1859.