Was sind Emotionen, und warum haben wir sie?

Wenn Sie jemals so hart auf die Nase geschlagen werden, dass Ihre Augen tränen, werden Sie vielleicht auch bemerken, dass Ihre Haut heiß wird, Ihr Mund ein wenig trocken wird und Ihr Puls sich erhöht. Sie werden feststellen, dass Ihr Kopf zu schwimmen beginnt und Sie den starken Wunsch verspüren, im Gegenzug etwas zu schlagen, möglicherweise sogar zu schreien, während Sie dies tun. Schließlich werden Sie feststellen, dass Sie diese plötzliche Flut von körperlichen und geistigen Reizen überwunden haben. Was Sie gerade erlebt haben – die Grundemotion des Ärgers – ist vorbei.

Warum ein leichter Schlag auf die Nase zu einer Reihe von physiologischen und mentalen Veränderungen führt, ist seit langem Gegenstand von Spekulationen, aber die meisten Psychologen sind sich einig, dass eine Grundemotion wie Ärger als evolutionärer Auslöser existiert. Wir Menschen – und die meisten anderen Tiere – scheinen mit einer Reihe von vorhersehbaren Reaktionen auf Situationen ausgestattet zu sein. Wir nennen sie die Grundemotionen: Wut, Angst, Überraschung, Ekel, Freude und Traurigkeit, wie sie in den 1970er Jahren von dem Anthropologen Paul Eckman beschrieben wurden.

Im Laufe der Zeit wurde diese Liste der Grundemotionen ergänzt, entfernt und umgestaltet, basierend auf der Vorstellung, dass menschliche Emotionen universell sind. Diese Vorstellung legt nahe, dass jeder Mensch in jeder Kultur in jeder beliebigen Situation, z. B. wenn er auf die Nase geschlagen wird, etwas wie Wut empfinden würde. Diese Auffassung, dass Emotionen weitgehend objektiv sind, ist weithin akzeptiert, obwohl es eine neue Denkschule gibt, die Emotionen für weitaus subjektiver hält: Statt sechs oder elf Grundemotionen gibt es eine Emotion für jede mögliche menschliche Erfahrung.

Nahezu jede Erklärung von Emotionen geht davon aus, dass sie eine natürliche Reaktion auf eine Situation sind. Ob diese Reaktion das Ergebnis unserer eigenen Bewertung oder eine automatische ist, sei dahingestellt. In der Psychologie lässt sich die Auffassung über die Natur der Emotionen in zwei Lager aufteilen: Emotionen sind entweder das Ergebnis einer Bewertung einer aktuellen Situation oder einer Wahrnehmung von Veränderungen, die in unserem Körper stattfinden. Mit anderen Worten: Wenn wir Ekel empfinden, könnte dies das Ergebnis einer Beurteilung dessen sein, was wir beim Anblick von Erbrochenem empfinden. Nach der anderen Auffassung empfinden wir Ekel, weil unser Körper beim Anblick von Erbrochenem physiologische Veränderungen wie Unwohlsein und erhöhte Hauttemperatur erfährt.

Im Laufe der Zeit hat die Forschung auch andere Emotionen getrennt, von denen die meisten Wissenschaftler glauben, dass sie nur von Menschen und einigen anderen Primaten erlebt werden. Diese höheren oder moralischen Emotionen beruhen auf der Selbstwahrnehmung, dem Selbstbewusstsein und der Fähigkeit, sich in andere einzufühlen. Zu den moralischen Emotionen gehören Stolz, Schuld, Verlegenheit und Scham.

Wie bei den Basisemotionen sind auch bei den moralischen Emotionen physiologische Veränderungen mit ihnen verbunden. Sie unterscheiden sich jedoch von den Basisemotionen insofern, als sie in der Regel nach einer Selbstreflexion auftreten und die Theorie unterstützen, dass Emotionen das Ergebnis von Bewertungen sind und nicht einfach unwillkürliche Reaktionen auf einen Reiz.

Ob man nun den Ursprung oder die Natur der Basisemotionen oder der höheren Emotionen diskutiert, eine Frage bleibt: Warum erleben wir sie überhaupt?