Was sind die 10 größten Erfindungen unserer Zeit?

Ein 1913 vom Scientific American ausgeschriebener Wettbewerb forderte Aufsätze über die 10 größten Erfindungen. Die Regeln: „Unsere Zeit“ bedeutete das letzte Vierteljahrhundert, 1888 bis 1913; die Erfindung musste patentierbar sein und galt als Zeitpunkt ihrer „kommerziellen Einführung“.

Die Wahrnehmung ist der Kern dieser Frage. Erfindungen sind am auffälligsten, wenn wir die historischen Veränderungen sehen können, die sie verursachen. Im Jahr 2013 wissen wir die Arbeit von Nikola Tesla oder Thomas Edison vielleicht nicht mehr zu schätzen, da wir an Elektrizität in all ihren Formen gewöhnt sind, aber wir sind sehr beeindruckt von den gesellschaftlichen Veränderungen, die durch das Internet und das World Wide Web (die übrigens beide mit Wechselstrom betrieben werden) verursacht wurden. In hundert Jahren werden sie vielleicht neugierig sein, was es mit der ganzen Aufregung auf sich hatte. Die Antworten aus dem Jahr 1913 sind eine Momentaufnahme der damaligen Wahrnehmungen.

Das Flugzeug: Der Wright Flyer für militärische Zwecke, der 1908 in Fort Myer, Virginia, vorgeführt wird. Bild: Scientific American – 1. November 1913

Nachfolgend finden Sie Auszüge aus den Aufsätzen für den ersten und zweiten Preis sowie eine statistische Aufstellung aller eingesandten Beiträge.

Der Aufsatz für den ersten Preis wurde von William I. Wyman verfasst, der im US-Patentamt in Washington, D.C., arbeitete und daher gut über den Fortschritt der Erfindungen informiert war. Seine Liste lautete:

1. Der Elektroofen (1889) Er war „das einzige Mittel zur kommerziellen Herstellung von Carborundum (der härtesten aller hergestellten Substanzen).“ Der Elektroofen verwandelte auch Aluminium „von einem bloßen Edelmetall in ein sehr nützliches Metall“ (indem er seinen Preis um 98 % senkte) und veränderte „die Stahlindustrie radikal“.

2. Die Dampfturbine, erfunden von Charles Parsons 1884 und in den folgenden 10 Jahren kommerziell eingeführt. Eine enorme Verbesserung für den Antrieb von Schiffen, aber die weitreichendere Verwendung dieser Erfindung war der Antrieb von Generatoren zur Stromerzeugung.

3. Das benzinbetriebene Automobil. Viele Erfinder arbeiteten im 19. Jahrhundert auf das Ziel eines „selbstfahrenden“ Fahrzeugs hin. Wyman würdigte insbesondere Gottleib Daimler für seinen Motor von 1889 und argumentierte: „Die hartnäckigen, aber erfolglosen Bemühungen eines Jahrhunderts, ein praktisches selbstfahrendes Auto zu schaffen, beweisen, dass der Erfolg eines jeden Typs, der einmal den Anforderungen entsprach, sofort eintreten würde. Ein solcher Erfolg kam mit dem Aufkommen des Daimler-Motors, und nicht vorher.“

4. Das bewegte Bild. Unterhaltung wird für die Menschen immer wichtig sein. „Das bewegte Bild hat die Vergnügungen der Menge verändert.“ Der von ihm zitierte technische Pionier war Thomas Edison.

5. Das Flugzeug. Für die „Verwirklichung eines jahrhundertelangen Traums“ sprach er den Gebrüdern Wright die Lorbeeren des Erfolgs zu, behielt sich aber abgesehen von der militärischen Nutzung ein Urteil über den Nutzen der Erfindung vor: „Sie bietet den geringsten kommerziellen Nutzen aller betrachteten Erfindungen.“

6. Drahtlose Telegrafie. Systeme zur Übermittlung von Informationen zwischen Menschen gibt es schon seit Jahrhunderten, vielleicht sogar Jahrtausenden. In den USA wurden Telegrafiesignale durch Samuel Morse und Alfred Vail beschleunigt. Die von Guglielmo Marconi erfundene drahtlose Telegrafie, aus der später das Radio hervorging, befreite die Informationen von den Drähten.

7. Das Zyanidverfahren. Klingt giftig, ja? Es steht nur aus einem Grund auf dieser Liste: Es wird verwendet, um Gold aus dem Erz zu gewinnen. „Gold ist das Lebensblut des Handels“, und 1913 galt es als Grundlage für den internationalen Handel und die nationalen Währungen.

8. Der Induktionsmotor von Nikola Tesla. „Diese epochale Erfindung ist hauptverantwortlich für den gegenwärtigen großen und zunehmenden Gebrauch von Elektrizität in der Industrie.“ Bevor die Menschen Elektrizität in ihren Häusern hatten, lieferte der von Tesla konstruierte, Wechselstrom erzeugende Motor 90 Prozent der in der Industrie verwendeten Elektrizität.

9. Die Linotype-Maschine. Die Linotype-Maschine ermöglichte es Verlegern – vor allem Zeitungen -, Texte zu verfassen und sie viel schneller und billiger zu drucken. Dies war ein ebenso großer Fortschritt wie die Erfindung der Druckerpresse selbst gegenüber den mühsamen handgeschriebenen Schriftrollen vor ihr. Schon bald werden wir kein Papier mehr zum Schreiben und Lesen verwenden, so dass die Geschichte des Buchdrucks ohnehin in Vergessenheit geraten wird.

10. Das elektrische Schweißverfahren von Elihu Thomson. Im Zeitalter der Massenproduktion ermöglichte das elektrische Schweißverfahren eine schnellere Produktion und den Bau besserer, komplizierterer Maschinen für diesen Herstellungsprozess.

Das von Elihu Thomson erfundene elektrische Schweißgerät ermöglichte die billigere Herstellung komplizierter geschweißter Maschinen. Bild: Scientific American – November 1, 1913

Die von Charles Parsons erfundene Turbine trieb Schiffe an. In großer Zahl zusammengebaut, boten sie ein effizientes Mittel, um elektrische Generatoren anzutreiben und dieses äußerst nützliche Gut zu produzieren. Bild: Scientific American – November 1, 1913

Der mit dem zweiten Preis ausgezeichnete Aufsatz von George M. Dowe, ebenfalls aus Washington, D.C., der möglicherweise Patentanwalt war, war philosophischer. Er unterteilte seine Erfindungen in drei große Bereiche: Produktion, Transport und Kommunikation.

1. Elektrische Fixierung von atmosphärischem Stickstoff. Da die natürlichen Düngemittelquellen im 19. Jahrhundert erschöpft waren, ermöglichten künstliche Düngemittel die weitere Ausdehnung der Landwirtschaft.

2. Konservierung von Zucker produzierenden Pflanzen. George W. McMullen aus Chicago wird die Entdeckung einer Methode zur Trocknung von Zuckerrohr und Zuckerrüben für den Transport zugeschrieben. Die Zuckerproduktion wurde effizienter und das Angebot stieg sprunghaft an, wie bei einem Kind im „Zuckerrausch“. Vielleicht ist das eine Erfindung, auf die wir hätten verzichten können. Aber ich schweife ab.

3. Hochgeschwindigkeitsstahl-Legierungen. Durch die Zugabe von Wolfram zu Stahl „konnten die so hergestellten Werkzeuge mit einer solchen Geschwindigkeit schneiden, dass sie fast glühend heiß wurden, ohne ihre Härte oder ihre Schneide zu verlieren“. Die Steigerung der Effizienz von Schneidemaschinen war „geradezu revolutionär.“

4. Wolframfadenlampe. Ein weiterer Erfolg der Chemie. Nachdem Wolfram den Kohlenstoff in ihrem Glühfaden ersetzt hatte, galt die Glühbirne als „perfektioniert“. Seit 2013 werden sie weltweit zugunsten von Kompaktleuchtstofflampen, die viermal so effizient sind, ausgemustert.

5. Das Flugzeug. 1913 war es als Transportmittel noch nicht weit verbreitet, aber „Langley und den Gebrüdern Wright gebühren die größten Ehren bei der Erlangung des mechanischen Fluges.“ Im Jahr 2013 lassen die lästigen Aspekte des kommerziellen Flugverkehrs den Transport mit Pferd und Wagen als gangbare Alternative erscheinen.

6. Die Dampfturbine. Wie Mr. Wyman verdiente die Turbine nicht nur „in der Nutzung von Dampf als Antriebskraft“, sondern auch in ihrer Verwendung bei der „Erzeugung von Elektrizität.“

7. Verbrennungsmotor. Als Transportmittel gibt Dowe den größten Verdienst „Daimler, Ford und Duryea.“ Gottleib Daimler ist ein bekannter Pionier auf dem Gebiet der Kraftfahrzeuge. Henry Ford begann 1908 mit der Produktion des Modells T, das 1913 sehr populär war. Charles Duryea baute ab 1896 eines der ersten kommerziell erfolgreichen benzinbetriebenen Fahrzeuge.

8. Der Luftreifen. Autos für den Individualverkehr waren eine Verbesserung gegenüber der Eisenbahn. „Was die Schiene für die Lokomotive getan hat, das hat der Luftreifen für das Fahrzeug getan, das nicht auf die Schiene beschränkt ist.“ Dies ist das Verdienst von John Dunlop und William C. Bartlet, die jeweils einen Meilenstein auf dem Weg (Wortspiel beabsichtigt) zu erfolgreichen Automobil- und Fahrradreifen gesetzt haben.

9. Drahtlose Kommunikation. Marconi wurde das Verdienst zuteil, die drahtlose Kommunikation „kommerziell praktikabel“ gemacht zu haben. Dowe macht auch eine Bemerkung, die gleichermaßen auf die Entstehung des World Wide Web zutreffen könnte, indem er erklärt, dass drahtlose Kommunikation „in erster Linie für die Bedürfnisse des Handels entwickelt wurde, aber nebenbei hat sie auch zum gesellschaftlichen Verkehr beigetragen.“

10. Setzmaschinen. Die riesige Rotationspresse war durchaus in der Lage, Massen von Druckerzeugnissen zu produzieren. Der Engpass in der Produktionskette war das Zusammensetzen der Druckplatten. Die Linotype und die Monotype beseitigten diesen Engpass.

Aus den eingesandten Aufsätzen wurde eine Gesamtliste der Erfindungen erstellt, die zu den Top 10 zählten. Die drahtlose Telegrafie stand bei fast allen auf der Liste. Das „Flugzeug“ kam an zweiter Stelle, obwohl es wegen seines Potenzials als wichtig angesehen wurde und nicht, weil es so viele Flugzeuge am Himmel gab. Hier sind die restlichen Ergebnisse:

Es gab auch Erwähnungen für die landwirtschaftlichen Arbeiten von Luther Burbank (23); Louis Pasteur und seine Impfarbeit (20); Acetylengas aus Karbid (17); Quecksilberdampflampe (7); Konservierung von zuckerproduzierenden Pflanzen (7); kombinierte Film- und Sprechmaschine (10); Edisons Speicherbatterie (6); automatisches Spielklavier (4); Pulmotor (eine Beatmungsmaschine) (4); Telefon (4).

Der Kinofilm: Der fleißige Thomas Edison half, diese Unterhaltungsform technisch zu realisieren. Bild: Scientific American – November 1, 1913

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