Was passiert mit dem Pazifik? Der größte Ozean der Welt ist bedroht

Der Pazifische Ozean ist der größte und tiefste Ozean der Erde und bedeckt ein Drittel der Oberfläche des Planeten. Ein so großer Ozean mag unbesiegbar erscheinen, doch trotz seiner Größe (er erstreckt sich im Süden bis zur Antarktis und im Norden bis zur Arktis sowie von Asien über Australien bis nach Amerika) ist sein empfindliches ökologisches Gleichgewicht in Gefahr.

In den meisten Fällen ist der Mensch daran schuld. Wir haben die Fischerei im Pazifik geplündert und ihn als Müllhalde benutzt, so dass sogar am tiefsten Punkt der Erde, dem Marianengraben, 11 000 Meter unter der Meeresoberfläche, Müll gefunden wurde.

Und da wir Kohlendioxid in die Atmosphäre pusten, wird der Pazifik, wie die anderen Ozeane, immer saurer. Das bedeutet, dass die Fische ihren Seh- und Geruchssinn verlieren und dass es für bestimmte Organismen immer schwieriger wird, ihre Panzer zu bauen.

Die Ozeane produzieren den meisten Sauerstoff, den wir atmen. Sie regulieren das Klima, versorgen uns mit Nahrungsmitteln und bieten Millionen von Menschen ein Einkommen. Sie sind Orte des Vergnügens und der Erholung, aber auch des Wohlbefindens und sogar der geistigen Verbindung. Aus all diesen Gründen liegt ein reicher und lebendiger Pazifischer Ozean in unser aller Interesse.

Wenn wir die Bedrohungen für diesen wichtigen Ozean besser verstehen, können wir die schwierige Aufgabe, ihn zu schützen, in Angriff nehmen.

Dieser Artikel ist Teil von Oceans 21
, einer Serie über die Weltmeere, in der wir alte Handelsrouten im Indischen Ozean, Plastikverschmutzung im Pazifik, Licht und Leben in der Arktis, Fischerei im Atlantik und den Einfluss des Südlichen Ozeans auf das globale Klima erkunden. The Conversation’s network of international contributors bringt diese Texte zu Ihnen.

Die Plastikpeitsche des Ozeans

Das Problem des Plastiks im Ozean ist der Wissenschaft seit den 1960er Jahren bekannt, als zwei Forscher bemerkten, dass Albatros-Kadaver die Strände einiger nordwestlicher Hawaii-Inseln im Nordpazifik vermüllten. Fast drei von vier Albatros-Schlüpflingen (die starben, bevor ihnen Federn wachsen konnten) hatten Plastik in ihren Mägen.

Plastikmüll findet sich heute in den wichtigsten Meereslebensräumen der Welt. In einigen Fällen werden diese Ablagerungen in Nanometern, in anderen in Metern gemessen. Ein kleiner Teil davon sammelt sich auf den so genannten „Abfallinseln“ an, von denen die größten bekanntlich im Pazifik zu finden sind.

Jedes Jahr werden schätzungsweise 15 Millionen Tonnen Plastikmüll von Flüssen und Küsten ins Meer gespült.

Der meiste Abfall vom Land gelangt über die Flüsse ins Meer. Allein 20 Flüsse sind für die Verklappung von zwei Dritteln des Plastikmülls in den Weltmeeren verantwortlich, und von diesen 20 Flüssen fließen 10 in den Nordpazifik. Der Jangtse-Fluss in China, der durch die Stadt Shanghai fließt, leitet beispielsweise jährlich etwa 1,5 Millionen Tonnen in das Gelbe Meer ein, das in den Pazifik mündet.

Wildtierkiller

Plastikmüll in den Ozeanen birgt unzählige Gefahren für das Meeresleben. Tiere können sich in Abfällen wie ausrangierten Fischernetzen verfangen, was zu Verletzungen oder sogar zum Ertrinken führen kann.

Einige Organismen wie mikroskopisch kleine Algen oder bestimmte wirbellose Tiere können sich an diesen schwimmenden Abfällen festsetzen und weite Strecken im Meer zurücklegen. Das bedeutet, dass sie sich außerhalb ihres natürlichen Verbreitungsgebiets ansiedeln und so als invasive Art andere Ökosysteme besiedeln können.

Und natürlich können Tiere schwere Verletzungen erleiden, wenn sie solche Abfälle wie Mikroplastik, das kleiner als fünf Millimeter ist, zu sich nehmen. Diese Kunststoffe können das Maul der Tiere verstopfen oder sich in ihren Mägen ansammeln. Wenn dies geschieht, sterben die Tiere in der Regel einen langsamen und schmerzhaften Tod.

Vor allem Seevögel verwechseln schwimmende Kunststoffe oft mit Nahrung. Eine Studie aus dem Jahr 2019 ergab, dass Vögel, die ein einziges Stück Plastik verschlucken, mit einer 20-prozentigen Wahrscheinlichkeit sterben, und sogar mit einer 100-prozentigen, wenn sie 93 Fragmente verschlucken.

Die Geißel der kleinen Inselstaaten

Plastik ist extrem widerstandsfähig gegen den Lauf der Zeit und kann im Meer schwimmend große Entfernungen zurücklegen. Im Jahr 2011 gelangten infolge des Tsunamis in Japan fünf Millionen Tonnen Schutt in den Pazifik. Ein Teil dieses Mülls hat sogar das gesamte Meeresbecken durchquert und ist vor der Küste Nordamerikas gelandet.

Und da schwimmende Kunststoffe, wenn sie den offenen Ozean erreichen, von Meeresströmungen und Winden verdrängt werden, sammeln sie sich zu Müllinseln vor der Küste an. Der Kamilo Beach an der südöstlichen Spitze der Big Island auf Hawaii gilt als einer der am stärksten von Plastikverschmutzung betroffenen Strände. Auch auf Henderson Island, einem unbewohnten Teil des Pitcairn-Archipels im Südpazifik, fallen jährlich 18 Tonnen Plastikmüll an, der sich an einem 2,5 Kilometer langen Strand ansammelt. Jeden Tag werden dort viele tausend Plastikteile angespült.

Subtropische Müllinseln

Plastikmüll kann an verschiedenen Stellen im Meer landen. Ein Teil sinkt, ein Teil landet an Stränden, und ein Teil schwimmt an der Oberfläche, getragen von Strömungen, Winden und Wellen.

Ungefähr 1 % des Plastikmülls sammelt sich in fünf „Müllinseln“ im offenen Ozean in subtropischen Regionen an. Sie entstanden durch die Ozeanzirkulation, die von Schwankungen der Windfelder und der Erdrotation abhängt.

Im Pazifik gibt es zwei subtropische Streuinseln: eine in der nördlichen und eine in der südlichen Hemisphäre.

Die Ansammlung von Streu im Nordpazifik teilt sich in eine große östliche Insel zwischen Kalifornien und Hawaii und eine westliche Insel östlich von Japan.

Unser beschämender Ozean des Mülls

Die östliche Insel wurde Anfang 2000 von Kapitän Charles Moore entdeckt und ist als Große Pazifische Müllinsel bekannt, da sie sowohl flächenmäßig (rund 1,6 Millionen Quadratkilometer) als auch mengenmäßig die größte Konzentration von Plastik darstellt. Auf jedem Quadratkilometer könnten sich durchschnittlich 100 Kilogramm Müll ansammeln.

Die südpazifische Müllinsel liegt vor der Küste von Valparaiso, Chile, und erstreckt sich nach Westen. Hier ist die Müllkonzentration geringer als auf der riesigen nordöstlichen Insel.

Ausrangierte Fischernetze machen etwa 45 % des gesamten Plastikmülls auf der Großen Pazifischen Müllinsel aus. Auch der vom Tsunami 2011 in Japan verursachte Müll macht mit schätzungsweise 20 % einen beträchtlichen Teil der Gesamtmenge aus.

Mit der Zeit wird aus größeren Kunststoffen Mikroplastik. Mikroplastik macht nur 8 % des Gewichts der Abfälle auf der Großen Pazifischen Müllinsel aus, aber 94 % der geschätzten 1,8 Billionen Plastikfragmente, aus denen die Insel besteht. In hohen Konzentrationen bewirken diese Kunststoffe, dass das Wasser eine „trübe“ Farbe annimmt.

Schätzungsweise 15 Millionen Tonnen Plastikmüll gelangen jedes Jahr von den Küsten und Flüssen ins Meer. Es wird erwartet, dass sich diese Menge bis 2025 verdoppeln wird, da die Kunststoffproduktion weiter zunimmt.

Wir sollten sofort handeln, um die Situation einzudämmen. Dies würde bedeuten, dass Pläne für das Sammeln und Entsorgen von Kunststoffen entwickelt werden und, was noch einen Schritt weiter geht, die Einstellung der Produktion von Kunststoffen zur Priorität gemacht wird.

Fischgründe am Rande des Zusammenbruchs

Da der Pazifik der größte und tiefste Ozean der Erde ist, verfügt er über einige der größten Fischgründe der Welt. Seit Tausenden von Jahren nutzen die Menschen diese Fischgründe, um sich zu ernähren und ihren Lebensunterhalt zu bestreiten.

Aber überall auf der Welt, nicht nur im Pazifik, dezimiert die Fischerei die Fischbestände schneller, als sie sich erholen können. Diese Überfischung gilt als eine der größten Bedrohungen für die Weltmeere.

Der Mensch entnimmt den Ozeanen jedes Jahr schätzungsweise 80 Millionen Tonnen wild lebender Tiere. 2019 erklärten die weltweit führenden Wissenschaftler, dass von allen Bedrohungen der biologischen Vielfalt der Meere in den letzten 50 Jahren die Fischerei den größten Schaden angerichtet hat. Demnach sind 33 % der Arten überfischt, 60 % werden auf ihrem maximalen Niveau befischt und nur 7 % werden auf einem niedrigeren als dem empfohlenen Niveau befischt.

Der Rückgang der Fischbestände ist aber nicht nur ein Problem für den Menschen, denn Fische spielen eine zentrale Rolle in den marinen Ökosystemen und sind ein entscheidendes Glied in den komplexen Nahrungsketten der Ozeane.

Fischmangel im Meer

Überfischung liegt vor, wenn der Mensch Fischereiressourcen über das maximale Maß hinaus entnimmt, das als „maximaler nachhaltiger Ertrag“ bezeichnet wird. Die Fischerei oberhalb dieses Niveaus führt zu einem Rückgang der weltweiten Fischbestände, beeinträchtigt die Nahrungsketten, verschlechtert die Lebensräume und führt zu Nahrungsengpässen für die Menschen.

Der Pazifik beherbergt riesige Thunfischfanggebiete, die fast 65 % der jährlichen Thunfischfänge der Welt ausmachen. Doch das langfristige Überleben vieler Thunfischbestände ist gefährdet.

Eine Studie aus dem Jahr 2013 ergab beispielsweise, dass die Zahl der Blauflossen-Thunfische (ein beliebter Sushi-Fisch) im Nordpazifik um mehr als 96 % zurückgegangen ist.

Die Entwicklungsländer, darunter Indonesien und China, sind die größten Überfischungsländer. Aber das ist etwas, was auch die Industrieländer tun.

An der gesamten Westküste Kanadas sind die Lachsbestände seit Anfang der 1990er Jahre rapide zurückgegangen, was teilweise auf Überfischung zurückzuführen ist. Darüber hinaus wurde Japan kürzlich heftig für seinen Vorschlag kritisiert, die Fangquoten für pazifischen Blauflossenthun zu erhöhen, eine Art, die nur noch 4,5 % ihres historischen Durchschnittsbestands aufweist.

Experten zufolge ist die Überfischung auch in Australien ein Problem. So haben 2018 veröffentlichte Untersuchungen gezeigt, dass die großen Fischbestände vor den Küsten des Landes aufgrund von Überfischung zurückgehen. Und in Gebieten, in denen die Fischerei erlaubt war, sind die erschöpften Bestände in den zehn Jahren bis 2015 um durchschnittlich 33 % zurückgegangen.

Was erklärt die Überfischung?

Es gibt viele Gründe, warum Überfischung auftritt und warum sie unkontrolliert bleibt. Objektive Daten weisen auf folgende Gründe hin:

• Die Armut der Fischer in den Entwicklungsländern.

• Fischereisubventionen, die es Schiffen aus Ländern mit großen Flotten ermöglichen, in die Gewässer der Entwicklungsländer vorzudringen, mit den einheimischen Kleinfischern zu konkurrieren und den Fortbestand des maroden Sektors zu sichern.

• Mangelhaftes Management von Fischgründen und Fischergemeinden.

• Mangelhafte Durchsetzung von Fischereibeschränkungen aufgrund schwacher lokaler Behörden.

Beispiel Indonesien. Indonesien liegt zwischen dem Pazifischen und dem Indischen Ozean und ist nach China und Peru der drittgrößte Wildfischfänger der Welt. Sechzig Prozent der Fänge werden von Kleinfischern getätigt, von denen viele aus armen Küstengemeinden stammen.

Überfischung wurde in Indonesien erstmals in den 1970er Jahren gemeldet. 1980 wurde ein Präsidialdekret erlassen, das die Schleppnetzfischerei auf den Inseln Java und Sumatra verbot. Doch die Überfischung setzte sich in den 1990er Jahren fort und dauert bis heute an. Zu den gefährdeten Arten gehören Rifffische, Hummer, Krabben, Krebse und Tintenfische.

Das Beispiel Indonesiens zeigt, dass es keine einfachen Lösungen für das Problem der Überfischung gibt. Im Jahr 2017 verabschiedete die Regierung ein Dekret, mit dem die Fischerei auf einem nachhaltigen Fangvolumen (12,5 Millionen Tonnen pro Jahr) gehalten werden soll. Vielerorts wurden die Beschränkungen jedoch nicht durchgesetzt (vor allem, weil die Vorschriften unklar waren oder weil den lokalen Behörden die nötigen Kapazitäten fehlten, um sie durchzusetzen).

Die Umsetzung des Erlasses wurde dadurch erschwert, dass fast die gesamte Kleinfischerei in Indonesien unter die Zuständigkeit der Provinzregierungen fällt. Dies zeigt, dass eine bessere Zusammenarbeit zwischen den verschiedenen Regierungsebenen notwendig ist, um die Überfischung zu bekämpfen.

Was können wir noch tun?

Um Überfischung zu vermeiden, sollten die Regierungen das Problem der Armut und des Zugangs zu Bildung in armen Fischergemeinden angehen. Dazu könnte die Suche nach alternativen Einkommensquellen gehören. In der Stadt Oslob auf den Philippinen beispielsweise sind ehemalige Fischer und einige einheimische Frauen zu Reiseleitern geworden. Sie geben den Walhaien kleine Mengen Garnelen, um sie in die Nähe des Ufers zu bringen, damit Touristen mit ihnen tauchen und schnorcheln können.

Die Bekämpfung der Überfischung im Pazifik erfordert auch die Zusammenarbeit zwischen den Ländern, um die Fischereitätigkeit zu kontrollieren und die Einhaltung der Beschränkungen zu gewährleisten.

Darüber hinaus sollte das internationale Netz geschützter Fischereigebiete erweitert und gestärkt werden, um das Meeresleben zu schützen. Derzeit sind weniger als 3 % der Meeresoberfläche streng geschützte Gebiete, in denen der Fischfang nicht erlaubt ist. In Australien sind viele Meeresschutzgebiete von begrenzter Größe und liegen in Gebieten, die für die Fischerei wenig wertvoll sind.

Der Zusammenbruch der Fischereigründe auf der ganzen Welt zeigt nur, wie gefährdet unser Meeresleben ist. Es ist klar, dass wir Menschen die Ozeane in einem Maße ausbeuten, das nicht mehr tragbar ist. Milliarden von Menschen sind auf die Fischproduktion angewiesen, um Proteine zu erhalten und ihren Lebensunterhalt zu bestreiten. Aber wenn wir die Überfischung weiterhin zulassen, schaden wir nicht nur den Ozeanen, sondern auch uns selbst.

Die Bedrohung durch die zunehmende Versauerung der Ozeane

In den tropischen und subtropischen Gewässern des Pazifiks befinden sich 75 % der Korallenriffe der Welt. Dazu gehören sowohl das Great Barrier Reef als auch abgelegenere Riffe im Korallendreieck in Indonesien und Papua-Neuguinea.

Korallenriffe sind die Hauptleidtragenden des Klimawandels. Es wird viel darüber geredet, wie der Verlust der Korallenfarbe diese Ökosysteme schädigt, aber es gibt noch einen weiteren sehr schädlichen Prozess, nämlich die zunehmende Übersäuerung der Ozeane, die ebenfalls das Überleben der Riffe bedroht.

Dieser Anstieg des Säuregehalts der Ozeane betrifft vor allem flache Gewässer und macht die subarktische Region des Pazifiks besonders anfällig.

Korallenriffe nehmen weniger als 0,5 % der Erdoberfläche ein, beherbergen aber etwa 25 % aller Meeresarten. Aufgrund des zunehmenden Säuregehalts und anderer Probleme gehören diese „Unterwasser-Regenwälder“ jedoch zu den am stärksten bedrohten Ökosystemen des Planeten.

Eine chemische Reaktion

Der Anstieg des Säuregehalts der Ozeane bedeutet eine Abnahme des pH-Werts des Meerwassers und wird durch die Aufnahme von Kohlendioxid (CO₂) aus der Atmosphäre verursacht.

Der Mensch stößt jährlich 35 Milliarden Tonnen CO₂ durch Aktivitäten wie Abholzung und Verbrennung fossiler Brennstoffe aus.

Die Ozeane nehmen bis zu 30 % des CO₂ aus der Atmosphäre auf und lösen eine chemische Reaktion aus, die dazu führt, dass die Kohlenstoffionenkonzentration sinkt und die Wasserstoffionenkonzentration steigt. Durch diese Veränderung steigt der Säuregehalt des Meerwassers.

Seit der industriellen Revolution ist der pH-Wert der Ozeane um 0,1 Einheiten gesunken. Das mag nicht viel klingen, aber in der Praxis bedeutet es, dass die Ozeane heute 28 % saurer sind als Mitte des 19. Jahrhunderts. Und nach Angaben des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimaänderungen (IPCC) steigt der Säuregehalt immer schneller an.

Warum ist die zunehmende Versauerung der Ozeane so schädlich?

Kohlenstoffionen sind die Bausteine von Korallenstrukturen und muschelbildenden Organismen. Daher kann ein Rückgang der Kohlenstoffionenkonzentration für das Leben im Meer nur schlecht sein.

Es hat sich gezeigt, dass Mollusken in saurem Wasser mehr Schwierigkeiten haben, ihre Schalen zu bilden und zu reparieren. Sie zeigen auch abnormales Verhalten in Bezug auf Wachstum, Stoffwechsel, Fortpflanzung, Immunsystem und möglicherweise verändertes Verhalten. So setzten Forscher beispielsweise Seehasen (eine Art Meeresschnecke) in Französisch-Polynesien saureren Meeresbedingungen als üblich aus und stellten fest, dass die Tiere mehr Schwierigkeiten bei der Nahrungssuche hatten und schlechtere Entscheidungen trafen.

Ein erhöhter Säuregehalt der Ozeane ist auch für Fische ein Problem. Zahlreiche Studien haben gezeigt, dass erhöhte CO₂-Werte ihren Geruchs-, Seh- und Hörsinn verändern können. Sie kann auch einige ihrer Überlebensfähigkeiten verändern, wie z. B. ihre Fähigkeit zu lernen, Raubtiere zu meiden und geeignete Lebensräume zu wählen.

Alle diese Beeinträchtigungen scheinen das Ergebnis von neurologischen, physiologischen und molekularen Veränderungen zu sein, die im Gehirn der Fische stattgefunden haben müssen.

Vorhersage von Gewinnern und Verlierern

Von den sieben Weltmeeren haben der Pazifische und der Indische Ozean seit 1991 den stärksten Anstieg des Säuregehalts zu verzeichnen, was bedeutet, dass ihre Meereslebewesen wahrscheinlich auch am stärksten gefährdet sind.

Der steigende Säuregehalt der Ozeane wirkt sich jedoch nicht auf alle Meeresarten gleichermaßen aus. Auch sind die Auswirkungen während des gesamten Lebens der einzelnen Organismen nicht gleich. Daher sind weitere Forschungen erforderlich, um vorherzusagen, wer von dieser Situation profitieren und wer verlieren wird.

Dies kann durch die Identifizierung von vererbten Merkmalen geschehen, die die Überlebensfähigkeit oder die Fortpflanzungseffizienz einer Art in saureren Gewässern erhöhen können. Die Gewinnerpopulationen könnten beginnen, sich anzupassen, während die Verliererpopulationen gezielt für Erhaltungs- und Umweltmanagementmaßnahmen ausgewählt werden sollten.

Einer der Gewinner könnte der Ocellated Dogfish sein, eine Art, deren Lebensraum die flachen Gewässer der Riffe sind und die im Great Barrier Reef heimisch ist. Es wurden Untersuchungen durchgeführt, bei denen einige Exemplare einem erhöhten Säuregehalt ausgesetzt wurden, ohne dass dies Auswirkungen auf das vorzeitige Wachstum, die Entwicklung und das Überleben ihrer Embryonen und Ungeborenen hatte. Und bei den erwachsenen Tieren gab es auch keine Auswirkungen auf das Verhalten bei der Nahrungssuche oder die Stoffwechselleistung.

Aber auch hier ist es sehr wahrscheinlich, dass die zunehmende Versauerung der Ozeane dazu führen wird, dass die Arten am Great Barrier Reef an Bedeutung verlieren. So weisen Forschungsergebnisse darauf hin, dass der orangefarbene Clownfisch (eine Art, die nach der Disney-Filmfigur Nemo benannt ist) unter Bedingungen mit erhöhtem Säuregehalt unter vielfältigen sensorischen Beeinträchtigungen leidet. Diese Verzerrungen reichten von Schwierigkeiten im Zusammenhang mit dem Geruchs- und Gehörsinn, die notwendig waren, um den Weg zurück zu ihrem Unterschlupf zu finden, bis hin zu Schwierigkeiten, freundliche Organismen von feindlichen zu unterscheiden.

Es ist noch nicht zu spät

Mehr als 500 Millionen Menschen sind auf Korallenriffe angewiesen, um Nahrung, Einkommen oder Schutz vor Stürmen und Küstenerosion zu erhalten. Riffe schaffen Arbeitsplätze (z. B. in der Fischerei und im Tourismus) und dienen als Erholungsgebiete. Die Riffe sind weltweit ein Wirtschaftszweig mit einem jährlichen Wert von 11,9 Milliarden Dollar. Und sie sind ein Ort tiefer kultureller und spiritueller Verbundenheit für indigene Völker auf der ganzen Welt.

Der zunehmende Säuregehalt der Ozeane ist nicht nur eine Bedrohung für die Korallenriffe. Aufgrund des Klimawandels hat sich die Erwärmung der Ozeane seit den 1990er Jahren verdoppelt. Das Great Barrier Reef zum Beispiel hat seit der industriellen Revolution einen Temperaturanstieg von 0,8 Grad erfahren. In den letzten fünf Jahren hatte dies eine Reihe von verheerenden Auswirkungen auf die Korallenbleiche. Und die Auswirkungen der Erwärmung der Gewässer werden durch den zunehmenden Säuregehalt noch verschärft.

Die Verringerung der Treibhausgasemissionen sollte zu einer globalen Aufgabe werden. COVID-19 hat unsere Bewegungen rund um den Globus verlangsamt und dabei gezeigt, dass es möglich ist, unseren CO₂-Ausstoß drastisch zu reduzieren. Wenn die Welt die ehrgeizigeren Ziele des Pariser Abkommens erreicht und verhindert, dass die globalen Temperaturen um mehr als anderthalb Grad ansteigen, würde der pH-Wert des Pazifiks weniger stark sinken.

Allerdings müssen wir unsere Emissionen noch viel weiter reduzieren (um weitere 45 % in den nächsten zehn Jahren), um die globale Erwärmung unter 1,5 Grad zu halten. Dies würde den pazifischen Korallenriffen und den Korallenriffen auf der ganzen Welt Hoffnung geben, denn es würde zeigen, dass noch nicht alles verloren ist.

Es ist klar, dass die Entscheidungen, die wir heute treffen, beeinflussen werden, wie unsere Ozeane morgen aussehen werden.