Was man über die Kontroverse rund um den Film Green Book wissen sollte

Abhängig davon, wen man fragt, ist Green Book entweder der Gipfel der Filmmagie oder ein Whitewashing-Schwindel.

Der Film, der bei der 91. Verleihung der Academy Awards den Preis für den besten Film sowie Auszeichnungen für Mahershala Ali als bester Nebendarsteller und Nick Vallelonga, Brian Currie und Peter Farrelly für das beste Originaldrehbuch erhielt, schildert die aufkeimende Freundschaft zwischen einem schwarzen klassischen Pianisten und seinem italienisch-amerikanischen Chauffeur, als sie in den 1960er Jahren auf einer Konzerttournee durch den von Rassentrennung geprägten Süden reisen. Doch obwohl Green Book die ganze Saison über zu den Spitzenreitern bei den Preisverleihungen gehörte, war sein Weg zur Oscar-Nacht von Fehltritten und Kontroversen über seine Authentizität und Rassenpolitik geprägt. Hier ist ein Überblick über die Debatte um den Film.

Im Mittelpunkt von Green Book steht ein seltsames Paar: Donald Shirley und Tony „Lip“ Vallelonga

Green Book handelt von der Beziehung zwischen zwei Menschen aus dem wahren Leben: Donald Shirley und Tony „Lip“ Vallelonga. Shirley wurde 1927 geboren und wuchs in einer wohlhabenden schwarzen Familie in Florida auf, wo er sich als klassisches Klavier-Wunderkind entpuppte: Er verfügte über eine virtuose Technik und beherrschte sowohl das klassische als auch das Pop-Repertoire. Später trat er regelmäßig in der Carnegie Hall auf – direkt unter seiner königlichen Wohnung – und arbeitete mit vielen renommierten Orchestern wie dem Chicago Symphony und dem New York Philharmonic. Doch in einer Zeit, in der prominente schwarze klassische Musiker aufgrund rassistischer Machtstrukturen rar gesät waren, konnte er sich nie einen Platz in den oberen Rängen der klassischen Welt sichern. (Laut einer aktuellen Studie machen Afroamerikaner landesweit immer noch nur 1,8 Prozent der Musiker in Orchestern aus.)

Vallelonga wurde 1930 als Sohn italienischer Arbeitereltern geboren und wuchs in der Bronx auf. Als Erwachsener arbeitete er als Rausschmeißer, Oberkellner und Chauffeur. 1962 wurde er angeheuert, um Shirley auf einer Konzerttournee durch den Jim-Crow-Süden zu fahren. Das ungleiche Paar verbrachte anderthalb Jahre zusammen auf der Straße – im Film sind es allerdings nur ein paar Monate -, schlängelte sich aus gefährlichen Situationen heraus und lernte die Welt des anderen kennen. Vallelonga wurde später Schauspieler und bekam eine wiederkehrende Rolle in The Sopranos.

In den 1980er Jahren trat Vallelongas Sohn Nick an seinen Vater und Shirley heran, um einen Film über ihre Freundschaft zu drehen. Aus Gründen, die heute umstritten sind, lehnte Shirley dieses Ansinnen damals ab. Einem Interview mit Nick Vallelonga in TIME zufolge gab Shirley seinen Segen – sagte ihm aber, er solle bis zu seinem Tod warten. Don Shirleys Neffe Edwin Shirley erklärte später in einer E-Mail an TIME: „Es war vielleicht vor fünfunddreißig Jahren, als er Onkel Donald das erste Mal ansprach. Er weigerte sich damals, seine Erlaubnis zu geben. Was danach geschah, weiß ich nicht.“

Tony Vallelonga und Shirley starben 2013 innerhalb von fünf Monaten. Nick Vallelonga wandte sich daraufhin an den Drehbuchautor Brian Currie und den Regisseur Peter Farrelly, die sich für das Projekt verpflichteten. 2017 erklärten sich der Oscar-Preisträger Mahershala Ali und der für den Oscar nominierte Viggo Mortensen bereit, Shirley bzw. Vallelonga zu spielen.

Green Book wird ein überraschender Fan-Favorit

Green Book feierte seine Premiere auf dem Toronto Film Festival im September 2018 unter geringen Erwartungen und erhielt gemischte Kritiken. Viele, die mit Farrellys früheren Filmen vertraut waren, Komödien wie There’s Something About Mary und Shallow Hal, bei denen sein Bruder Bobby Farrelly Regie führte, hatten nicht erwartet, dass der Regisseur sich eines Themas wie Green Book annehmen würde.

Aber die Zuschauer konnten nicht genug bekommen: Der Film gewann den People’s Choice Award des Festivals. Als der Film im November in einer begrenzten Anzahl von Kinos anlief, erhielt er die seltene Bewertung A+, basierend auf Umfragen am Ausgang. Im selben Monat kürte ihn das National Board of Review zum besten Film des Jahres 2018.

Der Film sieht sich kritischen Rückschlägen gegenüber und stolpert während seiner Pressetour

Trotz seines frühen Erfolges beim Publikum waren viele Kritiker weniger begeistert und wiesen darauf hin, dass der Film ein wenig zu sehr in die Geschichte der weißen Retterfilme passt, von Blood Diamond bis The Blind Side. The Root meinte, der Film „füttere weiße Menschen mit Rassismus“. Die New York Times schrieb, dass der Film „nur sehr wenig enthält, was nicht als grob, offensichtlich und grenzwertig beleidigend bezeichnet werden kann.“ Indiewire bezeichnete Shirleys Figur als „magischen Neger“, dessen einziger Zweck im Film darin bestehe, einen weißen Mann zum Besseren zu verändern.

Brooke Obie, die für Shadow and Act schrieb, warf dem Film auch vor, dass er genau das auslöscht, wonach er benannt wurde: das Negro Motorist Green Book, ein Reiseführer von Victor H. Green, der von den 1930er bis in die 60er Jahre ständig aktualisiert wurde. Der Führer ermöglichte es afroamerikanischen Reisenden, Hotels, Restaurants und andere sichere Orte im segregierten Jim-Crow-Süden zu finden. Er war in der afroamerikanischen Gemeinschaft bekannt und erreichte bis 1962 eine Auflage von etwa 2 Millionen Exemplaren.

Aber Obie wies darauf hin, dass Green’s Buch, wenn es im Film auftaucht, eine Requisite ist, die hauptsächlich von Vallelonga benutzt wird: „Schwarze fassen das Grüne Buch nicht einmal an, geschweige denn sprechen sie über seine lebenswichtige Bedeutung für ihr Leben“, schrieb sie. Und während der Reiseführer im Film die beiden in heruntergekommene Motels führt, hätte der echte Reiseführer für Shirleys gehobenen Geschmack bessere Optionen angeboten.

Die Pressetour des Films war nicht gerade hilfreich. Bei einer Vorführung im November sagte Mortensen, der Vallelonga spielt, das N-Wort, um zu zeigen, wie sich die Normen seit den 1960er Jahren geändert haben. Er entschuldigte sich schnell, und während Ali seine Entschuldigung akzeptierte, taten das viele im Internet nicht.

Don Shirleys Familie reagiert auf Green Book

Die Schleusen öffneten sich im Dezember noch weiter, als Shadow and Act ein Interview mit der Familie von Donald Shirley veröffentlichte. Die Familie sagte, Nick Vallelonga und das Kreativteam hätten sie bei der Entstehung des Films völlig außen vor gelassen – und dass der Film voller Unwahrheiten sei. Dr. Maurice Shirley, Donalds Bruder, nannte ihn eine „Symphonie der Lügen“.

Die Familie nahm Anstoß an der Darstellung des Films, wonach Shirley sowohl von der schwarzen Gemeinschaft – unter Hinweis auf seine Teilnahme am Marsch in Selma – als auch von seiner eigenen Familie isoliert war. „Es gab keinen Monat, in dem ich nicht mit Donald telefoniert habe“, sagte Maurice Shirley in dem Interview.

Aber die krasseste Anschuldigung zerriss die zentrale Aussage des Films: dass Donald Shirley und Tony Vallelonga sogar Freunde waren. „Es war eine Arbeitgeber-Arbeitnehmer-Beziehung“, sagte Maurice‘ Frau Patricia.

Die wahre Natur ihrer Beziehung bleibt im Dunkeln, aber ein Interviewausschnitt mit Donald Shirley aus dem Dokumentarfilm Lost Bohemia von 2011 scheint die Stärke ihrer Bindung zu belegen. „Ich vertraute ihm bedingungslos“, sagte Shirley über Vallelonga. „Tony war nicht nur mein Fahrer. Wir hatten nie ein Arbeitgeber-Arbeitnehmer-Verhältnis. Wir sind freundschaftlich miteinander umgegangen.“

Die Kritik der Familie führte zu einer Verteidigung von Nick Vallelonga – der sagte, Donald Shirley habe ihm gesagt, er dürfe mit niemandem über den Film sprechen, bevor er starb – und Farrelly – der sagte, man habe sich bemüht, die Familie vor den Dreharbeiten zu kontaktieren. Ali entschuldigte sich unterdessen und sagte, er hätte die Familienmitglieder konsultiert, wenn er gewusst hätte, dass sie noch am Leben sind. „Was er sagte, war: ‚Wenn ich euch beleidigt habe, tut es mir sehr, sehr leid'“, sagte Donald Shirleys Neffe Edwin über Ali in Shadow and Act. „

„Sie hätten es besser machen können“

In einer E-Mail an TIME äußerte Edwin Shirley seine Enttäuschung über den Film. „Der Charakter, der von Mahershala Ali so großartig gespielt wurde, war einfach nicht der Onkel Donald, den ich kannte“, schrieb er.

Edwin Shirley erinnerte sich daran, wie er seinen Onkel in den 1980er Jahren dabei beobachtete, wie er mit Alvin Ailey und Miles Davis vor und nach den Auftritten über seinen musikalischen Prozess diskutierte. Er sagte, dass sein Onkel in beiden Fällen betonte, wie wichtig es sei, der Absicht des Komponisten treu zu bleiben. „Ihm ging es darum, die Arbeit anderer nicht zu verletzen, während er etwas Eigenes schuf“, sagte er.

Er schrieb, dass die Entstehung von Green Book diesem Ethos zuwiderläuft: „Sie haben einen kommerziell erfolgreichen, populären Film gemacht, aber dabei das Leben einer der beiden Hauptfiguren verzerrt und geschmälert. Sie haben die Integrität von Donald Shirleys Leben mit Ereignissen und Anspielungen beeinträchtigt, die dem Mann, den ich kannte, einfach zuwiderlaufen.“

Er bezog sich auch auf eine Zeile im Film, in der Donald Shirley Tony sagt, dass er es besser machen kann. „Für mich war das die authentischste Szene in Green Book, und sie ist meine Antwort darauf, warum ich den Film kritisiert habe. Trotz seines Erfolgs an den Kinokassen, der Preise, die er gewonnen hat und vielleicht noch gewinnen wird – sie hätten es besser machen können. In Anbetracht dessen, was und mit wem sie arbeiten mussten, hätten sie eine reichhaltigere, nuanciertere Figur aus ihm und dem Film machen können.“

„Er hat uns Dr. Shirley zurückgegeben“

Michael Kappeyne, ein Freund Donald Shirleys und der Nachlassverwalter, sieht die Darstellung anders. Kappeyne lernte Shirley 1997 kennen und begann bald darauf, bei ihm in Shirleys Wohnung in Carnegie Klavierunterricht zu nehmen. Aus den anfänglich zweimal im Monat stattfindenden Unterrichtsstunden wurden wöchentliche Treffen, die sich über mehr als vier Stunden erstrecken konnten. Kappeyne produzierte auch Shirleys letztes Album, Home with Donald Shirley, im Jahr 2001.

Kappeyne sagt, dass Shirley ihm während der Unterrichtsstunden Geschichten aus seinem Leben erzählte, unter anderem von der Reise, die in Green Book geschildert wird. „Er erzählte Anekdoten über seinen Fahrer Tony und über den Strafzettel“, sagte Kappeyne in einem Interview mit TIME und bezog sich dabei auf eine Szene aus dem Film. „Der weiße Polizist konnte es nicht ertragen, dass er einen weißen italienischen Fahrer hatte und Donald der Chef war. Das hat er mehrmals erzählt – das war eine seiner Lieblingsszenen.“

Kappeyne wurde vor Beginn der Dreharbeiten über Shirleys Geschichte und ihre Haltung am Klavier befragt. Er sagte, als er den Film bei einer Vorführung für Freunde und Familie sah, waren er und andere Freunde von Shirley „überglücklich“. „Dr. Shirley war ein sehr, sehr komplexer Mann. Mahershala hat diese Rolle wirklich verstanden: Er hat die innere Wut, das Gefühl der Einsamkeit, die völlige Würde, die er immer hatte, und sein Interesse, Menschen zu helfen“, sagte Kappeyne. „Es war, als wäre er wieder zum Leben erwacht. Zwei Stunden lang gab er uns Dr. Shirley zurück.“

Ein alter Freund von Donald Shirley erinnert sich

Während Shirley und Vallelonga die meiste Zeit des Films in Anspruch nehmen, tauchen auch die beiden anderen Mitglieder des Donald Shirley Trios in Konzerten und bei Zwischenstopps auf. Im Film werden sie Oleg und George genannt. Shirleys wirkliche Bandkollegen waren damals jedoch der Bassist Ken Fricker und der Cellist Juri Taht. Beide spielten mit Shirley über mehrere Jahrzehnte hinweg zusammen. Fricker verstarb 2013, aber in einem Telefoninterview mit TIME erinnerte sich seine Ex-Frau Betty Aiken an die gemeinsame Zeit mit Shirley.

„Don war wunderbar. Er war immer sehr freundlich zu mir“, sagte Aiken. Sie erinnerte sich daran, dass Shirley während eines Konzerts von seinem regulären Repertoire abwich, um „Happy Birthday“ für ihren kleinen Sohn zu spielen.

Wie die Familie Shirley wies auch Aiken die Vorstellung zurück, dass Donald Shirley in Isolation lebte. „Die einzigen Probleme, an die ich mich erinnere, waren, dass Don genervt war, wenn Leute Lärm machten, wenn er spielte. Er mochte es nicht, wenn er nicht respektiert wurde“, sagte sie. Aiken erinnerte sich auch daran, von ihrem Mann von den Schwierigkeiten der im Film dargestellten Tournee gehört zu haben: „Er sagte, er sei sehr verärgert über die Toiletten und die Sprudler, die Trinkbrunnen. Das hat Don wirklich verärgert.“

Was Shirleys Beziehung zu Vallelonga angeht, sagte Aiken, dass sie weder das eine noch das andere wusste: „Ich erinnere mich an nichts davon.“

Versuche, Taht zu erreichen, waren erfolglos.

Der Film hat eine harte Woche vor sich, nachdem er bei den Golden Globes gewonnen hat

Trotz der vielen Kritiken ging der Film mit fünf Nominierungen in die Golden Globes und verließ sie mit drei Siegen, darunter als bester Film – Komödie oder Musical. Aber was eigentlich ein feierlicher Abend hätte werden sollen, wurde zu einer peinlichen Angelegenheit, nachdem das Kreativteam auf Twitter wegen seiner überwältigenden Weiße verspottet wurde.

Die nächsten Tage führten zu einer neuen Welle schlechter Publicity. Ein Tweet von Nick Vallelonga wurde aufgedeckt, in dem er Donald Trumps entlarvte Behauptung unterstützte, amerikanische Muslime hätten 9/11 bejubelt:

Vallelonga entschuldigte sich und richtete eine persönliche Entschuldigung an Ali, der Muslim ist. „Es tut mir auch für meinen verstorbenen Vater leid, der sich durch Dr. Shirleys Freundschaft so sehr verändert hat, und ich verspreche, dass diese Lektion nicht an mir vorbeigegangen ist“, schrieb er. „Green Book ist eine Geschichte über Liebe, Akzeptanz und die Überwindung von Barrieren, und ich werde mich bessern.“

Am selben Tag brachte The Cut einen Artikel aus dem Jahr 1998 ans Licht, in dem Peter Farrelly zugab, seinen Penis am Set als Scherz gezeigt zu haben. Er entschuldigte sich und sagte: „Ich war ein Idiot.“

Green Book’s chances at the Oscars

Aber der Feuersturm hat die Preisverleihungskampagne des Films nicht gebremst. Farrelly wurde von der Directors Guild of America für eine herausragende Regieleistung nominiert; dann wurde der Film für fünf Oscars nominiert, darunter für den besten Film und Nominierungen für Ali und Mortensen.

In der Zwischenzeit hat der Film an den Kinokassen zugelegt und Ende Januar mit 7,9 Millionen Dollar seine bisher beste Woche eingefahren. Der Film, der für 23 Millionen Dollar gedreht wurde, hat nun insgesamt über 61 Millionen Dollar eingespielt.

Der Film hat auch prominente Befürworter, darunter Kareem Abdul-Jabbar, der einen Essay zur Unterstützung des Films in The Hollywood Reporter schrieb. „Wenn sie nicht gerade einen Dokumentarfilm drehen, sind Filmemacher die Interpreten der Geschichte, nicht ihre Chronisten“, schrieb er. „Green Book interpretiert das Meer historischer Ereignisse, um eine für heute relevante Wahrheit zu enthüllen: Widerstehe denen, die dir sagen wollen, dass du deinen Platz kennen musst.“

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