Was macht eine Wamme?

Dewlaps sind lose Hautlappen, die von den Hälsen einiger Tiere herabhängen, vor allem von bestimmten Eidechsen, Vögeln und Säugetieren mit Hufen. Diese rätselhaften Verzierungen sind bei Männchen meist stärker ausgeprägt als bei Weibchen, was auf eine Rolle bei der sexuellen Selektion schließen lässt. Dies scheint bei Eidechsen und Vögeln der Fall zu sein, die ihre Wamme zu sexuellen Zwecken einsetzen. Aber die Rolle der Wamme bei Säugetieren mit Hufen ist nicht so gut verstanden.

In einer neuen Studie untersucht Jakob Bro-Jørgensen von der Universität Liverpool drei Hypothesen über die Funktion der Wamme bei Kühen, Hirschen und Antilopen. Die erste Hypothese besagt, dass sich die Wamme bei Säugetieren mit Hufen entwickelt hat, um eine Rolle bei der sexuellen Signalgebung zu spielen, z. B. indem sie die altersbedingte Kampffähigkeit anzeigt oder Männchen gegenüber ihren Rivalen größer erscheinen lässt. Die zweite Möglichkeit besteht darin, dass die Wamme die Tiere für Raubtiere größer erscheinen lässt und sie von Angriffen abhält. Da nur „hochwertige“ Tiere große Wammen entwickeln können, ohne gefressen zu werden, signalisiert die Struktur, dass ein Individuum schwer zu töten ist, und schreckt so von Angriffen ab. Die letzte Hypothese besagt, dass die Wamme den Tieren hilft, überschüssige Körperwärme abzuleiten.

Bro-Jørgensen untersuchte diese Hypothesen mit Hilfe eines vergleichenden Ansatzes, bei dem er die Unterschiede zwischen den Arten untersuchte, und einer Feldstudie an einer Art, der Elenantilope. Männliche Elenantilopen entwickeln große Wammen, die mehr als 40 cm unter ihrem Hals herabhängen können.

Die Ergebnisse zeigten, dass die Wamme bei Hufsäugetieren, anders als bei Vögeln und Eidechsen, keine Rolle bei der sexuellen Selektion zu spielen scheint. Und bei Elenantilopen war eine große Wamme eher mit einem höheren als mit einem niedrigeren Vorkommen von Kratzspuren verbunden, was darauf hindeutet, dass die Struktur eher Kosten verursacht als zur Abschreckung von Raubtieren dient.

Das Vorhandensein von Wamme wurde jedoch mit einer sehr großen Körpergröße der Männchen (>400 kg) in Verbindung gebracht, was eine thermoregulatorische Funktion unterstützt. Überhitzung kann für große Arten in heißen Klimazonen ein Problem darstellen. Bro-Jørgensen merkt an, dass die von ihm untersuchten Arten, bei denen die Männchen über 400 kg wiegen, aber keine Wamme haben, alle in kalten Gebieten leben oder alternative Kühlstrategien wie das Suhlen entwickelt haben.

Die Tatsache, dass die Weibchen keine Wamme haben, steht ebenfalls im Einklang mit der Thermoregulationshypothese. Bei allen Arten mit Wamme sind die Weibchen viel kleiner als die Männchen, so dass die Wärmeableitung für sie ein geringeres Problem darstellt.

Bro-Jørgensen merkt an, dass es möglicherweise verfrüht ist, eine Kommunikationsfunktion der Wamme auszuschließen, und dass weitere Forschungen erforderlich sind, um diese Möglichkeit zu untersuchen. Die bisherigen Forschungen deuten jedoch darauf hin, dass die Wamme bei Säugetieren mit Hufen einen anderen Zweck erfüllen könnte als bei Vögeln und Eidechsen, nämlich großen Männchen zu helfen, in heißen Umgebungen Wärme zu verlieren.