Warum 'Second Life'-Entwickler Linden Lab seinen VR-Ableger aufgegeben hat

Second Life-Entwickler Linden Lab hat Sansar verkauft, eine Plattform für virtuelle „Szenen“, die mit einem VR-Headset oder einem herkömmlichen PC-Setup erkundet werden können.

Bereits 2016 habe ich den Dienst als „WordPress für soziale VR“ beschrieben. Eine Grundlage, die es Schöpfern ermöglicht, benutzerdefinierte Assets zu importieren und schnell ihre eigene teilbare Welt zu erstellen. Das Unternehmen hoffte, dass diese Mischung kommerzielle Kunden anziehen würde – z. B. Museen, Autohersteller und Plattenlabels -, die ihr eigenes VR-Erlebnis haben wollen, aber nicht über das technische Know-how verfügen, um sich mit Game-Engines und digitalem Vertrieb zu befassen.

In ähnlicher Weise hoffte Linden Lab, dass Sansar Nutzer anziehen würde, die sich nach vielfältigen Welten sehnen – wie sie in Filmen wie Ready Player One versprochen werden – und, wenn sie einen kreativen Funken haben, möglicherweise ihre eigenen Assets erstellen, die geteilt und an den Rest der Community verkauft werden können.

Sansars VR-Kompatibilität war ein großer Anreiz. Zu dieser Zeit gab es viele 3D-Chatroom-Erfahrungen – einschließlich Second Life – aber nur wenige, die es großen Gruppen ermöglichten, sich ein Headset aufzusetzen und sich frei zu unterhalten. Linden Lab wusste jedoch, dass die Zahl der Menschen mit hochwertigen VR-Headsets gering war. Und das Team wollte das Erlebnis nicht verwässern, damit es auf mobiler Hardware wie Google Cardboard und Samsungs Gear VR laufen konnte.

„Es ist ein langer Weg, deshalb haben wir die Entscheidung getroffen, uns sowohl auf den Desktop als auch auf die virtuelle Realität zu konzentrieren und die Arten von Anwendungsfällen und Menschen, die daran teilnehmen könnten, stärker einzubeziehen“, sagte Ebbe Altberg, CEO von Linden Lab, diese Woche gegenüber Engadget.

Altberg gibt zu, dass Linden Lab „ein bisschen zu früh“ in den VR-Bereich eingestiegen ist und auf eine „etwas steilere Kurve“ bei der Akzeptanz von Headsets gehofft hatte. Die High-End-Hardware hat sich in den letzten Jahren zweifelsohne verbessert, aber die damit verbundenen Kosten – einschließlich eines Gaming-PCs – sind in etwa gleich geblieben. Eigenständige VR-Headsets wie das Oculus Quest schließen langsam die Lücke zwischen Smartphone- und PC-Leistung, aber sie haben immer noch nicht die Leistung, die für ein Multiplayer-Erlebnis wie Sansar erforderlich ist.

„Für mich fühlt es sich so an, als wäre VR immer noch da, wo Mobile in den 90er Jahren war“, sagte Altberg. Das iPhone ist noch nicht wirklich da.“

Auf der offiziellen Website heißt es jetzt „Live-Events“ mit einem Schwerpunkt auf virtuellen Konzerten.

Vor dem Start zeigte mir Linden Lab eine ägyptische Grabszene in Sansar. Sie war mit Photogrammetrie erstellt worden – eine Technik, die LIDAR-basierte Daten und 360-Grad-Fotografie kombiniert – und ermöglichte es, einige wunderschöne Gemälde aus nächster Nähe zu betrachten. Linden Lab hatte Sansar eindeutig als eine Plattform konzipiert, die mehr als nur Unterhaltung bieten sollte. Die Szenen könnten lehrreich sein, erklärte mir Altberg vor Jahren, mit Reiseführern oder aufgezeichneten Audiokommentaren.

Sansar zog einige kommerzielle Kunden an, darunter den Hello Kitty-Hersteller Sanrio, Levi’s Jeans und Fnatic, eine der größten Esport-Organisationen der Welt. Im Laufe der Zeit scheinen sich die Strategie und der Fokus von Sansar jedoch verengt zu haben. Auf der offiziellen Website heißt es jetzt „Live-Events“ mit einem Schwerpunkt auf virtuellen Konzerten. „Sieh dir deine Lieblingskünstler an, ohne zu ihren Konzerten zu reisen“, heißt es auf der Website. „Treffen Sie Ihre Freunde, kaufen Sie Merch, machen Sie Selfies und tanzen Sie, bis Sie umfallen!“ Andere Erlebnisse sind immer noch verfügbar, aber sie scheinen nicht mehr das Hauptverkaufsargument zu sein.

Nach Angaben von Altberg war die Umstellung eine Reaktion auf das Interesse von Musikern, Plattenfirmen und Veranstaltern. Sie wollten die Plattform nutzen, und die Künstler hatten das Potenzial, viele neue Nutzer – mehr als Linden Lab mit traditioneller Werbung anlocken könnte – durch seine virtuellen Türen zu bringen. „Es geht nicht nur darum, dass wir sagen: ‚Hey, du da auf dem Motorrad. Komm her und mach was“, sagte Altberg.

Warum hat Linden Lab also die Plattform verkauft? Kurz gesagt, das Unternehmen wollte profitabel sein und Sansar verdiente nicht genug Geld. „Wir haben Sansar inkubiert“, erklärte Altberg. „Wir haben es aufgebaut und zum Laufen gebracht. Es ist eine phantastische Technologie, aber es ist noch ein weiter Weg, bis sie cash-positiv ist.“

Altberg sagte, es sei letztlich eine „strategische Entscheidung“ gewesen, Sansar zu verkaufen und dem Entwicklungsteam die Chance zu geben, sich selbständig zu machen. „Ich bin begeistert, dass wir einen Weg gefunden haben, damit sie ihre Reise fortsetzen können“, erklärte er.

Zunächst musste das Unternehmen jedoch einen Käufer finden. Altberg zufolge wurden „eine Reihe verschiedener Möglichkeiten“ in Betracht gezogen, darunter auch einige größere Eigentümer. Am Ende entschied man sich für Wookey Project Corp, ein wenig bekanntes Startup, das „eine neue Generation von Online-AR/VR-Erlebnissen“ schaffen will, wie es in einer Pressemitteilung von Linden Lab heißt. Altberg beschreibt das Unternehmen als einen „wirklich rauflustigen Investorentyp“, der eine Herausforderung sucht und bereit ist, das Sansar-Team seine eigene Agenda verfolgen zu lassen. Der CEO von Wookey wohnt außerdem in derselben Stadt wie Altberg, was wahrscheinlich dazu beigetragen hat, den Deal zu besiegeln.

Nachdem Sansar aus den Büchern verschwunden ist, ist Linden Lab nun „ein sehr profitables Unternehmen“, so Altberg. „Second Life ist ein älterer, sehr etablierter Geldautomat, der wirklich gut funktioniert, und im Moment erleben wir ein enormes Wachstum, während wir sprechen. Sansar hingegen ist eine VC-Firma, die eher langfristig angelegt ist und mehr Investitionen benötigt. Diese beiden Bereiche in einem kleinen Studio wie Linden Lab zu vereinen, war nicht ganz einfach, so dass es einfacher war, sie zu trennen.“

Das Team hinter Second Life hat Sansar jedoch nicht ganz aufgegeben. Die Plattform nutzt Tilia, ein System von Linden Lab, das es den Nutzern ermöglicht, den Verkauf ihrer persönlichen Gegenstände in echtes Geld umzuwandeln. „Wir haben jetzt einen Punkt erreicht, an dem Tilia vollständig lizenziert ist und damit beginnt, Dienstleistungen für Dritte anzubieten“, erklärt Altberg. „

Sansar wird sich laut Altberg weiterhin auf groß angelegte Unterhaltungsevents konzentrieren. Linden Lab wird unterdessen Second Life weiter ausbauen. Das Unternehmen ist gerade dabei, seine Cloud-basierte Infrastruktur auf eine Drittanbieter-Plattform zu verlagern. „Anstatt unsere eigene Infrastruktur für viele Dinge zu pflegen, aufzubauen und zu warten, werden wir uns darauf verlassen können, dass jemand anderes das für uns tut“, erklärte Altberg. Linden Lab arbeitet auch an einer Reihe von Verbesserungen für die Benutzer, wie z.B. die Möglichkeit, Welten anzupassen und „Umgebungen auf eine Art und Weise zu handeln, wie es bisher nicht möglich war.“

„Wenn sich die Märkte schließen, sehen wir, dass die Zahlen in diesen Märkten steigen.“

Es ist eine seltsame, aber aufregende Zeit für die soziale Plattform, die im Juni 2003 erstmals veröffentlicht wurde. Zurzeit bleiben alle zu Hause, um sich und andere vor der Coronavirus-Pandemie zu schützen. Das bedeutet, dass zahllose Unternehmen und Bildungseinrichtungen nach Möglichkeiten suchen, aus der Ferne zu kommunizieren und zusammenzuarbeiten. Auf Unternehmen ausgerichtete Tools wie Slack, Zoom und Microsoft Teams haben eindeutig von diesem plötzlichen digitalen Wandel profitiert. Laut Altberg steigt die Nutzung von Second Life auch bei Menschen, die sich ihren Freunden, ihrer Familie, ihren Studenten und Kollegen näher fühlen wollen.

„Wir sehen einen sprunghaften Anstieg der Neuanmeldungen“, sagte er. „Wir können auch den Unterschied zwischen den Märkten sehen. Wenn sich die Märkte schließen, sehen wir, dass die Zahlen in diesen Märkten nach oben gehen.“ Altberg zufolge hat Sansar einen ähnlichen Anstieg des Interesses erlebt: „Die Nachfrage, die wir vor der Trennung gesehen haben, war wirklich faszinierend.“

Aus der Ferne mögen Second Life und Sansar wie direkte Konkurrenten erscheinen. Aber das ist nicht der Fall. Bei Second Life geht es, wie der Name schon sagt, darum, Menschen online eine andere Identität und Existenz zu geben. Sansar hingegen konzentriert sich derzeit auf die Musikindustrie und darauf, das beste Erlebnis für Künstler und Fans zu schaffen. Second Life hat auch keine Pläne, in nächster Zeit VR-Headsets zu unterstützen. „Sie haben die Möglichkeit, eine andere Art von Anwendungsfall und eine andere Art von Kunden als Second Life anzusprechen“, sagte Altberg. „Deshalb denke ich, dass sie in diesem Sinne nicht wirklich direkt konkurrieren.“

Stattdessen werden sich die beiden Teams gegenseitig anfeuern. Beide Plattformen haben schließlich die seltene Gelegenheit, neue und wiederkehrende Nutzer in Menschen zu verwandeln, die noch lange nach dem Abklingen der Coronavirus-Pandemie dabei bleiben wollen. „Ich bin sehr zuversichtlich für Sansar auf lange Sicht, aber das ist jetzt ihre Reise“, erklärte Altberg. „Und ich drücke ihnen die Daumen. Wir werden sie unterstützen. Wir sind Partner von ihnen. Wir sind mit ihnen befreundet.“