Warum nimmt Autismus so stark zu? | Das PLAY-Projekt

Geschrieben von: Richard Solomon, MD

Sie haben wahrscheinlich die Autism Speaks-Werbung gesehen: „Alle zwei Sekunden wird bei einem Kind Autismus diagnostiziert.“ Während ich diese Zeilen schreibe, hat das CDC festgestellt, dass 1 von 54 Menschen oder 2 % der Männer an einer Autismus-Spektrum-Störung (ASD) leiden!1 Seit Bob Wright, ehemaliger Präsident von NBC, Großvater eines Kindes mit Autismus wurde und Autism Speaks gründete, ist das Bewusstsein für diese Krankheit und die Forschung darüber in die Höhe geschossen. Angesichts dieser Verbreitung kennen Sie wahrscheinlich jemanden, der ein Kind mit einer ASD hat.

Willkommen in meiner Welt. Ich bin ein Entwicklungs- und Verhaltenspädiater, der sich in den letzten 30 Jahren auf die Betreuung, Diagnose und Unterstützung von buchstäblich Tausenden von Kindern und Jugendlichen mit ASD spezialisiert hat.

In dieser Zeit haben mich meine Patienten und ihre Familien so viel darüber gelehrt, was es bedeutet, sowohl zu kämpfen und zu wachsen als auch zu akzeptieren, was man nicht ändern kann. Ich habe gelernt, mit den Augen der „Andersartigen“ und ihrer Familien zu sehen. Ich war Zeuge des wunderbaren Potenzials vieler dieser Kinder und Jugendlichen, die voll funktionsfähig werden und sich sogar nicht mehr von ihren Altersgenossen unterscheiden (klicken Sie hier, um Ben Gretchkos Abschlussrede vor seiner Highschool-Klasse zu sehen). Jüngste Forschungen haben ergeben, dass Kinder mit Autismus, die eine intensive Frühförderung erhalten, aus ihrer Diagnose „herauswachsen“ können.2 In meiner Praxis habe ich viele Kinder, die im Laufe der Zeit die offiziellen (DSM 5) Kriterien für eine Autismus-Spektrum-Störung nicht mehr erfüllten.

Andrew Solomon (mit mir nicht verwandt) erörtert in seinem wunderbaren, tiefgründigen und wichtigen Buch Far From the Tree den Unterschied zwischen Krankheit und Identität. Nachdem er Hunderte von Familien befragt hatte, die ein Kind mit einer bestimmten Krankheit oder Behinderung hatten, stellte er fest, dass: „Unterschiede verbinden uns. Während jede dieser Erfahrungen die Betroffenen isolieren kann, bilden sie zusammen eine Gruppe von Millionen, deren Kämpfe sie zutiefst miteinander verbinden.“ Dem stimme ich voll und ganz zu. Wir müssen unsere Unterschiede annehmen.

In meiner neuen Blogserie möchte ich dieses Thema der Behinderung gegenüber der Identität, des „Autismus“ gegenüber dem Autismus, der Fixierung eines „Zustands“ gegenüber der Förderung des Potenzials, der Wiederholung/Sucht gegenüber der Kreativität und der Isolation gegenüber der Verbundenheit untersuchen. Von der Umarmung von Unterschieden. Ich möchte diese Untersuchung damit beginnen, dass ich versuche, eine rätselhafte Frage zu beantworten, die uns alle beschäftigt: Warum nimmt der Autismus so stark zu? Meine Antwort wird Sie vielleicht ebenso überraschen wie mich.

Seit 1980 hat Autismus um das 20-fache zugenommen! Wie die brandneue Grafik (unten) von Autism Speaks zeigt, hat sich der dramatische und beunruhigende Anstieg fortgesetzt und in den letzten 15 Jahren verdreifacht.

Wenn ich vor Publikum über die Bedeutung intensiver, frühzeitiger Interventionen für Kinder mit Autismus spreche, wird mir diese Frage – warum die enorme Zunahme von Autismus – am häufigsten gestellt. In den letzten zehn Jahren hat die Forschung mehrere Teile dieser rätselhaften Frage gefunden, aber es fehlen immer noch Teile. In den letzten Jahren, in denen ich in meiner Praxis Hunderte von Kindern mit Autismus behandelt habe, ist mir ein Muster in den Familiengeschichten aufgefallen, das mich zu Spekulationen über die Ursachen für die rasche Zunahme des Autismus veranlasst hat. Lassen Sie mich mit dem beginnen, was wir aus der Wissenschaft über die etablierten Ursachen für die starke Zunahme von Autismus wissen, und dann, am Ende, werde ich meine Hypothese über die fehlenden Puzzlestücke mitteilen.

Erstens nimmt Autismus zu, weil wir mildere Formen diagnostizieren. Das spiegelt sich in dem Begriff Autismus-Spektrum-Störungen wider, weil er ein so breites Spektrum von Kindern umfasst, das wir als Mediziner früher nie in Betracht gezogen hätten. Zunächst wurden nur Kinder mit „klassischem Autismus“ diagnostiziert – ohne Worte, in ihrer eigenen Welt und ausschließlich auf sich wiederholende Verhaltensweisen konzentriert. Dann schlossen wir Kinder ein, die zwar eine gewisse Sprache haben, aber ernsthafte Probleme mit sozialen Kontakten, deren spezielle Interessen – Autos, Züge, Räder, Toy Story, LEGOs, YouTube – sie aus der sozialen Interaktion herausführten. Jetzt haben wir das Spektrum um Kinder erweitert, die zwar über eine normale Sprache verfügen, aber Schwierigkeiten haben, in der Schule zu funktionieren, die keine Freundschaften schließen oder aufrechterhalten können und die dominierende intellektuelle Interessen haben, wie z. B. alle Sportstatistiken der Tigers oder die Zugfahrpläne der B&O zu kennen. Keine Frage, die erweiterte Diagnostik ist ein wichtiges Puzzlestück, das die Zunahme des Autismus erklärt.

Zweitens, es findet eine Jagd statt. Unsere Gesellschaft ist sensibilisiert worden. Die Medien sensibilisieren Mütter dafür, dass ihre Kinder Symptome von Autismus haben könnten. Kürzlich habe ich einen Säugling untersucht, der erst 6 Monate alt war, weil seine Mutter einen Artikel über Autismus-Symptome gelesen hatte, die ihr Kind hatte (bei ihr wurde schließlich leichter Autismus diagnostiziert!). In den letzten zwei Jahren hat die American Academy of Pediatrics begonnen, allen Kinderärzten zu empfehlen, im Alter von 18 und 24 Monaten auf ASD zu untersuchen2, was eine sehr gute Sache ist, wenn man bedenkt, wie wirksam eine intensive Frühintervention sein kann. Einige Studien legen nahe, dass Autismus bereits bei Kindern im Alter von 14 Monaten zuverlässig diagnostiziert werden kann. Dieses Puzzlestück passt. In dem Maße, wie wir mit ausgefeilteren Screening-Instrumenten suchen und die Diagnose früher stellen, steigt die Zahl der sehr jungen Kinder, bei denen die Krankheit festgestellt wird.

Drittens: Angesichts des anhaltend starken Anstiegs der Autismus-Prävalenz vermuteten die meisten von uns auf diesem Gebiet, dass Umweltfaktoren einer der Hauptfaktoren sein müssen. Jüngste groß angelegte Studien zeigen jedoch, dass die Umwelt nur zu etwa 20 % zum Anstieg des Autismus beiträgt, während die Genetik als Hauptursache für Autismus 80 % ausmacht.3 Zunächst wurden Impfungen und/oder Quecksilber in Impfungen verdächtigt, aber mehr als 20 groß angelegte und gut durchgeführte Studien haben diese Ursache aus dem Weg geräumt4. Ernährungsbedingte Ursachen konnten weitgehend widerlegt werden5. Die Liste der vermuteten umweltbedingten Ursachen wird immer länger und umfasst u. a. das Überleben von Frühgeburten, das Alter der Eltern, insbesondere älterer Väter, die Exposition gegenüber Umweltgiften wie Pestiziden und/oder antidepressiven Medikamenten während der Schwangerschaft sowie mütterliche Fettleibigkeit. Vielleicht gibt es noch andere umweltbedingte Ursachen, die einen größeren Teil des Rätsels ausmachen, aber das ist bisher nicht der Fall. Interessant ist, dass viele dieser Umweltfaktoren mit einer hochentwickelten Gesellschaft in Verbindung stehen.

Schließlich weiß man jetzt, dass Autismus in erster Linie eine genetische Erkrankung ist6. In einer kürzlich durchgeführten Analyse sehr großer DNA-Proben von Familien, die Kinder mit Autismus haben, haben Forscher etwa 100 „Autismus-Gene „6 identifiziert. Diese Gene kodieren für die vielen verschiedenen Arten von neuronalen (Gehirnzellen-) Verbindungen im Gehirn, und wenn es abnormale Ergänzungen oder Streichungen dieser Gene gibt, verbinden sich die Gehirnzellen nicht so, wie sie sollten, was zu den diagnostischen Symptomen des Autismus führt. Heute wissen wir, dass die Ursache für Autismus größtenteils genetisch bedingt ist, mit einigen Beiträgen aus der Umwelt, aber es gibt keine anderen „genetischen“ Erkrankungen, die in der gleichen Weise zunehmen wie Autismus-Spektrum-Störungen!

Ich sammle Genogramme (Familienstammbäume) über drei Generationen in allen meinen Familien als Teil einer guten Anamnese. Über viele Jahre hinweg begann ich, Muster in den Genogrammen zu erkennen. In einigen Generationen des Familienstammbaums tauchte nicht nur Autismus auf, sondern ich bemerkte auch bestimmte Charakterzüge: Schüchternheit, soziale Ängste, Zwanghaftigkeit, Perfektionismus, Ordnungsfanatiker, Detailorientiertheit, Starrheit und/oder Ordnungsliebe, Sammler und Hamsterer, Gamer und Fanatiker. Charaktereigenschaften werden vererbt. Wie Verwandte denken, wird vererbt! Dann fielen mir bestimmte Berufe auf: Buchhalter, Ingenieure und IT-Spezialisten, Elektriker, Mechaniker, Schweißer und Werkzeugmacher, allesamt detailorientierte Berufe. Dann fiel mir auf, dass die Genogramme diese Eigenschaften und Berufe auf beiden Seiten der Familie zeigten. Das beschäftigte mich so sehr, dass ich sogar ein Gedicht darüber schrieb:

mit Flieder. Der letzte Nachkomme.

So begann ich zu denken, dass Paarungsmuster ein fehlendes Teil des Puzzles sein könnten. Ich stellte fest, dass zumindest in meiner Praxis das Autismus-Risiko anstieg, wenn „intelligente Menschen intelligente Menschen“ (mit „autistischen Merkmalen“ in ihrem Stammbaum) heirateten. Ich war jedoch verwirrt, weil es keine Forschungsergebnisse gab, die meine Beobachtung untermauerten. Erst vor kurzem hat die Forschung dieses Puzzleteil an seinen Platz gesetzt. Eine sehr groß angelegte und gut gemachte Forschungsstudie über Männer des schwedischen Militärs ergab, dass die Wahrscheinlichkeit, ein Kind mit Autismus zu bekommen, umso größer war, je intelligenter und detailorientierter die Männer waren7! Es gibt einen genetischen Begriff für dieses sehr moderne Phänomen – positive assortative Paarung – definiert als eine Form der sexuellen Selektion, bei der sich Individuen mit ähnlichen Phänotypen (d. h. Merkmalen) häufiger miteinander paaren, als dies bei einer zufälligen Paarung zu erwarten wäre.

Um das Puzzle zu vervollständigen, müssten wir jedoch noch ein letztes Teil finden, indem wir diese Frage beantworten: Warum gibt es mehr assortative Paarung? Heiraten mehr Menschen mit ASD-Merkmalen einander? Hier ist meine Arbeitshypothese (d.h. noch nicht bewiesen):

In den letzten 100.000 Jahren wählten die Menschen ihre Partner innerhalb einer sehr kleinen Gruppe von Jägern und Sammlern aus. Als sich die Gesellschaft zu kleinen Städten und Bauernhöfen entwickelte, paarten sich die Menschen innerhalb des begrenzten Rahmens der Gemeinschaft. Wenn jemand in einer traditionellen Gesellschaft lebte, arrangierten seine Eltern seine Heirat, oft mit völlig Fremden. In keiner dieser Gesellschaften konnte man sich seinen Partner aussuchen, aber mit der außerordentlichen Mobilität in allen modernen Gesellschaften in den letzten 50 Jahren (d. h. in der Zeit des steilen Anstiegs des Autismus) hat sich die Zahl der in Frage kommenden Männer und Frauen, die weit weg von zu Hause zur Schule und/oder zur Arbeit gehen, deutlich vergrößert und damit auch die Auswahl an Partnern. Wir neigen sowohl statistisch als auch natürlich dazu, jemanden zu heiraten, der uns ähnlich ist – auf der Grundlage ähnlicher Persönlichkeiten und Interessen, ähnlicher Intelligenz und sogar ähnlicher Charakterzüge – mehr als je zuvor in der Geschichte der Menschheit. Jetzt können wir unsere Partner, die überall auf der Welt leben können, sogar per Menü auf Dating-Apps auswählen!

Kurz gesagt, meine Arbeitshypothese ist, dass der Grund für die dramatische Zunahme des Autismus, das fehlende Puzzleteil, möglicherweise auf eine relativ junge, groß angelegte Veränderung in der Art und Weise zurückzuführen ist, wie wir unsere Partner aufgrund einer globalen Zunahme der menschlichen Mobilität auswählen. Dies wäre sowohl eine umweltbedingte als auch eine genetische Erklärung für den Anstieg des Autismus. Nicht, dass das wichtig wäre. Ich behaupte nicht, dass wir die Art und Weise, wie wir unsere Partner auswählen, auf globaler Ebene ändern werden.

Ich sage, dass Autismus-Spektrum-Störungen das widerspiegeln, was in der Gesellschaft vor sich geht, und die Gesellschaft spiegelt wider, was mit Autismus-Spektrum-Störungen vor sich geht.

Zusammengefasst: Der steile Anstieg der Autismus-Prävalenz ist immer noch ein Rätsel, aber was klar ist, ist, dass die Umwelt, die zum Anstieg des Autismus beiträgt, auf Veränderungen in hochentwickelten Gesellschaften zurückzuführen ist – Toxine, hochentwickelte Medikamente, pädiatrische Intensivstationen, Heiraten im höheren Alter usw.; und die genetischen Merkmale der Eltern, die Kinder mit Autismus haben, umfassen intelligente und detailorientierte Menschen, die in technischen und mechanischen Bereichen arbeiten. Ist es möglich, dass die dramatische Zunahme von Autismus mit den grundlegenden Veränderungen in der Art und Weise zusammenhängt, wie wir unsere Partner in einer hoch entwickelten Gesellschaft auswählen? Ich freue mich auf weitere Forschungen zu dieser Frage.

In der Zwischenzeit werde ich in dieser neuen Serie von Blogbeiträgen das Thema Autismus und Gesellschaft, das Verständnis der menschlichen Natur durch die Linse des Autismus erkunden. Und ich fange wieder am Anfang an, indem ich im nächsten Blog mit dem Titel The Beauty of the Line (Die Schönheit der Linie) empathisch in den Geist der jüngsten Kinder mit Autismus eindringe.