Warum halten Pandas keinen Winterschlaf?

Große Pandas sind in gewisser Weise Anomalien der Evolution. Soweit die Experten sagen können, stammen sie von fleischliebenden Raubtieren ab. Sogar der biologische Aufbau eines modernen Großen Pandas lässt darauf schließen, dass er ein Fleischfresser ist. Mit anderen Worten, sein Verdauungstrakt ist auf die Zerkleinerung von Fleisch ausgelegt und eignet sich nicht für die effiziente Zerkleinerung von Bambushalmen.

Diese Tatsache ist verblüffend, denn das erste, was Menschen normalerweise mit Pandas in Verbindung bringen, ist Bambus. In der Tat bestehen 99 Prozent ihrer Nahrung aus Bambus. Aber wenn sie einen fleischfressenden Verdauungsapparat haben, wird man dann jemals einen Panda in freier Wildbahn sehen, der sich an Beutetieren labt? Die Antwort lautet schlicht und einfach nein.

Das soll nicht heißen, dass Pandas das Essen von Fleisch aus Gewissensgründen ablehnen. Genauso wenig wie man Pandas in freier Wildbahn beim Schlemmen von Fleisch antrifft, werden sie Schilder tragen und gegen den Hirschschmaus eines Tigers protestieren.

Große Pandas fressen gelegentlich Fleisch, wenn es ihnen angeboten wird, aber sie sind ungeschickte Raubtiere. Vielleicht hat die Evolution Pandas begünstigt, die auf Bambus angewiesen sind, weil das Gras das ganze Jahr über verfügbar ist. Aus welchem Grund auch immer, nach Tausenden von Jahren haben sie eine Vorliebe für Bambus entwickelt, die so groß ist, dass sie ihn dem vorgetöteten Fleisch und anderen Nahrungsmitteln vorziehen.

Diese Vorliebe ist aus vielen Gründen unglücklich. Da Pandas einen kurzen Verdauungstrakt haben und ihnen spezielle Bakterien und Protozoen fehlen, die Pflanzenfresser zum Abbau von Zellulose verwenden, erhalten Pandas nur eine verschwindend geringe Menge an Nährstoffen aus Bambus. Fleischfresser gewinnen in der Regel 60 bis 90 Prozent der Energie aus einer Mahlzeit, während Riesenpandas etwa 20 Prozent aus Bambus gewinnen (an einem guten Tag).

Um genug Energie zu sammeln, um den Tag zu überstehen, essen Riesenpandas eine enorme Menge Bambus – etwa 18 Kilogramm pro Tag. Nicht, dass der Tag des Pandas unglaublich anstrengend wäre, denn der größte Teil (12 bis 16 Stunden) wird mit Fressen verbracht. Dazu kommen 8 bis 12 Stunden Schlaf, um Energie zu sparen, und schon hat man ein Tier, das frisst, um genug Energie zum Fressen zu haben.

Man könnte meinen, dass der Winterschlaf für den Großen Panda eine gute Möglichkeit wäre, Energie zu sparen. Aber seine Bambusdiät ist genau das, was ihn daran hindert, eine längere Schlafperiode zu erreichen. Große Pandas können nicht genug Körperfett für nahrungslose Monate ansammeln; Bambus liefert nicht genug Energie, um dem Panda zu erlauben, eine lange Zeit ohne Essen auszukommen.

Aber macht das den Großen Panda zu einer Ausnahme unter den Bären? Als Nächstes werden wir erfahren, warum „Pandabär“ eine falsche Bezeichnung sein könnte.