Warum die Grippe von 1918 'Amerikas vergessene Pandemie wurde'

Die Grippepandemie von 1918 und 1919 war ein zutiefst traumatisches Ereignis. Sie tötete etwa 50 Millionen Menschen und infizierte bis zu einem Drittel der Weltbevölkerung. Anders als bei den meisten Grippestämmen waren bei dieser Pandemie vor allem junge Erwachsene im Alter zwischen 20 und 40 Jahren betroffen, so dass viele Kinder ein oder beide Elternteile verloren. Für Ärzte und Wissenschaftler, die geglaubt hatten, Infektionskrankheiten allmählich besiegen zu können, war die Pandemie ein verheerender Schlag. Als sie vorbei war, wollte niemand wirklich darüber reden – und außerdem gab es so viel anderes zu tun.

„Wenn ich meinen Kurs in amerikanischer Geschichte gebe, sage ich meinen Studenten, dass sie nicht wissen, was sie tun sollen. Geschichte unterrichte, sage ich meinen Studenten, dass 1919 das schlimmste Jahr in der amerikanischen Geschichte ist“, sagt Nancy Tomes, eine angesehene Geschichtsprofessorin an der Stony Brook University, die über die Pandemie geschrieben hat.

Im Jahr 1919 kämpften die USA immer noch mit der Pandemie, hatten gerade einen Krieg hinter sich und befanden sich nun in einer tiefen Rezession. Im ganzen Land kam es zu Streiks, darunter der erste Generalstreik in Seattle. Während des „Red Summer“ in jenem Jahr griff der weiße Mob gewaltsam schwarze Gemeinden an, und schwarze Amerikaner – von denen viele ihrem Land im Ersten Weltkrieg gedient hatten und die ungleiche Staatsbürgerschaft leid waren – schlugen zurück. Und inmitten der ersten „Roten Angst“ reagierte das Justizministerium mit den Palmer-Razzien auf anarchistische Bombenattentate.

Was auch immer der Grund dafür war, die Amerikaner schienen nicht über ihre Erfahrungen während der Pandemie sprechen zu wollen. Und weil sie sich scheuten, über die Pandemie zu sprechen oder zu schreiben, waren sich künftige Generationen nicht immer darüber im Klaren. Sie wurde, wie der verstorbene Historiker Alfred W. Crosby es im Titel seines 1974 erschienenen Buches ausdrückte, „Amerikas vergessene Pandemie“.

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Die Pandemie war ein traumatisches Ereignis für Ärzte

Die ersten dokumentierten Fälle der Grippe 1918 traten im März 1918 in einem Lager der US-Armee in Kansas auf. Im Spätsommer und Frühherbst kam es zu einer zweiten, tödlicheren Grippewelle, die vor allem in Camp Devens in Massachusetts verheerende Folgen hatte. Etwa ein Drittel der 15 000 Bewohner des Lagers infizierte sich, und 800 starben. Victor Vaughan war einer der Ärzte, die diesen Ausbruch miterlebten. In seinem 1926 erschienenen Buch A Doctor’s Memories (Erinnerungen eines Arztes) erwähnt er dieses wichtige historische Ereignis jedoch kaum.

„Ich gehe nicht auf die Geschichte der Grippeepidemie ein“, schrieb er. „Sie umkreiste die Welt, suchte die entlegensten Winkel auf, forderte ihren Tribut bei den Stärksten, verschonte weder Soldaten noch Zivilisten und zeigte der Wissenschaft ihre rote Fahne.“

Vaughan und viele andere Ärzte waren vor 1918 äußerst optimistisch, was ihre Fähigkeit zur Krankheitsbekämpfung anging. Obwohl Infektionskrankheiten in den Vereinigten Staaten immer noch einen größeren Prozentsatz der Todesfälle ausmachten als heute, hatten Fortschritte in der Medizin und Hygiene Ärzte und Wissenschaftler zuversichtlich gemacht, dass sie die Bedrohung durch diese Krankheiten eines Tages weitgehend beseitigen könnten.

Die Grippepandemie änderte das alles. „Es war für ihn ein wirklich traumatisches Ereignis, das ihn dazu brachte, seinen Beruf und das, was er über die Möglichkeiten der modernen Medizin zu wissen glaubte, in Frage zu stellen“, sagt Nancy Bristow, Vorsitzende des Fachbereichs Geschichte an der University of Puget Sound und Autorin von American Pandemic: The Lost Worlds of the 1918 Influenza Epidemic.

Auch in den Büchern anderer Ärzte fehlt die Grippe von 1918 auffallend. Hans Zinsser, der während der Pandemie für das Army Medical Department arbeitete, hat sie in seinem 1935 erschienenen Buch Rats, Lice and History (Ratten, Läuse und Geschichte), in dem es um die Rolle von Krankheiten in der Geschichte geht, nicht erwähnt.

„Einer der Gründe, warum wir 100 Jahre lang nicht über die Grippe gesprochen haben, ist wohl, dass diese Leute nicht darüber gesprochen haben“, sagt Carol R. Byerly, Autorin von Fever of War: The Influenza Epidemic in the U.S. Army during World War I. „Sie sagten: ‚Wir hatten wirklich nicht viele Infektionskrankheiten, abgesehen von der Grippe;‘ und ‚Unserem Lager ging es sehr gut, abgesehen von der Grippeepidemie.'“

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Wenige persönliche Geschichten wurden veröffentlicht

Es waren nicht nur die Ärzte. Niemand wollte wirklich darüber sprechen oder schreiben, wie es war, die Grippe zu überleben. Zeitungsartikel über die Pandemie beschrieben in der Regel nicht die persönlichen Geschichten derer, die starben oder überlebten, sagt J. Alex Navarro, stellvertretender Direktor des Zentrums für Medizingeschichte an der Universität von Michigan und einer der Chefredakteure von The American Influenza Epidemic of 1918-1919: A Digital Encyclopedia.

„Das ist für mich beeindruckend“, sagt er. „Ich habe … wahrscheinlich Tausende von Zeitungsartikeln über die Grippe in all diesen Städten während der Pandemie gelesen, und ich kann die aufzählen, die herausstechen und von den persönlichen Tragödien der einfachen Leute erzählen, weil sie einfach so selten sind.“

Navarro erinnert sich an eine solche Geschichte aus Chicago über Angelo Padula, einen Mann, der eines Nachts loszog, um einen Arzt für seine grippekranke Familie zu finden. Für arme Familien wie die seine war es äußerst schwierig, einen Arzt zu finden und zu bezahlen. Als Padula niemanden fand, der ihm helfen konnte, sprang er in den Chicago River und ertrank.

In den folgenden Jahrzehnten konzentrierten sich die Historiker, die über das Jahr 1918 schrieben, eher auf den Ersten Weltkrieg als auf die Grippe, obwohl die Grippe einen großen Einfluss auf den Krieg hatte. Die chaotischen Ereignisse des Jahres 1919 haben möglicherweise auch das spezifische Trauma der Pandemie überschattet. Dies hatte nicht nur Folgen für die Geschichtsschreibung, sondern wahrscheinlich auch für diejenigen, die die Grippe überlebten.

„Was wir heute über Traumata wissen, ist, dass, wenn Menschen wirklich traumatische Erfahrungen machen, die Möglichkeit, über ihr Trauma zu sprechen und gehört zu werden, wenn sie ihre Geschichte erzählen, wirklich wichtig ist“, sagt Bristow. „Das Vergessen hatte also Folgen, denke ich.“

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