W. C. Handy
On Dezember 19, 2021 by admin
Im September 1892 reiste Handy nach Birmingham, Alabama, um eine Lehrerprüfung abzulegen. Er bestand sie problemlos und erhielt eine Stelle als Lehrer am Teachers Agriculture and Mechanical College (der heutigen Alabama A&M University) in Normal, einer damals unabhängigen Gemeinde in der Nähe von Huntsville. Als er erfuhr, dass die Stelle schlecht bezahlt wurde, kündigte er und fand eine Anstellung in einem Rohrwerk im nahe gelegenen Bessemer.
In seiner arbeitsfreien Zeit organisierte er ein kleines Streichorchester und brachte den Musikern das Notenlesen bei. Später gründete er das Lauzetta-Quartett. Als die Gruppe von der bevorstehenden Weltausstellung in Chicago las, beschloss sie, daran teilzunehmen. Um ihre Reise zu finanzieren, verrichteten sie unterwegs Gelegenheitsjobs. Als sie in Chicago ankamen, mussten sie feststellen, dass die Weltausstellung um ein Jahr verschoben worden war. Danach gingen sie nach St. Louis, Missouri, fanden aber keine Arbeit.
Nachdem sich das Quartett aufgelöst hatte, ging Handy nach Evansville, Indiana. Er spielte Kornett auf der Weltausstellung in Chicago 1893. In Evansville schloss er sich einer erfolgreichen Band an, die in den umliegenden Städten und Staaten auftrat. Seine musikalischen Aktivitäten waren vielfältig: Er sang als erster Tenor in einer Minstrel-Show, arbeitete als Kapellmeister, Chorleiter, Kornettist und Trompeter. Im Alter von 23 Jahren wurde er Kapellmeister von Mahara’s Colored Minstrels.
In einer dreijährigen Tournee reisten sie nach Chicago, durch Texas und Oklahoma nach Tennessee, Georgia und Florida und weiter nach Kuba, Mexiko und Kanada. Handy erhielt ein Gehalt von 6 Dollar pro Woche. Auf dem Rückweg von Kuba reiste die Band nach Norden durch Alabama, wo sie in Huntsville auftrat. Da er des Lebens auf der Straße überdrüssig war, wohnten er und seine Frau Elizabeth bei Verwandten in seiner nahe gelegenen Heimatstadt Florence.
Im Jahr 1896 lernte Handy bei einem Auftritt bei einem Barbecue in Henderson, Kentucky, Elizabeth Price kennen. Sie heirateten am 19. Juli 1896. Nachdem sie sich in Florence niedergelassen hatten, brachte sie am 29. Juni 1900 Lucille zur Welt, das erste ihrer sechs Kinder.
Etwa zu dieser Zeit stellte William Hooper Councill, der Präsident des späteren Alabama Agricultural and Mechanical College for Negroes (dasselbe College, an dem Handy sich 1892 wegen der niedrigen Bezahlung geweigert hatte zu unterrichten), Handy als Musiklehrer ein. Er wurde im September 1900 Mitglied des Lehrkörpers und unterrichtete den Großteil des Jahres 1902. Er war entmutigt, als er feststellte, dass das College den Schwerpunkt auf die Vermittlung europäischer Musik legte, die als „klassisch“ galt. Er war der Meinung, dass er unterbezahlt war und mehr Geld verdienen konnte, wenn er mit einer Minstrel-Gruppe auf Tournee ging.
Im Jahr 1902 reiste Handy durch Mississippi und hörte sich verschiedene Stile der populären schwarzen Musik an. Der Staat war überwiegend ländlich geprägt, und Musik war Teil der Kultur, besonders auf den Baumwollplantagen im Mississippi-Delta. Die Musiker spielten in der Regel Gitarre oder Banjo oder, in weit geringerem Maße, Klavier. Handys bemerkenswertes Gedächtnis ermöglichte es ihm, sich an die Musik, die er auf seinen Reisen hörte, zu erinnern und sie zu transkribieren.
Nach einem Streit mit dem AAMC-Präsidenten Councill gab Handy seinen Lehrauftrag auf, um zu den Mahara Minstrels zurückzukehren und den Mittleren Westen und den Pazifischen Nordwesten zu bereisen. 1903 wurde er Leiter einer schwarzen Band, die von den Knights of Pythias in Clarksdale, Mississippi, organisiert wurde. Handy und seine Familie lebten dort sechs Jahre lang. 1903, während er in Tutwiler im Mississippi-Delta auf einen Zug wartete, hatte Handy folgendes Erlebnis:
Ein hagerer Neger mit lockeren Gelenken hatte begonnen, neben mir eine Gitarre zu spielen, während ich schlief…Während er spielte, drückte er ein Messer auf die Gitarrensaiten in einer Art und Weise, die von hawaiianischen Gitarristen populär gemacht wurde, die Stahlstangen verwendeten….Der Sänger wiederholte die Zeile dreimal und begleitete sich selbst auf der Gitarre mit der seltsamsten Musik, die ich je gehört hatte.
Um 1905, als er auf einem Tanzabend in Cleveland, Mississippi, spielte, erhielt Handy eine Nachricht mit der Bitte um „unsere einheimische Musik“. Er spielte eine alte Südstaatenmelodie, wurde aber gefragt, ob eine örtliche farbige Band ein paar Stücke spielen könnte. Drei junge Männer mit einer ramponierten Gitarre, einer Mandoline und einem abgenutzten Bass betraten die Bühne. Nachforschungen von Elliott Hurwitt für den Mississippi Blues Trail ergaben, dass es sich bei dem Bandleader in Cleveland um Prince McCoy handelte.
Sie spielten eine dieser immer wiederkehrenden Melodien, die keinen Anfang und schon gar kein Ende zu haben scheinen. Das Klimpern wurde zu einer beunruhigenden Monotonie, aber es ging immer weiter, eine Art Zeug, das man mit Schilfrohrreihen und Dammlagern assoziiert. Plopp, plopp, plopp gingen ihre Füße auf den Boden. Es war nicht wirklich lästig oder unangenehm. Vielleicht ist „eindringlich“ das bessere Wort.
Handy bemerkte, dass die Schwarzen aus Mississippi Square Dance tanzten, wobei „einer von ihnen die Figuren rief und alle seine Rufe in der Tonart G sang“. Daran erinnerte er sich, als er sich für die Tonart des „Saint Louis Blues“ entschied. „Es war die Erinnerung an den alten Herrn, der die Figuren für den Kentucky Breakdown rief – der, der seine Töne immer in der Tonart G anschlug und die Rufe stöhnte wie ein Ältester, der bei einer Erweckungsversammlung predigt. Ah, da war meine Tonart – ich würde das Lied in G singen. Handy beschrieb die „blinden Sänger und unbeholfenen Barden“ in der Gegend von Clarksdale und schrieb: „Umgeben von Massen von Landleuten schütteten sie ihre Herzen in Liedern aus…Sie verdienten ihren Lebensunterhalt, indem sie ihre eigenen Lieder verkauften – „Ballette“, wie sie sie nannten – und ich bin bereit, in ihrem Namen zu sagen, dass es ihren Kreationen selten an Phantasie fehlte.
Im Jahr 1909 zogen Handy und seine Band nach Memphis, Tennessee, wo sie in Clubs in der Beale Street spielten. „The Memphis Blues“ war ein Wahlkampfsong, der für Edward Crump geschrieben wurde, einen Bürgermeisterkandidaten der Demokraten in Memphis bei der Wahl 1909 und politischer Chef. Auch die anderen Kandidaten beschäftigten schwarze Musiker für ihre Kampagnen. Handy schrieb das Lied später um und änderte seinen Namen von „Mr. Crump“ in „Memphis Blues“. Mit der Veröffentlichung der Noten von „The Memphis Blues“ im Jahr 1912 wurde sein Stil des 12-Takt-Blues eingeführt; er wurde von Vernon und Irene Castle, einem New Yorker Tanzpaar, als Inspiration für den Foxtrott genannt. Handy verkaufte die Rechte an dem Lied für 100 Dollar. Bis 1914, als er 40 Jahre alt war, hatte er seinen Musikstil etabliert, seine Popularität war stark gestiegen und er war ein produktiver Komponist. Handy schrieb über die Verwendung von Volksliedern:
Der primitive Südstaatenneger war sich sicher, dass er sich beim Singen auf den dritten und siebten Ton der Tonleiter stützte und zwischen Dur und Moll schwankte. Ob auf den Baumwollfeldern des Deltas oder auf dem Levee in St. Louis, es war immer das Gleiche. Bis dahin hatte ich jedoch noch nie gehört, dass ein kultivierter Neger oder ein Weißer diesen Tonfall benutzt hätte. Ich versuchte, diesen Effekt zu vermitteln … indem ich flache Terzen und Septimen (jetzt blaue Noten genannt) in mein Lied einführte, obwohl die vorherrschende Tonart Dur war … und ich übernahm dieses Mittel auch in meine Melodie … Das war eine deutliche Abweichung, aber wie sich herausstellte, traf es den Punkt.
Die Drei-Zeilen-Struktur, die ich in meinem Text verwendete, wurde von einem Lied angeregt, das ich Phil Jones in Evansville singen hörte … Während ich die dreizeilige Strophe als Modell für meinen Text nahm, fand ich ihre Wiederholung zu eintönig … Folglich nahm ich den Stil an, eine Aussage zu machen, die Aussage in der zweiten Zeile zu wiederholen und dann in der dritten Zeile zu sagen, warum die Aussage gemacht wurde.
Bezüglich der „harmonischen Drei-Akkord-Grundstruktur“ des Blues schrieb Handy, dass die „(Tonika, Subdominante, Dominantseptime) diejenige war, die bereits von Negro-Roustabouts, Honky-Tonk-Klavierspielern, Wanderern und anderen der unterprivilegierten, aber unerschrockenen Klasse von Missouri bis zum Golf verwendet wurde, und die zu einem gemeinsamen Medium geworden war, durch das jeder dieser Menschen seine persönlichen Gefühle in einer Art musikalischem Selbstgespräch ausdrücken konnte.“ Er bemerkte: „Im Folk-Blues füllt der Sänger gelegentliche Lücken mit Worten wie ‚Oh, lawdy‘ oder ‚Oh, baby‘ und dergleichen. Das bedeutete, dass man beim Schreiben einer Melodie, die in Bluesmanier gesungen werden sollte, Lücken oder Wartezeiten einbauen musste.“
Als der „Saint Louis Blues“ 1914 zum ersten Mal gespielt wurde, sagte Handy,
Der One-Step und andere Tänze waren im Tempo des Memphis Blues gemacht worden. … Als der St. Louis Blues geschrieben wurde, war der Tango in Mode. Ich trickste die Tänzer aus, indem ich eine Tango-Einleitung arrangierte, die abrupt in einen tiefen Blues überging. Mein Blick schweifte ängstlich über den Boden, dann sah ich plötzlich einen Blitz einschlagen. Die Tänzer schienen wie elektrisiert. Etwas in ihnen erwachte plötzlich zum Leben. Ein Instinkt, der so sehr leben wollte, der seine Arme ausbreitete, um Freude zu verbreiten, packte sie an den Fersen.
Seine veröffentlichten musikalischen Werke waren aufgrund seiner ethnischen Zugehörigkeit bahnbrechend. 1912 lernte er Harry Pace in der Solvent Savings Bank in Memphis kennen. Pace war der Abschiedsredner seiner Abschlussklasse an der Universität von Atlanta und ein Schüler von W. E. B. Du Bois. Zum Zeitpunkt ihrer Begegnung hatte Pace bereits ein ausgeprägtes Geschäftsverständnis bewiesen. Seinen Ruf hatte er sich durch die Rettung scheiternder Unternehmen erworben. Handy mochte ihn, und Pace wurde später der Manager von Pace and Handy Sheet Music.
Während seines Aufenthalts in New York City schrieb Handy:
Ich hatte den Eindruck, dass diese Negermusiker die Chance ergreifen würden, einen ihrer eigenen Verleger zu unterstützen. Das taten sie nicht … Die Neger-Musiker spielten einfach die Hits des Tages … Sie folgten der Parade. Viele weiße Bands und Orchesterleiter hingegen waren auf der Suche nach Neuheiten. Sie waren daher am ehesten bereit, unsere Nummern vorzustellen. Neger-Varieté-Künstler… wollten Lieder, die nicht mit den weißen Nummern auf der Rechnung kollidieren würden. Das Ergebnis war, dass diese Interpreten unsere effektivsten Werbeträger wurden.
Im Jahr 1916 arbeitete der amerikanische Komponist William Grant Still zu Beginn seiner Karriere in Memphis für die Band von W.C. Handy. Nach dem Krieg ging er nach Harlem, wo er weiterhin für Handy arbeitete.
1917 zog Handy mit seinem Verlag nach New York City, wo er im Bürogebäude des Gaiety Theatre am Times Square Büros hatte. Ende desselben Jahres wurden seine erfolgreichsten Lieder veröffentlicht: „Memphis Blues“, „Beale Street Blues“ und „Saint Louis Blues“. Im selben Jahr nahm die Original Dixieland Jazz Band, ein weißes Jazz-Ensemble aus New Orleans, die erste Jazz-Platte auf und machte den Stil einem breiten Publikum bekannt. Handy hatte wenig Sympathie für Jazz, aber die Bands stürzten sich mit Begeisterung auf sein Repertoire und machten viele von ihnen zu Jazzstandards.
Handy ermutigte Interpreten wie Al Bernard, „einen jungen Weißen“ mit einem „weichen Südstaatenakzent“, der „alle meine Blues singen konnte“. Er schickte Bernard zu Thomas Edison, um ihn aufnehmen zu lassen, was zu „einer beeindruckenden Reihe von Erfolgen für den jungen Künstler führte, Erfolge, an denen wir stolz teilhatten.“ Handy veröffentlichte auch „Shake Rattle and Roll“ und „Saxophone Blues“, beide aus Bernards Feder. „Zwei junge weiße Damen aus Selma, Alabama (Madelyn Sheppard und Annelu Burns) steuerten die Lieder „Pickaninny Rose“ und „O Saroo“ bei, deren Musik von Handys Firma veröffentlicht wurde.
In der Erwartung, nur „noch etwa hundert“ Exemplare des „Yellow Dog Blues“ (der ursprünglich den Titel „Yellow Dog Rag“ trug) zu produzieren, unterzeichnete Handy einen Vertrag mit der Firma Victor. Die Aufnahme dieses Liedes durch Joe Smith im Jahr 1919 wurde die bis heute meistverkaufte Aufnahme von Handys Musik.
Handy versuchte, schwarze Sängerinnen für seine Musik zu interessieren, hatte aber keinen Erfolg. 1920 überredete Perry Bradford Mamie Smith, zwei seiner Nicht-Blues-Songs („That Thing Called Love“ und „You Can’t Keep a Good Man Down“) aufzunehmen, die von Handy veröffentlicht und von einer weißen Band begleitet wurden. Als Bradfords „Crazy Blues“, aufgenommen von Smith, ein Hit wurde, wurden schwarze Bluessänger populär. Handys Geschäft begann aufgrund der Konkurrenz zu schrumpfen.
Im Jahr 1920 löste Pace seine Partnerschaft mit Handy, mit dem er auch als Texter zusammenarbeitete, einvernehmlich auf. Pace gründete die Pace Phonograph Company und Black Swan Records, und viele der Angestellten gingen mit ihm. Handy führte den Verlag als Familienunternehmen weiter. Er veröffentlichte sowohl Werke anderer schwarzer Komponisten als auch seine eigenen, darunter mehr als 150 geistliche Kompositionen und Volksliedbearbeitungen sowie etwa 60 Blues-Kompositionen. In den 1920er Jahren gründete er die Handy Record Company in New York City. Dieses Label veröffentlichte zwar keine Schallplatten, aber Handy organisierte mit ihm Aufnahmesessions, und einige dieser Aufnahmen wurden schließlich bei Paramount Records und Black Swan Records veröffentlicht. Der „Saint Louis Blues“ war so erfolgreich, dass er 1929 gemeinsam mit dem Regisseur Dudley Murphy einen gleichnamigen RCA-Film drehte, der vor der Hauptattraktion gezeigt werden sollte. Handy schlug die Bluessängerin Bessie Smith für die Hauptrolle vor, da der Song sie populär gemacht hatte. Der Film wurde im Juni gedreht und von 1929 bis 1932 in Kinos in den gesamten Vereinigten Staaten gezeigt.
Im Jahr 1926 schrieb Handy Blues: An Anthology-Complete Words and Music of 53 Great Songs. Es ist ein früher Versuch, den Blues als integralen Bestandteil des Südens und der Geschichte der Vereinigten Staaten aufzuzeichnen, zu analysieren und zu beschreiben. Um die Veröffentlichung des Buches zu feiern und Handy zu ehren, veranstaltete Small’s Paradise in Harlem am Dienstag, dem 5. Oktober, eine Party, die „Handy Night“, mit dem Besten aus Jazz und Blues, dargeboten von Adelaide Hall, Lottie Gee, Maude White und Chic Collins.
In einer 1938 ausgestrahlten Episode von Ripley’s Believe it or not! wurde Handy als „der Vater des Jazz und des Blues“ bezeichnet. Sein Blues-Kollege Jelly Roll Morton schrieb einen offenen Brief an die Zeitschrift Downbeat, in dem er wütend behauptete, er habe den Jazz erfunden.
Nach der Veröffentlichung seiner Autobiografie gab Handy ein Buch über afroamerikanische Musiker heraus, Unsung Americans Sung (1944). Er schrieb drei weitere Bücher: Blues: An Anthology: Complete Words and Music of 53 Great Songs, Book of Negro Spirituals, und Negro Authors and Composers of the United States. Er lebte in der Strivers‘ Row in Harlem. Nach einem Sturz von einem U-Bahn-Bahnsteig im Jahr 1943 erblindete er. Nach dem Tod seiner ersten Frau heiratete er 1954, als er 80 Jahre alt war, erneut. Seine Braut war seine Sekretärin Irma Louise Logan, von der er oft sagte, sie sei seine Augen geworden. Im Jahr 1955 erlitt er einen Schlaganfall und saß fortan im Rollstuhl. Mehr als achthundert Personen nahmen an seiner 84. Geburtstagsfeier im Waldorf-Astoria Hotel teil.
Am 28. März 1958 starb Handy im Sydenham Hospital in New York City an einer Bronchialpneumonie. Über 25.000 Menschen nahmen an seiner Beerdigung in der Abyssinian Baptist Church in Harlem teil. Mehr als 150.000 Menschen versammelten sich auf den Straßen in der Nähe der Kirche, um ihm die letzte Ehre zu erweisen. Er wurde auf dem Woodlawn Cemetery in der Bronx beigesetzt.
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