Virginia Museum of History & Culture

Anfänglich waren die europäischen Nationen auf der Suche nach einem Wasserweg nach Fernost, nicht nach einer Neuen Welt. Viele Faktoren förderten die europäische Entdeckung. Portugal, Spanien, Frankreich und England waren gerade erst als Nationalstaaten entstanden und verfügten über die Mittel, lange Überseereisen zu finanzieren, die durch Innovationen in der Schifffahrt möglich geworden waren. Sie suchten nach einem Wasserweg in den Osten, da der Krieg mit dem Osmanischen Reich die profitablen Landhandelsrouten mit dem Orient unterbrochen hatte. Unterstützung für die Entdeckungsreisen kam auch von der katholischen Kirche, die die Heiden bekehren wollte.

Internationales Interesse an der Neuen Welt

Portugal führte die europäischen Nationen bei ihren Entdeckungsreisen an, indem es entlang der afrikanischen Küste nach Süden segelte und einen Weg in den Osten suchte. Die Ambitionen Spaniens wurden durch Christoph Kolumbus ausgelöst, der Inseln im Karibischen Meer entdeckte. Während Spanien sein Reich in der Neuen Welt aufbaute, waren auch Frankreich und die Niederlande auf Entdeckungsreise. Die Engländer begannen zwar als letzte mit der Erkundung, übernahmen aber schließlich die Führung bei der Kolonisierung.

Die Reisen von Christoph Kolumbus lösten eine Welle spanischer Anhänger aus. Ponce de Leon erkundete Florida. Balboa überquerte den Isthmus von Panama. Magellan umsegelte die Welt. Coronado entdeckte den Grand Canyon. De Soto erforschte Florida bis zum Mississippi. Als Cortez und Pizarro die Reichtümer der Azteken in Mexiko und der Inkas in Peru raubten, wurde Spanien zur reichsten und mächtigsten Nation.

Warum kamen die Engländer?

Die Engländer kamen nicht wegen der politischen oder religiösen Freiheit nach Virginia. Sie wollten ein Imperium in Amerika, wo Spanien bereits großen Reichtum erwirtschaftete. Sie suchten nach Gold und Edelsteinen, nach einem Weg zu den Reichtümern Chinas und Indiens und nach Beute für die mit Schätzen gefüllten spanischen Galeonen. Sie hofften, die einheimischen Völker zum Protestantismus zu bekehren und die Ambitionen des katholischen Spaniens und Frankreichs herauszufordern.

Die Europäer hofften, dass sich die westliche Hemisphäre als ein neues Eden des Friedens und des Überflusses erweisen würde. Jamestown wurde von der Virginia Company of London gegründet, einer Aktiengesellschaft, die 1606 durch eine von Jakob I. erlassene königliche Charta ins Leben gerufen wurde. Der König machte in dieser Charta Versprechungen, an die sich die Virginier noch 1775 erinnerten: Alle in Virginia „und alle ihre Kinder sollen alle Freiheiten, Rechte und Immunitäten haben und genießen, als wären sie in unserem Königreich England geboren und ansässig.“

Wie Virginia zu seinem Namen kam

Elizabeth I. (1533-1603), Königin von England, hat nie geheiratet. Nach ihr, ihrer jungfräulichen Königin, benannten die Engländer ihren Traum von einem Imperium in der Neuen Welt. Elisabeths ältere Schwester, Maria I., hatte Englands letzten Besitz auf dem Kontinent, Calais, in Frankreich, verloren. Während Elisabeths Regierungszeit richteten die Engländer ihre Augen auf die Neue Welt. Die ersten englischen Versuche, Nordamerika zu kolonisieren, fanden unter ihrer Schirmherrschaft statt.