Umstrittene Höhlenfunde deuten darauf hin, dass Menschen Amerika viel früher erreichten als angenommen

Archäologen haben bei Ausgrabungen in einer Höhle in den Bergen Zentralmexikos Beweise dafür gefunden, dass Menschen das Gebiet vor mehr als 30.000 Jahren besiedelt haben – was darauf hindeutet, dass der Mensch mindestens 15.000 Jahre früher als angenommen in Nordamerika angekommen ist.

Die Entdeckung, zu der Hunderte von antiken Steinwerkzeugen gehören, wird durch eine neue statistische Analyse untermauert, die Daten von anderen Fundorten einbezieht. Aber die Schlussfolgerung hat bei einigen Forschern eine Kontroverse ausgelöst.

„Wenn ich sehe, dass eine Behauptung aufgestellt wird, die so dramatisch ist, dann müssen die Beweise da sein, um die Behauptung zu untermauern“, sagt der Archäologe Kurt Rademaker von der Michigan State University in East Lansing.

Die ersten Menschen in Nord- und Südamerika kamen aus Ostasien, aber wann sie hier ankamen, ist sehr umstritten. Einige Forscher glauben, dass dies bereits vor 130.000 Jahren der Fall gewesen sein könnte, obwohl die meisten archäologischen Beweise, die diese Theorie stützen, umstritten sind. So sind beispielsweise einige der Steinartefakte so einfach, dass Skeptiker behaupten, sie seien wahrscheinlich durch natürliche geologische Prozesse und nicht durch Menschen entstanden. Die vorherrschende Meinung ist, dass die Besiedlung Amerikas vor etwa 15.000 oder 16.000 Jahren begann – basierend auf genetischen Beweisen und Artefakten, die an Orten wie dem 14.000 Jahre alten Monte Verde II in Chile gefunden wurden.

Die neuesten Entdeckungen, die am 22. Juli in Nature1 veröffentlicht wurden, stellen diesen Konsens in Frage. Seit 2012 hat ein Team unter der Leitung von Ciprian Ardelean von der Autonomen Universität von Zacatecas in Mexiko die Chiquihuite-Höhle ausgegraben, die 2.740 Meter über dem Meeresspiegel in den Astillero-Bergen des Landes liegt. Die Forscher fanden fast 2.000 Steinwerkzeuge, von denen 239 in Kiesschichten eingebettet waren, die mit Kohlenstoff auf ein Alter zwischen 25.000 und 32.000 Jahren datiert wurden.

Es gibt so wenige dieser ältesten Werkzeuge, dass Ardelean annimmt, dass die Stätte nur gelegentlich aufgesucht wurde, vielleicht alle paar Jahrzehnte als Zufluchtsort in besonders strengen Wintern genutzt. Auf dem Höhepunkt der letzten Eiszeit, vor 26.000 Jahren, muss Nordamerika ein gefährlicher Ort gewesen sein. „Es muss furchtbare Stürme, Hagel und Schnee gegeben haben“, sagt er. Er fügt hinzu, dass die Chiquihuite-Höhle gut isoliert ist und allen Menschen, die die Schneestürme miterlebten, Schutz geboten haben könnte.

Problematische Daten

Das Team liefert gute Argumente für eine antike menschliche Besiedlung, sagt François Lanoë, ein Archäologe und Anthropologe an der Universität von Arizona in Tucson. Aber er fügt hinzu, dass Daten aus Höhlen „bekanntermaßen schwierig“ zu interpretieren sind. Steinwerkzeuge könnten durch geologische oder biologische Aktivitäten – vielleicht durch wühlende Tiere – in tiefere Schichten verschoben worden sein, wodurch sie älter erscheinen, als sie tatsächlich sind.

Angenommen, es handelt sich wirklich um Steinwerkzeuge. „Wenn ein Artefakt ein Steinwerkzeug ist, sieht man zahlreiche Späne, die vom Rand entfernt wurden“, sagt Rademaker. Er sieht auf den Bildern in der Studie keine eindeutigen Beweise dafür – ein Punkt, den auch der Archäologe Ben Potter von der Universität Liaocheng in China anspricht.

Ardelean räumt ein, dass sich einige der Werkzeuge in tiefere Schichten verlagert haben könnten, obwohl er sagt, dass die 239 ältesten Werkzeuge unter einer undurchdringlichen Schlammschicht liegen, die sich während des Höhepunkts der letzten Eiszeit gebildet hat, so dass sie mindestens so alt sein müssen. Er besteht darauf, dass es sich um Werkzeuge handelt – einige weisen verräterische Spuren auf, die darauf hindeuten, dass sie von Anfängern hergestellt wurden, die von Experten lernten. „Jemand hat an diesem Ort jemand anderem etwas beigebracht“, sagt er.

Abgesehen von den Steinwerkzeugen fand das Team relativ wenig Beweise für die Anwesenheit des Menschen. Genetiker unter der Leitung von Eske Willerslev von der Universität Kopenhagen suchten in der Höhlenerde nach alter menschlicher DNA, aber ohne Erfolg. „Natürlich war ich enttäuscht“, sagt Ardelean.

Frühe Siedler

In einer zweiten Studie, die ebenfalls in Nature2 veröffentlicht wurde, kombinierten zwei von Ardeleans Co-Autoren – die Archäologen Thomas Higham und Lorena Becerra-Valdivia von der Universität Oxford im Vereinigten Königreich – die Beweise aus der Chiquihuite-Höhle mit Daten von 41 anderen archäologischen Stätten in Nordamerika und einer Region in Ostsibirien und Westalaska, die Beringia genannt wird, und erstellten ein statistisches Modell der frühen menschlichen Besiedlung. Sie kamen zu dem Schluss, dass Menschen in ganz Nordamerika schon viel früher als vor 15.000-16.000 Jahren lebten.

Einige Archäologen meinen, dass es an der Zeit ist, diese Ideen ernst zu nehmen. „Die wachsende Zahl von Beweisen für Menschen in Beringia vor 15.000 Jahren macht ihr Auftauchen an Orten wie Mexiko vor 20.000 oder 30.000 Jahren weniger überraschend“, sagt John Hoffecker, ein Archäologe an der University of Colorado Boulder.

Andere sind anderer Meinung. Collins sagt, dass Becerra-Valdivia und Higham davon ausgehen, dass frühe Stätten wie die Chiquihuite-Höhle und die Bluefish-Höhlen3 im kanadischen Yukon, wo Artefakte auf vor 24.000 Jahren datiert wurden, eindeutige Beweise für menschliche Aktivitäten liefern. „Das ist bei weitem nicht der Fall“, sagt er.

Becerra-Valdivia räumt ein, dass die Beweise von den meisten Stätten – mit Ausnahme von Monte Verde II – umstritten sind, sagt aber, dass die Analyse absichtlich Informationen von den umstrittensten Stätten ausgelassen hat, um ihre Argumente zu untermauern.

Wenn es so früh Menschen in Nordamerika gab, ist unklar, was mit ihnen geschah. „Es gibt nach wie vor keine überzeugenden genetischen Beweise für eine menschliche Präsenz auf dem amerikanischen Kontinent vor 15.000 Jahren“, sagt der Genetiker David Reich von der Harvard Medical School in Boston, Massachusetts

Ardelean sagt, dass es einen einfachen Grund gibt, warum genetische Studien4 darauf hindeuten, dass sich die Menschen erst vor relativ kurzer Zeit auf dem amerikanischen Kontinent ausbreiteten: Frühe Gruppen, wie die, die er in der Chiquihuite-Höhle vermutet, haben nicht überlebt, um zu den modernen Genpools beizutragen. „Ich bin definitiv ein Befürworter der Idee der verlorenen Gruppen“, sagt er.