Theorie der mittleren Reichweite (Soziologie)

Der Ansatz der mittleren Reichweite wurde von Robert Merton als Abkehr von der allgemeinen Gesellschaftstheorie von Talcott Parsons entwickelt. Merton stimmte mit Parsons darin überein, dass ein enger Empirismus, der sich ausschließlich auf einfache statistische oder beobachtende Regelmäßigkeiten stützt, nicht zu einer erfolgreichen Theorie führen kann. Er fand jedoch, dass Parsons‘ „Formulierungen weit davon entfernt waren, eine Problematik und eine Richtung für eine theorieorientierte empirische Untersuchung der beobachtbaren Welten von Kultur und Gesellschaft zu liefern“. Er wandte sich damit direkt gegen das abstrakte Theoretisieren von Wissenschaftlern, die versuchen, ein theoretisches Gesamtsystem zu konstruieren, das alle Aspekte des sozialen Lebens abdeckt. Mit der Einführung des Programms der Theorie der mittleren Reichweite plädierte er dafür, dass sich Soziologen auf messbare Aspekte der sozialen Realität konzentrieren sollten, die als separate soziale Phänomene untersucht werden können, anstatt zu versuchen, die gesamte soziale Welt zu erklären. Er sah sowohl den Ansatz der Theorie der mittleren Reichweite als auch die Theorien der mittleren Reichweite selbst als vorübergehend an: Wenn sie ausgereift seien, wie es die Naturwissenschaften bereits getan hätten, würde der Korpus der Theorien der mittleren Reichweite zu einem System universeller Gesetze werden; aber bis dahin sollten die Sozialwissenschaften den Versuch vermeiden, eine universelle Theorie zu schaffen.

Mertons ursprünglicher Gegenspieler bei der Konstruktion war Talcott Parsons, dessen Handlungstheorie C. Wright Mills später als „große Theorie“ klassifizierte. (Parsons lehnte diese Kategorisierung vehement ab.) Theorien mittlerer Reichweite werden in der Regel konstruiert, indem Techniken der Theoriebildung auf empirische Forschung angewandt werden, die allgemeine Aussagen über die soziale Welt hervorbringen, die wiederum auch empirisch getestet werden können. Beispiele für Theorien der mittleren Reichweite sind Theorien über Bezugsgruppen, soziale Mobilität, Normalisierungsprozesse, Rollenkonflikte und die Bildung sozialer Normen. Der Middle-Range-Ansatz hat dazu beigetragen, dass sich die Soziologie zu einer zunehmend empirisch orientierten Disziplin entwickelt hat. Dies war auch in der Nachkriegszeit von Bedeutung.

In der Nachkriegszeit wurde die Theorie der mittleren Reichweite zum dominierenden Ansatz der Theoriebildung in allen variablenbasierten Sozialwissenschaften. Die Theorie der mittleren Reichweite wurde von Lewis R. Binford auch auf den Bereich der Archäologie und von Robert C. Merton, dem Sohn von Robert K. Merton, auf die Finanztheorie angewandt.

In den letzten Jahrzehnten ist das Programm der analytischen Soziologie als Versuch entstanden, die Theorien der mittleren Reichweite zu einem kohärenteren abstrakten Rahmen zusammenzufassen (wie Merton gehofft hatte, dass dies schließlich geschehen würde). Peter Hedström in Oxford ist der Wissenschaftler, der am meisten mit diesem Ansatz in Verbindung gebracht wird, während Peter Bearman sein prominentester amerikanischer Verfechter ist.