Tötende Götter: Die letzte Hoffnung für das seltenste Reptil der Welt

Der achtundachtzigjährige Le Huy Hoanh steht von seiner Bank auf, gießt sich im ländlichen Vietnam sorgfältig Tee ein und mimt für uns, wie er früher Götter getötet hat. Mit seinem langen Speer und einem Netz mit grausamen Haken war Hoanh jahrzehntelang in seinem kleinen Dorf als fähiger Jäger der Jangtse-Riesenweichschildkröte (Rafetus swinhoei) bekannt.

Hoanh sieht für einen Achtzigjährigen rüstig und gesund aus und spricht lebhaft auf Vietnamesisch. Es ist nicht schwer, sich ihn als jüngeren Mann vorzustellen, wie er die größte Schildkröte der Welt, die nicht aus dem Meer stammt und mehr als 200 Kilogramm wiegt, fängt und tötet – heute vielleicht das am stärksten gefährdete Tier auf dem Planeten.

In der vietnamesischen Mythologie ist die Jangtse-Riesenweichschildkröte auch der lebende Vertreter des Großen Schildkrötengottes Kim Qui. Die Geschichte geht in etwa so: Kim Quis Meister, eine Gottheit namens Drachenkönig, übergab Kaiser Lê Lợi sein legendäres Schwert, das als „Wille des Himmels“ bekannt ist. Damit befreite Lê Lợi Vietnam von einer tausendjährigen Herrschaft der Chinesen. Nach seinem Erfolg wurde er von Kim Qui aufgesucht, der das Schwert für den Drachenkönig zurückforderte. Lê Lợi übergab das legendäre Schwert dem Schildkrötengott und nannte den Ort „See des zurückgegebenen Schwertes“ oder Hoan Kiem See.

Während der letzte Schildkrötengott von Hoan Kiem 2016 starb („Es war, als ob wir einen Teil unserer Kultur verloren hätten“, sagte Hoang Van Ha, ein Naturschützer des Asian Turtle Program, oder ATP, dem New Yorker), ist die Art nicht ganz verschwunden – nur fast.

Heute wissen die Wissenschaftler mit Sicherheit von drei Tieren: einem in Gefangenschaft (männlich) und zwei in freier Wildbahn (Geschlecht unbekannt), die jedoch nicht im selben See leben. Das einzige bekannte Weibchen starb im April letzten Jahres in Gefangenschaft, so dass die Suche nach einem weiteren Weibchen von größter Wichtigkeit ist.

Doch Tim McCormack, der Leiter der ATP mit Sitz in Hanoi, ist nicht verzweifelt. Er sagt, dass es immer noch eine Chance gibt, diese Art zu retten – wenn wir schnell handeln.

Da nur noch drei Tiere bekannt sind, ist die Zeit von entscheidender Bedeutung. Das in China in Gefangenschaft lebende Männchen ist möglicherweise nicht zur Fortpflanzung fähig. In Vietnam gibt es seit langem ein Individuum im Dong-Mo-See, aber 2018 bestätigte die ATP ein weiteres Tier in freier Wildbahn: eines im Xuan-Khanh-See. McCormack vermutet, dass sich noch weitere Tiere in vietnamesischen Seen und Flüssen und vielleicht sogar jenseits der Grenze in Laos verstecken. Wir müssen nur die Überlebenden finden, sie einfangen und ein Zuchtpaar zusammenbringen, bevor es wirklich zu spät ist.

„Die Heilungschancen sind ziemlich hoch“, sagt McCormack, als wir durch den chaotischen Verkehr von Hanoi fahren. Er sagt, dass ein Weibchen 30 bis 40 Eier in einem Gelege legen kann und mehr als ein Gelege pro Jahr.

Mit nur einem gesunden Paar und etwas Glück könnte die weltweite Population innerhalb von 12 Monaten von drei auf mehr als 50 ansteigen.

Dong Mo See

Nur eine Stunde außerhalb des Trubels von Hanoi liegt der ruhige Dong Mo See, ein malerisches, weitläufiges Gewässer im Schatten des dicht bewaldeten Ba Vi Berges. Der Dong Mo ist eigentlich gar kein See, sondern ein 1.400 Hektar großer Stausee, der entstand, als der Rote Fluss vor mehr als 40 Jahren aufgestaut wurde.

Durch den Staudamm, so vermuten McCormack und sein Team, fand der Schildkrötengott seinen Weg hierher. McCormack und sein Team glauben, dass Jangtse-Riesenweichschildkröten, wie der Name schon sagt, eigentlich keine Seeschildkröten sind, sondern Fluss- und Sumpfschildkröten. In der Vergangenheit bewohnten sie den Jangtse in China und den Roten Fluss sowohl in China als auch in Vietnam sowie die angrenzenden Feuchtgebiete. In ihrem natürlichen Lebensraum wanderten die Schildkröten wahrscheinlich durch die Flüsse und nisteten auf Sandbänken in Feuchtgebieten.

McCormack glaubt, dass beim Bau der Dämme mehrere Schildkröten in Seen und Stauseen wie dem Dong Mo gestrandet sind. Diese Gewässer sind vielleicht ein suboptimaler Lebensraum – wir wissen es nicht -, aber sie haben es den Schildkröten in verschiedenen Seen unmöglich gemacht, sich zu treffen und zu paaren.

Zur gleichen Zeit brach die Schildkrötenpopulation zusammen. Als die Menschen Dämme bauten, Umweltverschmutzung einleiteten und die großen Wasserstraßen Ostasiens überfischten, töteten wir die einst großen Flussschildkröten. Und als die Menschen die Feuchtgebiete zerstörten, vor allem für Reisfelder, vertrieben sie die Schildkröten noch weiter. Die Überlebenden sind wahrscheinlich den Jägern zum Opfer gefallen.

Wir fahren mit einem Boot auf den See und steuern eine große Insel an. Die Chancen, diesen Schildkrötengott zu sehen, sind gering, wird mir immer wieder gesagt, aber jeder auf dem Boot hält trotzdem die Augen offen.

Die Jangtse-Riesenweichschildkröte ist zweifellos eine seltsam aussehende Gottheit: Ihr langer flacher Panzer und ihr matschiger Körper lassen sie manchmal wie ausgerollten, waldgrünen Teig aussehen, und die größten Tiere wiegen erstaunliche 150 bis 220 kg. Er hat einen langen Hals, mit dem er wie ein Otter tauchen kann, eine gesprenkelte Schnauze, glotzende Augen und eine Schweinenase – sein Aussehen ist einem Außerirdischen aus Star Wars nicht unähnlich.

Aber seine Seltsamkeit und Seltenheit hat mich hierher gebracht. Die Art steht auf Platz 20 der EDGE-Reptilienliste der Zoologischen Gesellschaft von London, die die Arten nach ihrer genetischen Besonderheit und ihrem Gefährdungsgrad einstuft. Die Jangtse-Riesenweichschildkröte hat einen lebenden nahen Verwandten: die Euphrat-Weichschildkröte (Rafetus euphraticus), die derzeit von der IUCN als gefährdet eingestuft wird und auf der EDGE-Liste auf Platz 59 steht.

Nach einer kurzen Fahrt erreichen wir die Insel und treffen Nguyen Van Trong. Trong ist in den Sechzigern und war früher Fischer, jetzt ist er hauptberuflich Schildkrötenbeobachter. Bevor der Rote Fluss aufgestaut wurde, war diese Insel sein Zuhause, denn hier befand sich das ursprüngliche Dorf. Als der Damm gebaut wurde, waren die Dorfbewohner gezwungen, an einen neuen Ort am Rande des Stausees umzuziehen.

Trong erzählt mir über einen Übersetzer, dass er sich an viele Schildkröten in diesem Gebiet erinnert, als er noch sehr jung war. Jetzt gibt es wahrscheinlich nur noch diese eine hier, aber Trong kennt dieses Individuum sehr gut. Man könnte sagen, dass er sich an sie gewöhnt hat.

„Wenn er zur Arbeit geht und sie an diesem Tag nicht sieht, ist er manchmal ein bisschen traurig – und das kann viele Tage dauern“, erzählt mir der Übersetzer.

Im Durchschnitt sieht Trong die Schildkröte etwa zwei- bis dreimal im Monat. Wenn die Dorfbewohner sie ein paar Monate lang nicht sehen, sagt McCormack, „fangen sie an, sich Sorgen zu machen.“

Durch die Anwesenheit von Naturschützern sehen die Dorfbewohner das Tier nun als eines der ihren an.

„Alle Menschen im Dorf und alle Fischer wissen jetzt, dass diese Rafetus-Art hier sehr selten ist. Sie wollen sie für lange Zeit erhalten, damit alle Schüler im Dorf sie in Zukunft sehen können“, sagt Trong über den Übersetzer. „Sie erhalten sie für künftige Generationen.“

Zu diesem Zweck wurden Teile des Sees zu Fischereiverbotszonen erklärt. In der Zwischenzeit erzählt mir das Team, dass jeder der mehr als 50 Fischer des Dorfes, der eine Schildkröte sieht, Trong anruft.

Wir fahren auf die Insel und besuchen eine kürzlich errichtete Bambushütte für Trong, damit er einen Unterschlupf hat, in dem er sitzen kann, während er auf das Erscheinen der Dong Mo-Schildkröte wartet. Während unseres kurzen Besuchs taucht sie nicht auf, aber das ist bei diesem scheuen Gott auch nicht anders zu erwarten.

Xuan Khanh See

Etwa 20 Kilometer nordwestlich von Dong Mo liegt ein weiterer See: Xuan Khanh, kleiner und weniger malerisch als der Dong Mo, aber seit 2018 die bekannte Heimat einer weiteren Jangtse-Riesenweichschildkröte.

Hier wandte die ATP eine andere Strategie an, um die Schildkröte zu finden: nachdem Berichte und Fotos der Tiere nicht schlüssig waren, wandten sie sich der Umwelt-DNA oder eDNA zu. Durch die Entnahme von Wasserproben konnten sie schließlich nachweisen, dass hier eine Jangtse-Riesenweichschildkröte lebt.

Aber eDNA hat ihre Grenzen bei der Suche nach weiteren Schildkröten: McCormack sagt, die Technologie sei nicht die „Wunderwaffe“, die man sich erhofft habe. Sie haben entdeckt, dass eDNA viele, viele potenzielle falsch-negative Ergebnisse liefern kann, was wahrscheinlich darauf zurückzuführen ist, dass man versucht, die DNA eines einzelnen Tieres aus einem großen Gewässer zu gewinnen. Mit anderen Worten, es stellt sich heraus, dass die DNA-Bestimmung der Jangtse-Riesenweichschildkröte wie die Suche nach einer Nadel im Heuhaufen oder einer einzelnen Schildkröte in einem riesigen Gewässer ist.

Das bedeutet, dass das Team zwar eDNA in anderen Gewässern eingesetzt hat – und nur Negativbefunde erhielt -, aber dennoch nicht ausschließen kann, dass es sich um andere Schildkröten handelt.

Anstatt mit einem Boot hinauszufahren, machen wir in der Hitze des Nachmittags einen kurzen Spaziergang um einen kleinen Teil von Xuan Khanh, in Sichtweite der Stelle, wo sich die Schildkröte hauptsächlich aufhält. Wie in Dong Mo taucht kein Schildkrötengott auf, aber zumindest der DNA nach ist er da, knapp unter der Oberfläche.

Aber mit nur drei Tieren, kann man da etwas tun? Ja, sagt McCormack. Es gibt zwei nächste Schritte: Der eine besteht darin, das Geschlecht der beiden Schildkröten in den Seen herauszufinden. Der andere besteht darin, die Suche nach weiteren Individuen zu verstärken.

Die Bestätigung eines Weibchens könnte den Unterschied ausmachen. Wenn dies geschieht, müssen wichtige Entscheidungen getroffen werden: ob die Zucht in freier Wildbahn oder in Gefangenschaft versucht werden soll.

„Ich denke, jedes hat seine Vor- und Nachteile“, sagt McCormack.

Zurzeit, sagt er, wäre der wahrscheinlichste Plan, die Zucht in Gefangenschaft, aber vor Ort zu versuchen. Dies würde es Naturschützern und Tierärzten ermöglichen, den Prozess genau zu überwachen, aber die Tiere aus der Öffentlichkeit herauszuhalten (anders als etwa in einem Zoo) und es den Mitarbeitern erlauben, lokales Wasser aus den Seen zu verwenden. Wenn weitere Schildkröten gefunden werden, könnten sie an denselben Ort gebracht werden. Bislang gibt es keine Einrichtung, die dafür gebaut wurde, aber McCormack sagt, dass eine Reihe von Standorten in Betracht gezogen werden, darunter die Insel Dong Mo.

Neben der ATP sind an dem aktuellen Vorschlag zahlreiche Naturschutzgruppen beteiligt, darunter die Wildlife Conservation Society, Global Wildlife Conservation, Turtle Survival Alliance, Indo-Myanmar Conservation, die Hanoi University of Science und natürlich vietnamesische Beamte.

Aber McCormack sagt, dass vor allem finanzielle Mittel benötigt werden.

„Es ist erstaunlich – die Art ist so selten, aber wenn man sich die verfügbaren Mittel und Ressourcen ansieht, sind sie ziemlich begrenzt. Wenn man sich den Schutz von Tigern oder Elefanten anschaut, geht es um Millionen von Dollar, die dafür eingesetzt werden.

Das meiste Geld kommt derzeit von Zuschüssen und Zoos, vor allem vom Cleveland Metroparks Zoo in den USA.

Aber um eine Anlage zu bauen, sagt McCormack, „brauchen wir viel mehr Mittel.“

Der Jäger

Le Huy Hoanh, der ehemalige Schildkrötenjäger, lebt in einer komfortablen ländlichen Umgebung in einem Dorf nicht weit von den Seen, die wir besuchen. Der stolze Vater von 10 erwachsenen Kindern macht uns Tee und erzählt uns von den alten Zeiten, als es noch viele Jangtse-Riesenweichschildkröten gab und das Abenteuer groß war.

Hoanh, der in den 1930er Jahren aufwuchs, lernte von seinem Vater und Großvater, wie man Schildkröten jagt. Als er etwa 12 Jahre alt war, fuhren die Jäger in Vierergruppen in kleinen Booten hinaus und versuchten, die Tiere mit einem Speer oder einer Harpune zu erlegen, fast wie eine Miniaturausgabe der Walfänger von einst. Zunehmend wurden jedoch Haken und Leinen als einfachere und weniger gefährliche Alternative eingesetzt. Die Jagd scheint größtenteils ein dörflicher Sport gewesen zu sein, an dem viele Männer teilnahmen, aber die besonderen Jäger waren diejenigen, die im Aufspießen geübt waren.

Im Laufe seiner rund sechs Jahrzehnte währenden Jagdkarriere hat Hoanh nach eigenen Angaben sechs große Schildkröten im Suoi-Hai-See und 17 im Feuchtgebiet Dam Long gefangen. Möglicherweise hat er auch viele kleinere Tiere gefangen. In den 1940er Jahren, so Hoanh, trat der Rote Fluss über die Ufer und trieb viele Jangtse-Riesenweichschildkröten in den Dong-Mo-See, wo sie eine kurze Zeit lang so häufig waren wie „Hühner im Garten“. Fast alle diese Tiere wurden als Nahrung für das Dorf gefangen und oft mit Reiswein gegessen.

„Die Weichschildkröten wurden auf dem Markt zu keinem anderen Preis verkauft. Sie wurden einfach geschlachtet und vor Ort verzehrt, die meisten von ihnen“, sagt McCormack. „Erst seit sie selten geworden sind, gibt es eine größere Nachfrage nach ihnen.“

Die Nachfrage nach traditioneller chinesischer Medizin bedeutet, dass die Knochen der Schildkröten einen kleinen Geldsegen bringen können. Hoanh erzählt uns, dass Wilderer die Knochen einer Schildkröte für 45 Millionen vietnamesische Dong – fast 2.000 Dollar – verkauft haben.

„Das war der Zeitpunkt, an dem die Leute merkten, dass sie selten sind“, fügt McCormack hinzu.

Doch die massigen Tiere sind nicht leicht zu fangen. Alte Schildkröten können nicht nur mehr wiegen als zwei Männer zusammen – ein einziger Biss aus ihrem geschnäbelten Maul kann einem Menschen das Fleisch vom Leib reißen. Hoanh beschreibt sie als „sehr schnell“ und erzählt uns, wie es einer Schildkröte gelang, das Boot der Jäger zu kentern und zu entkommen.

Ich frage Hoanh über den Übersetzer, wie der Riese schmeckt? Er antwortet: „Er schmeckt wie eine Schildkröte mit weichem Panzer.“

Während ich zuhöre, denke ich darüber nach, wie Hoanhs Geschichten denen von mythischen Drachenjägern oder Walfängern aus dem 19. Jahrhundert ähneln: eine Art Kampf zwischen Mensch und Tier, ein Hauch von Legende. Jahrhunderts: eine Art Kampf des Menschen gegen das Tier, das in diesem Fall bereits auf eine mögliche Ausrottung zusteuert.

Nach unserem Gespräch zeigt uns Hoanh die langen Speere, mit denen er die Riesenschildkröten tötet, und die Netze mit Hunderten von scharfen, gebogenen Haken, mit denen er sie einfängt.

Hoang fing seine letzte Schildkröte in den 1990er Jahren und verkaufte sie an ein Tourismusunternehmen. Niemand weiß, was mit ihr passiert ist. Hoang sagt, er habe noch ein paar Jahre lang weiter gejagt, aber die meisten Tiere waren dann schon verschwunden. Er schätzt, dass das letzte Tier, das er zu jagen versuchte, 400 kg wog – fast doppelt so groß wie jede bekannte Jangtse-Weichschildkröte. Sie entkam. Vielleicht war es der letzte Riese in seiner Karriere. Oder ein Mythos, so gut wie ein Gott.

Vietnam hat sich sehr verändert, seit Hoang ein Kind war. Er wurde unter französischer Herrschaft geboren, dann kam die japanische Besatzung. Es folgten der Aufstieg von Ho Chi Minh, der Fall Frankreichs und der Vietnamkrieg (als Hoang in den Vierzigern war), oder wie man ihn hier nennt, der amerikanische Krieg. Schließlich die Wiedervereinigung und die Unabhängigkeit. Und jetzt gehören die Riesen, die er einst jagte, fast der Vergangenheit an, mehr Mythos als Realität.

Aber die Geschichte des Schildkrötengottes Kim Qui muss hier nicht enden. Es ist möglich – mit den richtigen Mitteln vielleicht sogar wahrscheinlich – dass Naturschützer ein Paar finden, das sich fortpflanzen kann. Schon ein einziges Nest würde der Art eine Chance geben. Ein paar gesunde Tiere könnten in wenigen Jahren zu einer Population von Hunderten führen.

Vielleicht kann das Tier eines Tages sogar nach Hause an seinen „See des zurückgekehrten Schwertes“ in Hanoi gebracht werden.

Ein Mythos neu geschmiedet. Ein Gott wiederauferstanden.