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Das 1389 von den Türken eroberte Serbien erlangte erst 1878 seine Unabhängigkeit zurück und gründete 1882 eine Monarchie. Als geografisch eingeschlossener Staat grenzte Serbien im Norden an Österreich-Ungarn und im Osten an Rumänien und Bulgarien. Im Süden lagen Mazedonien und die Nordküste Griechenlands, einschließlich des großen Hafens von Saloniki.

Serbien war eine überwiegend ländliche Gesellschaft. Es verfügte nur über wenige mineralische oder industrielle Ressourcen und hatte weniger als 10.000 Beschäftigte in der verarbeitenden Industrie. Die Wirtschaft stützte sich stark auf den Export von Lebensmitteln nach Deutschland, in die Türkei und nach Österreich-Ungarn.

Im Jahr 1903 planten Dragutin Dimitrijevic, Voja Tankosic und eine Gruppe junger Offiziere die Ermordung des autokratischen und unbeliebten Königs Alexander von Serbien. Die Gruppe stürmte den Königspalast und tötete sowohl den König als auch seine Frau, Königin Draga. Kurz darauf wurde Karadjordjevic vom serbischen Parlament zum König von Serbien gewählt und Nikola Pasic wurde Premierminister. Die neue Nationalversammlung wurde von allen zivilen männlichen Steuerzahlern gewählt.

Die serbische Unterstützung der slawischen Separatistenbewegungen in Bosnien-Herzegowina und Kroatien verärgerte die Regierung von Österreich-Ungarn. Serbien wurde bei dieser Politik von Russland unterstützt, aber die beiden Länder konnten nicht verhindern, dass die österreichisch-ungarische Armee 1908 Bosnien eroberte.

Im Mai 1911 gründeten zehn Männer in Serbien den Geheimbund der Schwarzen Hand. Zu den ersten Mitgliedern gehörten Oberst Dragutin Dimitrijevic, der Chef der Nachrichtenabteilung des serbischen Generalstabs, Major Voja Tankosic und Milan Ciganovic. Das Hauptziel der Schwarzen Hand war die Schaffung eines Großserbiens mit Hilfe von Gewalt. Ihr erklärtes Ziel war: „Die Verwirklichung des nationalen Ideals, die Vereinigung aller Serben. Diese Organisation zieht terroristische Aktionen den kulturellen Aktivitäten vor und bleibt daher geheim.“

Dragutin Dimitrijevic, der den Decknamen Apis benutzte, etablierte sich als Anführer der Schwarzen Hand. Im Jahr 1911 schickte er ein Mitglied aus, um Kaiser Franz Josef zu ermorden. Als dies misslang, wandte Dimitrijevic seine Aufmerksamkeit General Oskar Potiorek zu, dem Gouverneur der österreichischen Provinzen Bosnien-Herzegowina. Dimitrijevic rekrutierte Muhamed Mehmedbasic, um Potiorek mit einem vergifteten Dolch zu töten. Mehmedbasic kehrte jedoch nach Belgrad zurück, nachdem er den Auftrag nicht ausgeführt hatte.

Im Balkankrieg 1912 errangen Serbien, Griechenland, Bulgarien und Montenegro eine Reihe umfassender militärischer Siege über die türkischen Streitkräfte. Im darauffolgenden Jahr griff Bulgarien, das von den Bedingungen des Londoner Vertrags enttäuscht war, griechische und serbische Truppen an, wurde aber durch die Invasion Rumäniens schnell besiegt. Der anschließende Friedensvertrag verdoppelte die Größe Serbiens und gab Griechenland die Kontrolle über den größten Teil der Ägäisküste.

Nach dem Krieg hatte Serbien eine Bevölkerung von 4,5 Millionen. Alle Männer zwischen 21 und 46 Jahren waren wehrpflichtig, und 1914 umfasste die serbische Armee etwa 260.000 Mann.