Shaquille O’Neal wurde zu Shaquille O’Neal in den Finals 1995 der Orlando Magic

Shaquille O’Neal war nach den Finals 1995 kein junges Wunderkind mehr. In dieser Nachsaison wurde Shaq zu dem Spieler, der das Jahrzehnt dominierte.

Die meisten Fans stellen sich unter Shaquille O’Neal die bullige, stampfende Kraft vor, die in den frühen 2000er Jahren den Low Post dominierte. Er war körperlich größer und kräftiger als alle anderen in einer Ära des Basketballs, in der diese Körperlichkeit und die Präsenz im unteren Bereich des Spielfelds geschätzt wurden.

Shaquille O’Neal war der Gigant der frühen 2000er Jahre, der von 2000 bis 2002 die Titel gewann, 2004 erneut die Finals erreichte und dann 2006 erneut mit den Miami Heat. Er war die dominierende Kraft in der Liga während des größten Teils der 2000er Jahre. Die Regeln wurden geändert, um seinen Einfluss einzuschränken und der Verteidigung eine Chance zu geben, ihn zu verteidigen.

Es scheint, als hätte er nie den MVP-Titel gewonnen, denn lange Zeit war er standardmäßig der MVP – seine einzige MVP-Trophäe erhielt er im Jahr 2000. Seine Präsenz war so deutlich, dass er sich scheinbar jedes Jahr in Form spielte. Es hat nie wirklich eine Rolle gespielt. O’Neal und seine Los Angeles Lakers waren immer so gut.

Als O’Neal auf seinem Höhepunkt war, war er völlig unantastbar. Er konnte so ziemlich jeden Center zu seinem Platz unter dem Korb drängen und sie für Rebounds überwältigen. Wenn Teams versuchten, ihn mit zwei Spielern zu überrumpeln, war er ein geschickter Passer, der Pässe an den Rand spielen konnte.

O’Neal war einer der besten Passgeber in der Geschichte der Liga und eine Abrissbirne auf der Innenseite. Er gehört zu den 10 besten Spielern aller Zeiten – ganz zu schweigen von einem der vermarktungsstärksten.

Dieser O’Neal war nicht ganz der, der er in seinen vier Jahren bei den Orlando Magic war. O’Neal war eine Macht im Spiel, aber nicht der bullige Kraftprotz, der die Liga physisch zerstörte. In Orlando war das Potenzial grenzenlos.

O’Neal sollte später vier Titel gewinnen und die Liga dominieren. Er würde seinen Platz unter den Größten der NBA finden.

Aber die Version von O’Neal bei den Orlando Magic war ganz anders. Er war jemand, der immer noch auf der Suche nach seinem Platz in der Liga war.

Seinen Platz finden

Von dem Moment an, als er in die Liga kam, wusste jeder, dass Shaquille O’Neal dominieren würde.

Er gewann den Titel „Rookie of the Year“ und schaffte es in seinem Rookie-Jahr ins All-Star-Team, wobei er im Durchschnitt 23,4 Punkte und 13,9 Rebounds pro Spiel machte. Die Orlando Magic beendeten das Spiel mit 41:41 und verpassten ihren ersten Playoff-Platz aufgrund des vierten Tiebreaks.

O’Neal hatte sofort einen großen Einfluss.

Der junge O’Neal war ein ganz anderer Spieler. Er dominierte im Post mit einer brachialen Kraft immer noch. Aber er hatte eine Geschwindigkeit und Athletik, die dazu passte. Er flog in der Transition über den Platz, führte manchmal den Break an und schloss dann mit Kraft ab. Er scheute sich nicht, in die Tribüne zu springen, um lose Bälle zu retten.

Das berühmteste Bild von O’Neals Rookie-Jahr war, wie er im letzten Spiel gegen die New Jersey Nets die Rückwand herunterriss. Das nächste berühmte Bild zeigt ihn, wie er über das Spielfeld gleitet und frontal in die Kamera blickt, während er sich den Ball schnappt und ihn über seine Schulter gegen die Golden State Warriors wirft.

Das war der großmütige Blick von O’Neal in seinen frühen Jahren. Er hatte Spaß daran, auf jeden zu dunken – ein Superman’s ‚S‘ zierte die Werbetafeln unter dem Korb für jeden Dunk. Er war lebenslustig und weniger ernsthaft.

Das Gewicht des Gewinnens war noch nicht über ihn gekommen. Aber der Sieg würde ihn schnell finden. Er war einfach zu gut, um es zu vermeiden.

Ein Champion werden

Der Prozess, ein Champion zu werden, ist oft mit Misserfolgen auf dem Weg zum Titel verbunden. Aber er ist auch mit Selbstfindung verbunden. Die großen Spieler kämpfen in den Playoffs und müssen ihr Spiel verbessern, um die Herausforderung zu meistern.

Shaquille O’Neal war in seinen ersten drei Spielzeiten eine Macht. Aber es waren die Playoffs 1995, in denen O’Neal wirklich begann, der O’Neal zu werden, der die Liga für das nächste Jahrzehnt dominieren sollte.

Es war das erste Mal, dass er die Ernsthaftigkeit und Gelassenheit an den Tag legte, sein Team über seine Fähigkeiten hinaus zu pushen und in den Kampf um die Meisterschaft zu führen.

O’Neal hatte bereits in jeder Playoff-Serie die Aufmerksamkeit aller Verteidiger. In der Vier-Spiele-Serie gegen die Boston Celtics erzielte er im Durchschnitt 22,5 Punkte und 13,5 Rebounds pro Spiel. In der Sechs-Spiele-Serie gegen die Chicago Bulls kam er auf 24,3 Punkte und 13,2 Rebounds pro Spiel.

Sein Meisterstück lieferte er in der Serie gegen die Indiana Pacers ab. Trotz einiger Frustrationen an der Foul-Linie – er schoss 48,1 Prozent von der Foul-Linie, darunter verschoss er alle acht Freiwürfe bei einer Ein-Punkt-Niederlage in Spiel 4 – erzielte er durchschnittlich 27,3 Punkte pro Spiel und 9,6 Rebounds pro Spiel.

Die Bulls setzten ihn hart zu und verlangten, dass andere Spieler, wie Horace Grant, sie schlagen. O’Neal erwies sich immer noch als eine Macht. Aber in der Serie ging es auch darum, wie die anderen Spieler auftraten.

Seine ersten Finals

In den Eastern Conference Finals, einer Revanche für die erste Runde von 1994, ging es mehr um Shaquille O’Neal und seine Reifung zu einer dominanten Kraft in den Playoffs.

Er hat darauf hingewiesen, wie schwierig es war, gegen den 1,80 m großen Rik Smits anzutreten. Dennoch mussten die Indiana Pacers ihn verdoppeln und ständig umzingeln, um eine Chance zu haben. Und O’Neal entkam ihnen auf Schritt und Tritt.

Er bahnte sich seinen Weg an der größeren Frontlinie der Pacers – mit Rik Smits, Dale Davis, Antonio Davis und Derrick McKey – vorbei, um Rebounds zu ergattern, kratzte oft Rebounds im Verkehr heraus, bevor er im Verkehr abschloss.

In Spiel 2 waren seine 39 Punkte der Schlüssel zu einem 119:114-Sieg der Orlando Magic. Ein Sieg, der komfortabel war, bis Reggie Miller in der Schlussphase des Spiels heiß lief. O’Neal machte seine Arbeit.

In drei Spielen der sieben Spiele umfassenden Serie erzielte er 30 oder mehr Punkte und in fünf Spielen mindestens 25 Punkte. Die Pacers konnten kaum etwas gegen ihn ausrichten, außer zu foulen, was schon immer O’Neals größte Schwäche war.

Aber es war mehr als nur seine Punkteausbeute. Vor allem in dieser Serie zeigte er das Passspiel, das ihn zu einem so gefährlichen Spieler machte, als er schließlich den Durchbruch schaffte und eine Meisterschaft gewann.

Er traf Horace Grant oder Anfernee Hardaway, die die Gasse entlang zu Dunks kamen, während die Pacers versuchten, die Verteidigung um ihn herum zusammenbrechen zu lassen.

Er spielte eine Art Paddy Cake mit Brian Shaw oder Anfernee Hardaway im Low Post, indem er schnelle Pässe in und aus der Gasse spielte, um eine bessere Post-Position zu erreichen und die Verteidigung der Pacers aus dem Gleichgewicht zu bringen. Diese Spielzüge endeten in der Regel mit einem offenen Dreier in der Ecke oder damit, dass O’Neal sich durch eine Verteidigung durchkämpfte, die nicht in der Lage war, sich darauf einzustellen.

Das war die Offensive der Magic, die in ballettartiger Perfektion funktionierte.

Shaquille O’Neals Fähigkeit, Schläge einzustecken – David Robinson hatte ihn kurz vor Beginn der Serie zum MVP gekürt – und sich von schlechten Leistungen zu erholen, zeigte sich ebenfalls. O’Neal, der erst 24 Jahre alt ist, zeigte viel Reife, als er darauf reagierte, dass die Verteidigung auf ihn losging und sich auf seine Fehler konzentrierte.

Nach seiner Enttäuschung in Spiel 4 erzielte er 35 Punkte und holte 13 Rebounds, um die Magic zu einem komfortablen Sieg in Spiel 5 zu führen. Nach der knappen Niederlage in Spiel 6 sagte O’Neal auf dem Rückflug zu David Steele, er solle sich keine Sorgen um Spiel 7 machen, sein Team sei bereit.

Das waren sie auch, denn sie zogen im zweiten Viertel davon und drehten das Spiel im dritten und vierten Viertel, um die zweite Halbzeit in eine Party zu verwandeln. O’Neal erzielte 25 Punkte, schnappte sich 11 Rebounds und hatte zwei Assists.

Orlando war in dieser Serie sehr erwachsen geworden. Und O’Neal war zu O’Neal geworden.

Transformation nicht abgeschlossen

Natürlich war die Transformation nicht abgeschlossen. Die Orlando Magic feierten ihren Titel in der Eastern Conference wohl etwas zu sehr. Die NBA-Finals waren eine andere Art von Aufmerksamkeit und Gelassenheit.

Shaquille O’Neal hat sich gut geschlagen. In der vier Spiele umfassenden NBA-Finalserie erzielte er durchschnittlich 28,0 Punkte, 12,5 Rebounds und 6,3 Assists pro Spiel. Hakeem Olajuwon gab es Shaquille O’Neal in einem gigantischen Eins-gegen-Eins-Duell gleich wieder zurück. Aber die Magic haben diese Serie nicht wegen O’Neals Leistung verloren.

Aber es fehlte ihnen sicherlich die Reife und Gelassenheit, die sie während der Playoffs bis zu diesem Zeitpunkt gezeigt hatten. Orlando hatte während der gesamten Postseason mit der Katastrophe getanzt und damit geliebäugelt, es aber immer geschafft.

Das fokussierte und entschlossene Team der Houston Rockets hatte einfach ein bisschen mehr – man kann es wohl das „Herz eines Champions“ nennen.

Die Magic bekamen O’Neals nächste Entwicklung nicht zu sehen. Im Jahr 1996 erzielte er durchschnittlich 26,6 Punkte und 11,0 Rebounds pro Spiel, nachdem er die ersten mehr als 20 Spiele mit einem gebrochenen Daumen verpasst hatte. O’Neal kam nicht dazu, eine entschlossene Revanche-Saison zu spielen, die er sicherlich gehabt hätte.

Verletzungen brachten die Orlando Magic dann in ihrem Rückspiel gegen die 72-10 Chicago Bulls aus dem Konzept. Sie hätten vielleicht sowieso nicht gewonnen, aber der Verlust von drei Stammspielern am Ende tat weh. Und dann war alles vorbei. O’Neal war in Los Angeles und der Rest ist Geschichte.

Im Jahr 1995 wuchs der junge Glanz eines der größten Spieler der Liga zu einem Champion heran. O’Neal begann, dem Spieler zu ähneln, der die Liga dominieren würde.

Im Jahr 1995 wurde O’Neal jedoch zu O’Neal.