Schatzkiste“ mit Dinosaurier-Fußabdrücken in Südengland gefunden

Die in der aktuellen Studie beschriebenen Fußabdrücke, die Shillito gemeinsam mit Dr. Neil Davies verfasst hat, wurden in den vergangenen vier Wintern freigelegt, als starke Stürme und Sturmfluten zu Einstürzen der Sand- und Lehmsteinklippen führten.

In der Kreidezeit befand sich das Gebiet, in dem die Fußabdrücke gefunden wurden, wahrscheinlich in der Nähe einer Wasserquelle, und neben den Fußabdrücken wurden auch eine Reihe von versteinerten Pflanzen und wirbellosen Tieren gefunden.

„Um Fußabdrücke zu erhalten, braucht man die richtige Art von Umgebung“, so Davies. „Der Boden muss ‚klebrig‘ genug sein, damit der Fußabdruck eine Spur hinterlässt, aber nicht so nass, dass er weggespült wird. Man braucht dieses Gleichgewicht, um sie zu erfassen und zu erhalten.“

„Neben der großen Fülle und Vielfalt dieser Abdrücke sehen wir auch absolut unglaubliche Details“, sagte Shillito. „Man kann deutlich die Textur der Haut und der Schuppen erkennen, ebenso wie die Abdrücke von Vierzehenklauen, die extrem selten sind.

„Anhand der Form der Fußabdrücke kann man erahnen, von welchen Dinosauriern sie stammen – wenn man sie mit dem vergleicht, was wir über Dinosaurierfüße von anderen Fossilien wissen, kann man die wichtigsten Ähnlichkeiten erkennen. Wenn man sich auch Fußabdrücke von anderen Orten ansieht, kann man herausfinden, welche Arten die Hauptakteure waren.“

Als Teil seiner Forschung untersucht Shillito, wie Dinosaurier die Strömung von Flüssen beeinflusst haben könnten. In der heutigen Zeit können große Tiere wie Flusspferde oder Kühe kleine Kanäle bilden, die einen Teil des Flusses umleiten.

„Angesichts der schieren Größe vieler Dinosaurier ist es sehr wahrscheinlich, dass sie Flüsse in ähnlicher Weise beeinflusst haben, aber es ist schwierig, eine ‚rauchende Waffe‘ zu finden, da die meisten Fußabdrücke einfach weggespült worden wären“, sagte Shillito. „Wir sehen jedoch einige kleinere Beweise für ihre Auswirkungen; in einigen der tieferen Fußabdrücke kann man Dickichte von Pflanzen sehen, die dort wuchsen. Wir haben auch Fußabdrücke an den Ufern von Flusskanälen gefunden, so dass es möglich ist, dass die Dinosaurier bei der Schaffung dieser Kanäle eine Rolle gespielt haben.“

Es ist wahrscheinlich, dass noch viele weitere Dinosaurier-Fußabdrücke in den erodierenden Sandsteinklippen von East Sussex verborgen sind, aber der Bau von Meeresschutzanlagen in diesem Gebiet, um den Prozess der Küstenerosion zu verlangsamen oder zu verhindern, könnte bedeuten, dass sie im Gestein eingeschlossen blieben.

Die Forschung wurde vom Natural Environment Research Council (NERC) finanziert.