Panzer Ace

„Ich muss mit ihnen gehen, denn Heurich kann es kaum schaffen.“

Michael Wittmann, 8. August 1944

Am 8. August 1944 starten die Alliierten einen weiteren schweren Angriff mit dem Ziel, das Widerstandsnest in der Gegend von Falaise zu schließen: Die Operation „Totalisieren“. Zu diesem Zeitpunkt wurde der kürzlich beförderte SS-Hauptsturmführer Michael Wittmann mit seiner Kompanie der 12. SS-Panzergrenadierdivision Hitlerjugend, einer neuen Division, die aus ehemaligen Mitgliedern der Hitlerjugend bestand und vom legendären Kurt „Panzer“ Meyer kommandiert wurde.

Aufbau zum Angriff

Wittmanns Mannschaft bestand zu diesem Zeitpunkt aus SS-Unterscharführer Karl Wagner als Richtschütze, SS-Sturmmann Günther Weber als Lader, SS-Unterscharführer Heinrich Reimers als Fahrer und SS-Sturmmann Rudolf „Rudi“ Hirschel als Bugschütze und Funker. Die kleine Kampfgruppe verfügte über etwa sechzig Fahrzeuge, und Wittmann hatte nur acht einsatzfähige Tiger unter seinem Kommando. Dem standen etwa sechshundert alliierte Panzer gegenüber, die für „Totalize“ organisiert worden waren.

Wittmanns Zug sollte die Stadt Cintheaux an der RN 158 zwischen Caen und Falaise angreifen und die Höhen um Saint-Aignan-de-Cramesnil im Norden besetzen, die von britischen und kanadischen Einheiten eingenommen worden waren. Wittmanns Tiger – das Führungsfahrzeug mit der Turmnummer 007 – setzt sich gegen 12.30 Uhr in Bewegung und stößt nach einer kurzen Strecke auf eine Gruppe Shermans der 4. kanadischen Panzerdivision, die ihrerseits in Richtung Cintheaux vorrückt. Die sieben vorrückenden Tiger und ein Panzer IV zertrümmerten mit ihren mächtigen 88-mm-Kanonen die kleine Formation kanadischer Fahrzeuge, die verzweifelt auf ihr Ziel zusteuerten.

Nach Aussage einiger seiner Kollegen war Wittmann an diesem Morgen nervös und untypisch unentschlossen. Seine Vorahnung erwies sich als berechtigt. Der letzte dokumentierte Austausch, an dem Wittmann beteiligt war, fand am frühen Nachmittag des 8. August statt, als er auf SS-Oberführer Meyer traf. Nach Angaben des ehemaligen Befehlshabers der Hitlerjugend schüttelte er Wittmann die Hand, bevor er ihn und seine Kampfgruppe in Richtung der Stellungen der 4. kanadischen Panzerdivision bei Saint-Aignan-de-Cramesnil in nordöstlicher Richtung gehen sah. Laut Meyer hatte diese Begegnung gegen 13:30 Uhr stattgefunden, was im Widerspruch zu einigen späteren Berichten steht.(1)

Was genau dann geschah, ist immer noch Gegenstand von Mutmaßungen. Aus den verschiedenen Versionen und Berichten geht hervor, dass Wittmann seinen Tiger am Rande des Waldes in der Nähe des Dorfes Gaumesnil nördlich von Cintheaux umzingelt vorfand und Opfer eines Angriffs wurde, bei dem der Kettenmechanismus außer Betrieb gesetzt und das Fahrzeug in Brand gesetzt wurde. Nach allen inzwischen vorliegenden Berichten geschah dies gegen 12:47 Uhr.

Wittmann macht seinen Zug

Wittmanns Kampfgruppe bestand aus seinem eigenen Führungsfahrzeug und sechs weiteren Tigern, die er aus dem schwindenden Vorrat an brauchbaren Fahrzeugen der Division zusammengekratzt hatte. Über die Anzahl der Türme der sieben Tiger, die am frühen Nachmittag des 8. August losgefahren waren, wurde viel diskutiert, und die Tatsache, dass die Deutschen zu diesem Zeitpunkt verzweifelt versuchten, alles zu nutzen, was sich bewegte, hat die Sache nicht gerade erleichtert. Schäden an den Tigern und ein zunehmender Mangel an Zuverlässigkeit führten dazu, dass die Kommandeure oft mit ihren Reittieren „Reise nach Jerusalem“ spielen mussten, und Teile von beschädigten Fahrzeugen wurden sogar zusammengebaut.

Bei dem Angriff bewegte sich Wittmanns 007 auf der rechten Seite des RN 158 von Cintheaux aus nach Norden. Begleitet wurde er von Signaloffizier Helmut Dollinger im zweiten Führungsfahrzeug 009 und zwei Fahrzeugen der dritten Kompanie der 101: 312 unter dem Kommando von SS-Oberscharführer Peter Kisters und 314, ein Reittier, das SS-Unterscharführer Otto Blase zugeordnet war, aber an diesem Tag von SS-Untersturmführer Willi Iriohn befehligt wurde. Zusammen mit 007 wurden auch diese drei Fahrzeuge getroffen.

Die linke Flanke übernahmen Tiger 313 unter dem Kommando von SS-Hauptsturmführer Hans Höflinger, 334 mit Heinz von Westerhagens jüngerem Bruder SS-Oberscharführer Rolf von Westernhagen und der Tiger 304 des Gruppenführers unter dem Kommando von SS-Hauptsturmführer Franz Heurich. Westernhagen konnte unversehrt entkommen, ebenso wie Heurich, der eine sicherere Position im hinteren Bereich eingenommen hatte. Höflingers Reittier war inzwischen links vom RN 158 außer Gefecht gesetzt, aber die gesamte Besatzung konnte entkommen. Insgesamt wurden fünf der sieben Tiger während des Angriffs außer Gefecht gesetzt.

Um 12:55 Uhr meldete Höflinger, dass er Wittmanns deutlich beschädigten, aber noch intakten Tiger in einer stationären Position gesehen habe; allerdings konnten weder Höflinger noch der Sanitätsoffizier SS-Hauptsturmführer Dr. Wolfgang Rabe das angeschlagene Fahrzeug ihres Kommandeurs erreichen, so dass beide zum Rückzug gezwungen waren. Dr. Rabe hatte das Gefecht zwischen Wittmanns kleiner Tigerstaffel und dem Feind miterlebt und gesehen, wie mehrere Tiger tödlich getroffen wurden. In einem Brief an Wittmanns Witwe Hildegard beschrieb Rabe später den Moment, in dem er sah, wie der Turm vom Fahrzeug ihres Mannes gesprengt wurde.

Die Abtrennung des Turms von Tiger 007 von der Wanne war zweifellos das Ergebnis einer inneren Explosion, die durch die an Bord befindliche Munition und den brennenden Treibstoff ausgelöst wurde, wahrscheinlich durch den anfänglichen Deaktivierungstreffer. Keine Granate allein hätte dieses Ergebnis erzielen können; der Turm des Tigers war so schwer, dass der daraus resultierende Schaden nur durch eine massive Explosion aus dem Inneren des Fahrzeugs verursacht worden sein konnte.

Missing in Action

SS-Obersturmführer Max Wünsche organisierte später am Nachmittag einen Suchtrupp, wobei Wittmanns Kameraden in der Hoffnung zurückblieben, dass der berühmte Tigerkommandant und seine Besatzung in der Lage gewesen sein könnten, vor der fatalen, endgültigen Explosion aus ihrem angeschlagenen Panzer zu entkommen. Doch es gab keine positiven Nachrichten.

Am Abend des 8. August 1944 wurden alle fünf Männer als vermisst gemeldet. Es war Michael Wittmanns letztes Gefecht.

Viele klammerten sich weiterhin an die vergebliche Hoffnung, Wittmann könnte überlebt haben und sogar in britische Gefangenschaft geraten sein, und mehr als eine Woche später galt er immer noch als vermisst. In der Zwischenzeit hatte Wittmanns Kommandeur von Westernhagen – mit dessen Panzer Wittmann an jenem verhängnisvollen Nachmittag in die Schlacht gefahren war – bereits Wittmanns Frau in Erbstdorf besucht, um sich zu vergewissern, dass ihr Mann am 8. August tatsächlich den Heldentod gestorben war.

Der abgetrennte Turm von Wittmanns Panzer wurde vom Divisionskampfhistoriker SS-Rottenführer Herbert Debusmann notiert und später von einem Anwohner, M. Serge Varin, fotografiert. Dies ist die einzige existierende Fotografie des Wracks von 007.

Michael Wittmanns Tod am 8. August 1944 hätte leicht vermieden werden können; er hätte die anderen Tiger nicht begleiten müssen, tat es aber dennoch, weil Franz Heurich – gerade zum Kommandeur der 3. Kompanie befördert – die nötige Kampferfahrung fehlte, um den Angriff zu führen. Wittmann soll gesagt haben: „Ich muss mitgehen, denn Heurich kommt kaum zurecht“ – Worte, die den Überlebenden sicher im Gedächtnis geblieben sind.

Wie immer war Michael Wittmann an vorderster Front dabei und kam auch dieses Mal im Feld ums Leben. Er war ein Soldat bis zum Schluss, und er hätte es nicht anders gewollt. Abgesehen davon könnte man auch argumentieren, dass Wittmanns Entscheidung, seine Kampfgruppe auf offenem Gelände gegen einen versteckten und gut ausgebildeten Gegner zu führen, taktisch fragwürdig war, ja sogar tollkühn und für einen Befehlshaber mit so viel Erfahrung im Feld unpassend. Auf dem offenen Gelände zwischen Cintheaux/Gaumesnil und Saint-Aignan blieben neben Wittmanns Führungsfahrzeug drei weitere Tiger und ein Panzer IV stehen.

Die Nachricht vom Verlust ihres geliebten „Michel“ ging wie ein Schock durch die Reihen der Leibstandarte, vom einfachen Soldaten bis hin zu „Sepp“ Dietrich selbst. Es ist keine Übertreibung zu sagen, dass dieser Tag einer der schwärzesten in der Geschichte der Division werden sollte.

Unbeantwortete Fragen

Die vollständige Geschichte, was genau mit Michael Wittmann und seiner Besatzung geschah, wird vielleicht nie bekannt werden, obwohl sein legendärer Ruf dazu geführt hat, dass er von einer Reihe von alliierten Einheiten „beansprucht“ wurde, die zu dieser Zeit in dem Gebiet operierten.

Einer Quelle zufolge wurde Wittmanns Tiger in der Gegend um Cintheaux und Gaumesnil von Panzern der 1st Northamptonshire Yeomanry, B Sqn, 144 Regiment Royal Armoured Corps und dem 27. kanadischen Panzerregiment (The Sherbrooke Fusiliers) in die Enge getrieben, während die Kanadier ebenfalls behaupteten, das Panzerass sei von einem Zug Shermans ihrer 4th Armoured Division umzingelt und zerstört worden. Auch die polnische 1. Panzerdivision erhob Anspruch darauf, sobald klar war, dass es sich bei einem der Tiger um den von Wittmann kommandierten handelte.

An anderer Stelle wurde postuliert, dass Wittmanns Tiger einem Angriff der alliierten Luftlandetruppen zum Opfer gefallen war – was durch Serge Varins anfängliche Interpretation der Schäden an dem Fahrzeug gestützt wurde. Die Behauptung, Wittmanns Panzer sei von einem feindlichen Jabo zerstört worden, wurde zuerst von den Deutschen selbst aufgestellt, möglicherweise als Teil eines Versuchs, die in ihren Augen ungeheuerliche Vorstellung zu kompensieren, dass der alles erobernde Tiger möglicherweise von einer angeblich unterlegenen feindlichen Bodenpanzerung überwältigt werden könnte.

Weitere Forschungen haben die Lücken in vielen dieser Behauptungen offengelegt. Die von den Polen eingeschlagene Route hatte sie östlich von St. Aignan-de-Cramesnil geführt, und außerdem überquerten sie ihre Startlinie erst um 13:55 Uhr – mehr als eine Stunde, nachdem Wittmann als vermisst gemeldet worden war. Die Behauptung, die für die kanadische 4th Armoured aufgestellt wurde, kann auch insofern angezweifelt werden, als ihr Hauptvorstoß durch die Stadt Rocquancourt im Norden erfolgt war. Das Operationsbuch der 2 Tactical Air Force und das Fehlen jeglicher Bestätigung von Panzertötungen in diesem Gebiet an diesem Tag kann dazu benutzt werden, die Behauptung zu widerlegen, dass Wittmanns Tiger aus der Luft zerstört wurde – obwohl es bestätigte Panzertötungen in der nahegelegenen Gegend von Argentan-Fliers-Falaise gegeben hatte.

Aus allen vorgelegten Beweisen geht hervor, dass nur zwei der genannten Parteien gültige Behauptungen aufstellen können: die 1st Northants Yeomanry und die Sherbrookes.

Die Geschichte von Joe Ekins

Im Jahr 1985 erschien eine weitere Geschichte über Wittmann, die einen damals einundzwanzigjährigen Firefly-Schützen betraf, der zur 3 Troop, A Squadron der 1st Northants Yeomanry gehörte, Joe Ekins. Dem Artikel von Ekins‘ Kollegen Les Taylor in der Zeitschrift After the Battle zufolge war Ekins‘ Firefly Nr. 12 „Velikye Luki“ – unter dem Kommando von Sergeant Douglas Gordon und in Begleitung von drei weiteren Shermans unter dem Kommando von Captain Thomas Boardman – am 8. August auf drei Tiger gestoßen, von denen einer Wittmanns 007 gewesen war.

Ekins hatte die drei Tiger mit einer für ihn überraschenden Leichtigkeit ausgeschaltet, wusste aber bis lange nach Kriegsende nicht, wer in ihnen saß. Bei den Ermittlungen zum Tod von Michael Wittmann tauchte natürlich Ekins‘ Name auf, und schon bald wurde er als der Mann präsentiert, der Wittmanns Tiger zerstört hatte. Ekins selbst übernahm die Geschichte gerne, obwohl die Beweise alles andere als schlüssig waren.

Überraschenderweise schaffte es die Geschichte von Joe Ekins auf die Seiten der britischen Boulevardpresse, zuerst in der Daily Mail im Jahr 2006(2) und dann im Daily Express im Jahr 2010.(3) Beide Artikel enthalten kaum tatsächliche Beweise und sind abgesehen von der Tatsache, dass sie Michael Wittmann erwähnen, kaum mehr als skurrile Beispiele für Verleumdung. Wittmann wird auch als „Schwarzer Baron“ bezeichnet – ein Name, der von Nachkriegsjournalisten für ihn erfunden wurde – und seine „Nazi“-Bezüge wurden mit der völlig fiktiven Behauptung übertrieben, Hitler sei auf seiner Hochzeit gewesen.

Die Sherbrookes in Gaumesnil

Im Gegensatz zu den Behauptungen der Befürworter von Trooper Ekins verortet der kanadische Historiker Brian Reid Wittmanns Tiger etwa fünfhundert Meter von der A Squadron des 27. kanadischen Panzerregiments, den Sherbrooke Fusiliers – Teil der 2. kanadischen Panzerbrigade – entfernt, die sich westlich des RN 158 in Gaumesnil positioniert hatte.

Nach Angaben von Angehörigen der Sherbrookes, darunter auch ihr Kommandeur Major Sydney „Rad“ Radley-Walters, hatte einer ihrer Fireflies einen vorbeifahrenden Tiger in der Nähe des RN 158 angegriffen, aber dieser Tiger hatte zu diesem Zeitpunkt in Richtung des Obstgartens geschaut, in dem Panzer der 1st Northants Yeomanry stationiert waren. Die Kanadier wären in der perfekten Position gewesen, um Wittmanns Kampfgruppe anzugreifen, als diese sich nach Norden in Richtung der Wälder südlich von Saint-Aignan bewegte, und die Ruhestellung von Tiger 007 in der Nähe der Straße würde darauf hindeuten, dass er das erste Opfer eines praktisch zweigleisigen alliierten Angriffs gewesen war.

Nachdem Wittmanns Fahrzeug außer Gefecht gesetzt worden war, setzten die anderen Panzer ihren Weg fort, wo sie anschließend von den Fireflies der Northants Yeomanry, darunter Trooper Ekins, angegriffen wurden – versteckt in dem Waldgebiet südlich von Saint-Aignan.

Die Lage der Schäden am Rumpf von Tiger 007 ist ebenfalls ein überzeugender Hinweis. Das deutsche Fahrzeug hatte einen deutlichen Treffer auf der linken Seite oberhalb des Treibstofftanks erlitten, der Seite, die der Position der Sherbrookes zugewandt gewesen wäre, als sie nahe vorbeifuhren. Um einen solchen Schaden zu verursachen, hätte Ekins einen sehr glücklichen Fernschuss aus einer Entfernung von über tausend Metern abgeben müssen.

Ekins‘ Behauptung, am 8. August 1944 drei Tiger ausgeschaltet zu haben, stimmt eher mit der endgültigen Position der drei deutschen Fahrzeuge überein, die nordöstlich von Gaumesnil aufgegeben wurden: Dollingers 009, Kisters 312 und Iriohns 314. Dies schließt zwar nicht völlig aus, dass Wittmann eines der drei Opfer von Ekins gewesen sein könnte, aber die Gesetze der Physik legen nahe, dass es bestenfalls etwas weit hergeholt wäre, wenn der Firefly-Schütze einen so präzisen Treffer auf eine solche Entfernung hätte landen können. Allerdings können die Gesetze der Physik sehr oft durch den nicht greifbaren Faktor „Glück“ widerlegt werden.

Wie bei jedem Rätsel ist jedoch auch dies nicht schlüssig genug, um die Diskussion auch nur annähernd zu einem zufriedenstellenden Abschluss zu bringen. Es ist zwar klar, dass einer der vier außer Gefecht gesetzten Tiger östlich der RN 158 von den Sherbrookes ausgeschaltet worden war, aber alle schriftlichen Aufzeichnungen über den Abschuss verschwanden mit ihrem RHQ-Fahrzeug, das kurz nach der Sichtung zerstört wurde. Es war, als ob jemand absichtlich versuchte, ein unergründliches, unlösbares Rätsel für Nachkriegsforscher zu schaffen.

Die Debatte über die Sherbrookes und die Northants Yeomanry hat eine Eigendynamik entwickelt, die sich durch die vielen Diskussionsforen und Foren zieht, die diesem Thema gewidmet sind, aber obwohl die kanadischen Beweise etwas überzeugender sind, habe ich beschlossen, es dabei zu belassen. Beide Behauptungen sind gleichermaßen gültig, wenn man sie in gutem Glauben und für bare Münze nimmt, und es gibt keine Möglichkeit, das eine oder das andere zu beweisen. Ganz einfach: Wittmanns Tiger könnte von jeder dieser beiden Parteien zerstört worden sein, wenn nicht sogar von beiden.(4)

War ein Preis auf Wittmanns Kopf ausgesetzt?

Einige Kommentatoren wie der deutsche Historiker Patrick Agte haben behauptet, dass die Alliierten Wittmann und andere Tiger-Asse „gejagt“ hätten und dass ein Preis auf seinen Kopf ausgesetzt gewesen sei. Bei dieser Behauptung bezieht sich Agte auf ein angebliches Kopfgeld, das auf die Ergreifung des Leibstandarte-Divisionskommandeurs „Sepp“ Dietrich ausgesetzt worden war.

Während man durchaus auf die Idee kommen kann, dass hochrangiges und bekanntes Personal wie Dietrich im Rahmen dessen, was Agte als „entartete Praxis“ bezeichnet, ins Visier genommen worden sein könnte, ist es unwahrscheinlich, dass dies bei einem Kompanieoffizier wie Michael Wittmann der Fall gewesen wäre, ungeachtet seines heimischen Rufs, der Schlagzeilen machte.

Der Gedanke, dass auf Wittmann ein Kopfgeld ausgesetzt gewesen sein könnte, wurde vom ehemaligen Northants Yeomanry Captain Thomas (später Lord) Boardman mit Nachdruck zurückgewiesen:

„Ich wusste am 8. August nichts von Wittmann … Ich hatte keine Ahnung, wer das Kommando über die Tiger hatte, die ich traf. Hätte man mir gesagt, dass es Wittmann war, hätte mir das zu diesem Zeitpunkt nichts bedeutet.“(5)

Das offensichtlichste Gegenargument zu diesem Argument ist, dass man, wenn man einen Tiger in der Ferne sah, keine Ahnung hatte, wer sich in ihm befand – nicht, dass es jemanden interessiert hätte. Das Wichtigste wäre gewesen, ihm auszuweichen oder ihn zu zerstören, wohl wissend, dass es, wenn es ihm gelang, den ersten Schuss abzufeuern, sehr wenig ausmachte, ob der Kommandant ein etabliertes Ass wie Michael Wittmann oder ein roher, neunzehnjähriger SS-Unterscharführer war, der gerade vom Übungsplatz kam.

Während Wittmann in Deutschland ein bekannter Name gewesen sein mag, war er den alliierten Soldaten vor Ort in der Normandie unbekannt. Das beweist die Tatsache, dass selbst Joe Ekins – der Mann, der später als Wittmanns Eroberer gefeiert wurde – bis lange nach dem Ereignis keine Ahnung hatte.

Schlussfolgerungen

Trotz aller Beweise, die vorgelegt wurden, scheint es, dass die Fragen über Wittmanns Tod weiter gestellt werden, was angesichts der Tatsache, dass er zu einer Art Legende in der Geschichte der modernen Kriegsführung geworden ist, ziemlich passend ist. Diese Mystik hat dazu geführt, dass er von einigen zeitgenössischen Historikern und Journalisten als „Der Schwarze Baron“ bezeichnet wird – eine klare Anspielung auf das Fliegerass Manfred Freiherr von Richtofen, den „Roten Baron“, aus dem Ersten Weltkrieg. Natürlich war Wittmann im Gegensatz zu Richtofen kein Baron, sondern ein einfacher Mann – ein bescheidener Bauernsohn aus Vogelthal.

Trotz aller unterschiedlichen Behauptungen und Gegenbehauptungen ist jedoch eines sicher: Der Turm des Tiger 007 war nach einer Explosion im Inneren vollständig von der Wanne getrennt worden, und es gab keine Überlebenden.

Michael Wittmann und seine Besatzung waren zunächst kurz nach der Schlacht von einer Gruppe lokaler Zivilisten eilig in der Nähe verscharrt worden, und dank der Nachforschungen von Monsieur Jean Paul Pallud in den Jahren 1981-82 wurde das Grab schließlich in Gaumesnil an der Hauptstraße Caen-Falaise (N 158) entdeckt. Auf Ersuchen des deutschen Kriegsgräberfürsorgevereins (VDK) wurden die Leichen von fünf Männern sorgfältig ausgegraben, wobei Wittmann anhand der Zahnprothese, die er nach seiner Gesichtsverletzung in Russland getragen hatte, eindeutig identifiziert werden konnte. Bei zwei der Leichen wurden die Erkennungsmarken von Heinrich Reimers und Rudi Hirschel gefunden, und während die beiden übrigen Skelette nicht eindeutig identifiziert werden konnten, ging man davon aus, dass es sich um Karl Wagner und Günther Weber handelte.

Nachdem die fünf Leichen als die Besatzung des Tiger 007 identifiziert worden waren, wurden sie auf den nahe gelegenen Soldatenfriedhof in La Cambe umgebettet.

„Ein Soldat wie andere auch“