Pablo Escobars „Kokain-Nilpferde“ könnten den Flussökosystemen in Kolumbien helfen

Nilpferde, die vor Jahrzehnten von Pablo Escobar, dem berüchtigten Kokain-König, nach Kolumbien gebracht wurden, gedeihen jetzt in den Flussökosystemen des Landes. Wissenschaftler vermuten sogar, dass die Lebensräume in den Flüssen von der Anwesenheit dieser nicht einheimischen Nilpferde profitieren, da die großen Pflanzenfresser eine ökologische Nische ausfüllen, die in der Region seit Tausenden von Jahren unbesetzt war.

Viele Arten großer Pflanzenfresser, die einst auf der Erde lebten, wurden vor etwa 100.000 Jahren zum Aussterben gebracht, wobei das Aussterben gegen Ende des Pleistozäns (vor 2,6 Millionen bis 11.700 Jahren) seinen Höhepunkt erreichte. Als die großen Pflanzenfresser verschwanden, entzogen sie dem Boden Nährstoffe, veränderten das Pflanzenwachstum und beeinträchtigten sogar den Wasserfluss und die Verfügbarkeit von Wasser, schreiben die Forscher in einer neuen Studie.

Neu eingeführte, nicht einheimische Pflanzenfresser – wie Escobars „Kokain-Nilpferde“ – könnten solche Ökosysteme jedoch wiederbeleben und bereichern, und zwar an Orten auf der ganzen Welt, berichten die Wissenschaftler.

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Escobar importierte 1981 vier Flusspferde aus Amerika für einen Privatzoo auf seiner Hazienda bei Medellín, Kolumbien. Nachdem sein Drogenimperium zusammengebrochen war, entkamen die Nilpferde und haben sich seitdem in freier Wildbahn fortgepflanzt, wo sie heute 80 oder mehr Exemplare zählen, wie Scientific American im Februar berichtete.

Für die neue Studie analysierten Wissenschaftler die ökologischen Auswirkungen von 427 großen Pflanzenfressern mit einem Gewicht von mindestens 10 Kilogramm, die in Kolumbien lebten. (Sie untersuchten die ökologischen Auswirkungen von 427 großen Pflanzenfressern mit einem Gewicht von mindestens 10 Kilogramm, die zwischen 130.000 Jahren und heute lebten, um herauszufinden, ob marode Ökosysteme, die einst von Pflanzenfressern bevölkert waren, wiederhergestellt werden könnten, wenn große Pflanzenfresser zurückkehrten.

In Kolumbien stellen die abtrünnigen Nilpferde „eine Chimäre aus Merkmalskombinationen mehrerer ausgestorbener Arten dar“, schreiben die Autoren der Studie. Mit anderen Worten: Der Einfluss der Flusspferde auf ihren neuen Lebensraum – wie viel und welche Art von Pflanzen sie fressen, wie viel sie sich in ihrem Lebensraum bewegen, wie sie ihre Mahlzeiten verdauen und wie viele Nährstoffe sie als Kot in den Lebensraum zurückgeben – wurde einst von einer Vielzahl großer einheimischer Pflanzenfresser übernommen.

Bevor Escobars Flusspferde in die kolumbianischen Gewässer eindrangen, war der letzte große Pflanzenfresser, der diesen Teil Südamerikas durchstreifte, das Riesenlama Hemiauchenia paradoxa, auch Großkopflama genannt, das vor etwa 11.000 Jahren verschwand. Das großköpfige Lama ist das nächste ausgestorbene Äquivalent zum modernen Nilpferd, schreiben die Wissenschaftler in ihrer Studie. Die Forscher fanden jedoch heraus, dass Flusspferde auch einem ausgestorbenen halbwässrigen Huftier namens Trigonodops lopesi sehr ähnlich waren, „in allen Merkmalen außer dem Gärungstyp“, so die Studie.

Das bedeutet, dass Flusspferde an Flussufern auf eine Art und Weise grasen können, die an die Gewohnheiten der ausgestorbenen Lamas erinnert, aber Nährstoffe – über den Kot – auf eine Art und Weise verteilen können, die einem anderen ausgestorbenen Flusstier ähnlicher ist, so die Forscher.

Die ökologischen Auswirkungen der Escobar-Nilpferde sind bisher noch weitgehend unbekannt. Einige Experten sind jedoch der Meinung, dass die Flusspferde nicht so sehr ein Segen für die Umwelt sind. Tatsächlich könnten sie das Gleichgewicht der kolumbianischen Ökosysteme stören, da sie erhebliche Mengen an Dung produzieren, der den Sauerstoffgehalt des Wassers beeinträchtigen kann, so Scientific American.

In der Tat haben Forscher zuvor festgestellt, dass in Kenia ein mit Nilpferdkot gesättigter Flussabfluss zu 13 Massensterben von Fischen führte, die in sauerstoffarmem Wasser erstickten, wie Live Science zuvor berichtete.

Die Ergebnisse wurden am 23. März online in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht.

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Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.