Noah Webster

Noah Webster, (geb. 16. Oktober 1758, West Hartford, Connecticut, USA – gest. 28. Mai 1843, New Haven, Connecticut), amerikanischer Lexikograf, bekannt für sein American Spelling Book (1783) und sein American Dictionary of the English Language, 2 Bände (1828; 2. Aufl., 1840). Webster war maßgeblich daran beteiligt, dem amerikanischen Englisch eine eigene Würde und Vitalität zu verleihen. Sowohl sein Buchstabierbuch als auch sein Wörterbuch spiegeln sein Prinzip wider, dass Rechtschreibung, Grammatik und Sprachgebrauch auf der lebendigen, gesprochenen Sprache und nicht auf künstlichen Regeln beruhen sollten. Auch als Lehrer, Grammatiker, Journalist, Essayist, Vortragsredner und Lobbyist leistete er nützliche Beiträge.

Webster trat 1774 in Yale ein, unterbrach sein Studium, um kurz in der Amerikanischen Revolution zu dienen, und machte 1778 seinen Abschluss. Er unterrichtete in der Schule, arbeitete als Büroangestellter und studierte Jura und wurde 1781 als Anwalt zugelassen.

Während er 1782 in Goshen, New York, unterrichtete, wurde Webster unzufrieden mit Texten für Kinder, die die amerikanische Kultur ignorierten, und er begann seine lebenslangen Bemühungen, eine eindeutig amerikanische Bildung zu fördern. Sein erster Schritt in diese Richtung war die Ausarbeitung von A Grammatical Institute of the English Language (Ein grammatikalisches Institut der englischen Sprache), dessen erster Teil The American Spelling Book (Das amerikanische Rechtschreibbuch) (1783), der berühmte „Blue-Backed Speller“, nie vergriffen war. Das Rechtschreibbuch sicherte einen Großteil von Websters Einkünften für den Rest seines Lebens, und seine Gesamtverkäufe wurden auf 100.000.000 Exemplare oder mehr geschätzt.

Eine Grammatik (1784) und ein Lesebuch (1785) vervollständigten das Institut. Die Grammatik basierte auf Websters Prinzip (das er später in seinem Wörterbuch formulierte), dass „die Grammatik aus der Sprache und nicht die Sprache aus der Grammatik gebildet wird.“ Obwohl er diesen Grundsatz nicht immer befolgte und sich oft auf Analogie, Vernunft und wahre oder phantasievolle Etymologie stützte, waren seine Ungereimtheiten nicht größer als die seiner englischen Zeitgenossen. Er sprach von amerikanischem Englisch als „Federal English“ und stellte stets den überlegenen Sprachgebrauch des amerikanischen Yeoman den angeblichen Affektiertheiten Londons gegenüber. Die Lektüre bestand hauptsächlich aus amerikanischen Texten, die ausgewählt wurden, um demokratische Ideale und verantwortungsbewusstes moralisches und politisches Verhalten zu fördern.

Das Fehlen eines Bundesurheberrechts bis 1790 und die Diskrepanzen zwischen den einzelstaatlichen Gesetzen ließen den Autor eines populären Buches der Piraterie schutzlos ausgeliefert, es sei denn, er bemühte sich nach Kräften. Websters Briefe an verschiedene staatliche Gesetzgeber spiegeln seine Aktivitäten in eigener Sache wider, und er reiste viel, setzte sich für einheitliche Urheberrechtsgesetze ein und unterrichtete, hielt Vorträge und gab Gesangsstunden, um seinen Lebensunterhalt zu bestreiten. Im Jahr 1787 gründete er in New York City das kurzlebige American Magazine. Diese Publikation verband Literaturkritik mit Essays über Bildung, Regierung, Landwirtschaft und eine Vielzahl anderer Themen. Nach seiner Heirat im Jahr 1789 praktizierte Webster bis 1793 als Anwalt in Hartford. Dann gründete er in New York eine pro-föderalistische Tageszeitung, The American Minerva, und eine halbwöchentliche Zeitung, The Herald, die aus nachgedruckten Auszügen aus der Tageszeitung bestand. Beide Zeitungen verkaufte er 1803.

Webster schrieb über viele Themen: Politik („Sketches of American Policy“, 1785, manchmal als erste Erklärung der US-Verfassung bezeichnet), Wirtschaft, Medizin, Naturwissenschaften und Sprache. Auf seinen Reisen nahm er die lebendige Sprache zur Kenntnis, allerdings mit unterschiedlichem Maß an Zustimmung, je nach dem Grad der Übereinstimmung zwischen dem, was er hörte, und dem, was er selbst verwendete. Sein früher Enthusiasmus für die Rechtschreibreform ließ in seinen späteren Werken nach, aber er ist weitgehend für die Unterschiede verantwortlich, die heute zwischen der britischen und der US-amerikanischen Rechtschreibung bestehen. Obwohl er selbst dafür kritisiert wurde, dass er Slang und Jargon in sein Wörterbuch aufnahm, war Webster äußerst empfindlich, was die gängigen Tabuwörter anging. Er kommentierte häufig die Vulgarität einiger Wörter und Zitate in Samuel Johnsons Wörterbuch (1755), und in seinem späteren Leben veröffentlichte er eine revidierte Version der Bibel, in der Euphemismen die freieren Aussagen der autorisierten Version ersetzten.

Webster zog 1798 nach New Haven, wo er in den Gemeinderat gewählt wurde und für den Rest seines Lebens in der Lokalpolitik aktiv blieb. Er war einer der Gründer der Connecticut Academy of Arts and Sciences, Mitglied der Legislative von Massachusetts und an der Gründung der Amherst Academy und des Amherst College beteiligt.

Im Jahr 1806 veröffentlichte Webster sein Compendious Dictionary of the English Language. Obwohl es nur eine Vorbereitung für sein späteres Wörterbuch war, enthielt es nicht nur etwa 5.000 Wörter mehr als Johnsons Wörterbuch, sondern auch eine Reihe von Innovationen, darunter vielleicht die erste Trennung von i und j sowie von u und v als alphabetische Einheiten. Er begann 1807 mit der Arbeit am American Dictionary, erwarb zumindest eine flüchtige Kenntnis von etwa 20 Sprachen und reiste 1824-25 nach Frankreich und England, um Material zu finden, das ihm in den Vereinigten Staaten nicht zur Verfügung stand. Seine Versuche, plausible Etymologien zu finden, wurden jedoch nicht durch eine Untersuchung des tatsächlichen Stands des linguistischen Wissens unterstützt.

Die erste Ausgabe von An American Dictionary of the English Language wurde 1828, als Webster 70 Jahre alt war, in zwei Bänden veröffentlicht. Es umfasste 2.500 Exemplare in den USA und 3.000 in England und war in etwas mehr als einem Jahr ausverkauft, trotz scharfer Angriffe auf seine „Amerikanismen“, seine unkonventionellen Vorlieben in der Rechtschreibung, seine Tendenz, eher den amerikanischen als den britischen Sprachgebrauch und die britische Rechtschreibung zu befürworten, und seine Aufnahme von nicht-literarischen Wörtern, insbesondere von Fachbegriffen aus Kunst und Wissenschaft. Das Wörterbuch enthielt etwa 70.000 Einträge und zwischen 30.000 und 40.000 Definitionen, die in keinem früheren Wörterbuch erschienen waren. Trotz seiner häufigen Verunglimpfung Johnsons ist seine Verbundenheit mit dessen literarischem Vokabular sowohl in den Definitionen als auch in den Zitaten offensichtlich. Das American Dictionary war relativ unrentabel, und die Überarbeitung von 1841 war nicht erfolgreich. Die Rechte wurden von George und Charles Merriam aus Websters Nachlass erworben (siehe Merriam-Webster-Wörterbuch).

Webster starb 1843 und wurde auf einem Friedhof in der Nähe des Yale-Campus beigesetzt. In seiner Jugend war er ein Polemiker, der seine literarischen Bemühungen verteidigte und seine Kritiker demontierte, und in seinen späteren Jahren war er ein Konservativer in Religion und Politik. Er war der letzte Lexikograf der englischen Sprache, an den man sich wegen seiner Persönlichkeit und als öffentliche Person ebenso erinnert wie wegen seiner Arbeit.