NASA Science Mission Directorate

Das Verständnis der Planeten und kleinen Körper, die unser Sonnensystem bewohnen, hilft den Wissenschaftlern bei der Beantwortung von Fragen über seine Entstehung, wie es seinen gegenwärtigen vielfältigen Zustand erreicht hat, wie sich das Leben auf der Erde und möglicherweise anderswo im Sonnensystem entwickelt hat und welche Merkmale des Sonnensystems zum Ursprung des Lebens führen.

Im Gegensatz zu den Gas- und Wasserriesen des äußeren Sonnensystems sind die Körper des inneren Sonnensystems felsig. Man nimmt an, dass die Gesteinsplaneten Merkur, Venus, Erde und Mars durch die Akkretion von Staub zu „Planetismen“, die Planetismen zu Proto-Planeten und schließlich die Proto-Planeten zu Planeten entstanden sind. Viele Details dieser Abfolge sind noch unbekannt. Ebenso unklar ist die Geschichte der Welten des inneren Sonnensystems: Obwohl Venus, Erde und Mars einander ähnlich sind, haben sie sich auf unterschiedliche Weise entwickelt. Wir wissen heute, dass der Mars einst Wasser auf seiner Oberfläche hatte, und es gibt verlockende Hinweise darauf, dass auch die Venus Wasser gehabt haben könnte. Doch nur die Erde ist derzeit als bewohnbar bekannt.

Die äußeren Sonnensystemkörper bestehen aus vier „Gasriesen“ Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun. Diese vier Planeten haben keine definierte Oberfläche; Jupiter und Saturn bestehen hauptsächlich aus Wasserstoff und Helium und sowohl Uranus als auch Neptun bestehen hauptsächlich aus Wasser, Methan und Ammoniak und werden manchmal auch als „Wasserriesen“ bezeichnet. An einem bestimmten Punkt in der Atmosphäre dieser Planeten, je nach Tiefe (oder an einem Punkt in Richtung des Kerns), geht das Gas in einen flüssigen Zustand über oder kondensiert. Jupiter und Saturn haben wahrscheinlich felsige Kerne, die von metallischem Wasserstoff umgeben sind. Uranus und Neptun unterscheiden sich insofern, als sie aus Gestein, Wasser, Methan und Ammoniak bestehen. Ihre äußeren Atmosphären bestehen jedoch aus Wasserstoff, ähnlich wie die von Jupiter und Saturn. Diese Planeten haben zusammen mehr als hundert Monde, die sie umkreisen, und man nimmt an, dass das Ringsystem des Saturn ein pulverisiertes Mondelein ist.

Zu den kleinen Körpern im Sonnensystem gehören Kometen, Asteroiden, die Objekte im Kuiper-Gürtel und in der Oortschen Wolke, kleine Planetensatelliten, Triton, Pluto, Charon und interplanetarer Staub. Da man davon ausgeht, dass einige dieser Objekte gegenüber ihrem Zustand im jungen Sonnennebel, aus dem sich die Planeten gebildet haben, nur geringfügig verändert sind, können sie Aufschluss über den Planeten Erde und die Entstehung und Entwicklung des Sonnensystems geben.