NASA – National Aeronautics and Space Administration

FREIGABE : 11-252 Herschel-Teleskop entdeckt Sauerstoffmoleküle im Weltraum WASHINGTON — Das große Teleskop und die hochmodernen Infrarotdetektoren des Herschel-Weltraumobservatoriums haben den ersten bestätigten Fund von Sauerstoffmolekülen im Weltraum geliefert. Die Moleküle wurden im Orion-Sternentstehungskomplex entdeckt.
Einzelne Sauerstoffatome sind im Weltraum weit verbreitet, insbesondere in der Nähe massereicher Sterne. Aber molekularer Sauerstoff, der etwa 20 Prozent der Luft ausmacht, die wir atmen, ist den Astronomen bisher entgangen.
„Sauerstoffgas wurde in den 1770er Jahren entdeckt, aber wir haben mehr als 230 Jahre gebraucht, um endlich mit Sicherheit sagen zu können, dass dieses sehr einfache Molekül im Weltraum existiert“, sagte Paul Goldsmith, NASAs Herschel-Projektwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der Behörde in Pasadena, Kalifornien.
Goldsmith ist der Hauptautor eines kürzlich im Astrophysical Journal erschienenen Artikels, in dem die Ergebnisse beschrieben werden. Herschel ist eine von der Europäischen Weltraumorganisation geleitete Mission, an der die NASA maßgeblich beteiligt ist.
Astronomen haben jahrzehntelang mit Ballons sowie boden- und weltraumgestützten Teleskopen im Weltraum nach den schwer fassbaren Molekülen gesucht. Das schwedische Odin-Teleskop entdeckte das Molekül im Jahr 2007, aber die Sichtung konnte nicht bestätigt werden.
Goldsmith und seine Kollegen vermuten, dass der Sauerstoff in Wassereis eingeschlossen ist, das winzige Staubkörner umhüllt. Sie glauben, dass der von Herschel im Orionnebel entdeckte Sauerstoff entstand, nachdem das Sternenlicht die Eiskörner erwärmte und Wasser freisetzte, das in Sauerstoffmoleküle umgewandelt wurde.
„Das erklärt, wo sich ein Teil des Sauerstoffs verstecken könnte“, so Goldsmith. „Aber wir haben keine großen Mengen davon gefunden, und wir verstehen immer noch nicht, was an den Stellen, an denen wir ihn finden, so besonders ist. Das Universum birgt noch viele Geheimnisse.“
Die Forscher planen, ihre Jagd nach Sauerstoffmolekülen in anderen Sternentstehungsgebieten fortzusetzen.
„Sauerstoff ist das dritthäufigste Element im Universum und seine molekulare Form muss im Weltraum reichlich vorhanden sein“, sagte Bill Danchi, Herschel-Programmwissenschaftler im NASA-Hauptquartier in Washington. „Herschel erweist sich als ein leistungsfähiges Instrument zur Erforschung dieses ungelösten Rätsels. Das Observatorium gibt den Astronomen ein innovatives Werkzeug in die Hand, um eine ganz neue Reihe von Wellenlängen zu untersuchen, in denen sich die verräterische Signatur von Sauerstoff verstecken könnte.“
Herschel ist eine Eckpfeiler-Mission der Europäischen Weltraumorganisation, deren wissenschaftliche Instrumente von Konsortien europäischer Institute bereitgestellt werden. Das Herschel-Projektbüro der NASA ist am JPL angesiedelt, das die Technologie für zwei der drei Herschel-Wissenschaftsinstrumente beisteuerte.
Das NASA Herschel Science Center, Teil des Infrared Processing and Analysis Center am California Institute of Technology in Pasadena, unterstützt die US-amerikanische Astronomie. Das Caltech verwaltet das JPL für die NASA.
Für die Herschel-Website der NASA, besuchen Sie:

http://www.nasa.gov/herschel

Für die Herschel-Website der ESA, besuchen Sie:

http://www.esa.int/SPECIALS/Herschel/index.html