Meinung: Kalifornische Rentenschulden steigen trotz guter Konjunktur

Vor zehn Jahren leitete ich auf Wunsch von Gouverneur Arnold Schwarzenegger ein Studententeam, das eine umfassende Analyse der öffentlichen Renten in Kalifornien durchführte.

Das Ziel war es, die Rentenschulden der kalifornischen Bundesstaaten und Kommunen zu berechnen, d.h. die Differenz zwischen Aktiva und Passiva.

Die Schlussfolgerungen des Teams: Die ungedeckte Verbindlichkeit betrug mehr als 500 Milliarden Dollar – das Siebenfache der offiziell gemeldeten Zahl. Das war im Jahr 2008.

Das Studententeam empfahl den Gesetzgebern und Rentenmanagern mehrere Maßnahmen. Fast alle wurden ignoriert.

Im Laufe der Zeit hat sich gezeigt, dass die Analyse der Studenten genau richtig war. Die Schulden der öffentlichen Rentenversicherung verdoppelten sich im Jahr 2017, dem letzten Jahr mit vollständigen Daten, auf mehr als 1,052 Billionen Dollar.

Basierend auf den kürzlich gemeldeten Vermögenswerten der öffentlichen Rentenversicherung und den geschätzten Verbindlichkeiten beträgt diese Zahl jetzt mehr als 1,109 Billionen Dollar, ein Anstieg von 56 Milliarden Dollar. Das entspricht einer Rentenschuld von 81.300 Dollar pro kalifornischem Haushalt.

Es gibt Argumente dafür, ob die von den Studenten zur Messung der Rentenschuld verwendete „Marktbasis“, wie Ökonomen sie nennen würden, zu konservativ ist. Kurz gesagt, eine Marktbasis verwendet anerkannte Wirtschafts- und Finanzprinzipien, um die Verbindlichkeiten zu schätzen.

Aber auch die Zahlen, die von den kalifornischen Rentensystemen auf einer optimistischeren „versicherungsmathematischen“ Basis gemeldet werden, ergeben die gleiche Trendlinie. Die Schulden pro Haushalt belaufen sich heute auf fast 22.800 Dollar, verglichen mit weniger als 8.000 Dollar, als die Studenten ihre Arbeit im Jahr 2010 einreichten.

Bemerkenswert an diesem Trend ist, dass die Rentenschulden weiter gestiegen sind, obwohl der Aktienmarkt in die Höhe geschnellt ist.

Der S&P 500 Index, der Anfang 2010 bei etwa 800 lag, liegt jetzt bei über 3.000. Und dennoch hat sich der Deckungsgrad der öffentlichen Rentenversicherung, gemessen an den Vermögenswerten im Verhältnis zu den Verbindlichkeiten, in den letzten zehn Jahren nur geringfügig erhöht.

Der Deckungsgrad des Rentenfonds für Angestellte des öffentlichen Dienstes von Kalifornien (California Public Employees‘ Retirement System) lag 2009 bei 60,8 %. Jetzt liegt er bestenfalls bei 73 % und ist damit immer noch weit von einer vollständigen Finanzierung entfernt.

Das ist leider nicht die alarmierendste Nachricht.

Niemand weiß, ob oder wann eine Rezession die globale oder die US-Wirtschaft treffen wird, aber wir sind fällig. Ein weiterer Abschwung auf dem US-Aktienmarkt, der mit der Großen Rezession vergleichbar wäre, könnte das Vermögen der staatlichen und kommunalen Rentensysteme in Kalifornien von heute 918 Milliarden Dollar auf knapp über 700 Milliarden Dollar drücken.

Der durchschnittliche Deckungsgrad aller öffentlichen Renten in Kalifornien würde auf versicherungsmathematischer Basis von 75 % auf 56 % sinken, was bedeutet, dass die Renten für jeden Dollar an Verpflichtungen nur noch etwas über 50 Cent hätten.

Dies ist das optimistische Szenario.

Der durchschnittliche Deckungsgrad auf Marktbasis würde von heute 46% auf 34% fallen, d.h. 34 Cent für jeden geschuldeten Dollar.

Die Rentenschulden würden auf versicherungsmathematischer Basis von heute 311 Mrd. $ auf 543 Mrd. $ steigen. Auf Marktbasis würde die Pensionsverschuldung auf 1,341 Billionen Dollar oder fast 100.000 Dollar pro Haushalt ansteigen.

Eine Wiederholung der Großen Rezession mag unwahrscheinlich sein, aber andererseits haben wir 2008-9 auch keinen starken Rückgang erwartet.

Auch eine Mini-Rezession, in der die Vermögenswerte der Pensionssysteme um die Hälfte des Niveaus der Großen Rezession fallen, wäre eine schreckliche Entwicklung. Schulen und Stadtverwaltungen, die trotz hoher Einnahmen bereits Programme und Dienstleistungen einschränken, wären gezwungen, noch mehr zu kürzen.

Die Steuerzahler müssten noch mehr einspringen. Und die Angestellten des öffentlichen Dienstes, vor allem in Gebieten mit schwacher Konjunktur, müssten mit Entlassungen, Gehaltskürzungen und in einigen Szenarien auch mit Kürzungen der Rentenleistungen rechnen.

Wenn es irgendwelche Zweifel an diesen Auswirkungen gibt, fragen Sie die Angestellten von Stockton, die ihre Gesundheitsversorgung im Ruhestand verloren haben, die Angestellten von Loyalton, deren Renten gekürzt wurden, oder die Angestellten von Detroit, die sowohl ihre Renten als auch ihre Gesundheitsversorgung verloren haben, als die Stadt aus dem Konkurs hervorging.

Eines ist sicher: Wenn man dieses Problem ignoriert, wird es nicht verschwinden.

Die Schulden der öffentlichen Rentenversicherung werden weiter wachsen. Die Mittel für den K-12-Unterricht und die kommunalen Dienstleistungen werden weiter gekürzt werden. Die Reformversuche des Gesetzgebers haben kaum eine Delle in das Gesamtproblem geschlagen.

Die Frage ist nicht wirklich, wie hoch Kaliforniens Rentenschulden in den nächsten 10 Jahren sein werden. Die Frage ist, ob Kaliforniens Politiker heute den Mut haben, die aggressiven und umfassenden Reformen, die so eindeutig erforderlich sind, anzuerkennen und umzusetzen.