Megalodon war nicht der einzige beeindruckende Hai in den prähistorischen Meeren

Wenn es jemals eine Kreatur gab, die unsere Urangst vor dem, was in der Tiefe wohnt, auslöste, dann ist es der Megazahnhai. Dieser 50 Fuß lange entfernte Cousin des modernen Weißen Hais, der unter Experten als Otodus megalodon bekannt ist, war der größte Raubfisch aller Zeiten. Die außergewöhnlich großen Exemplare hatten ein Maul voller fein gezackter Zähne von der Größe einer Hand. Von einer Anspielung in Peter Benchleys Roman JAWS bis hin zum Kinofilm The Meg ist die Furcht vor diesem Hai lebendig geblieben, obwohl er seit über 2,6 Millionen Jahren tot ist.

Diese Sensationslust hat einiges von dem verdeckt, was wir inzwischen über diesen beeindruckenden, walfressenden Hai wissen. Zum Beispiel, woher der Megalodon überhaupt kommt. Um die Ursprünge des Megalodon zu verstehen, müssen wir zu den Anfängen der Haie zurückblicken.

Den Zeitpunkt zu bestimmen, an dem Haie zu Haien wurden, ist nicht ganz einfach. Es ist relativ einfach, moderne Fische zu betrachten und Haie von anderen Fischen zu unterscheiden, aber je weiter man in der Zeit zurückgeht, desto unschärfer werden die Trennlinien. Dennoch sagt der Paläontologe Kenshu Shimada von der DePaul University, dass „Haie“ als Knorpelfische im weitesten Sinne vor etwa 400 Millionen Jahren entstanden sind.“

Viele dieser frühesten Haie sind nur von Schuppen oder Zähnen bekannt. Einer der frühesten Haie, Leonodus genannt, ist vor allem durch seine zweizackigen Zähne bekannt. Vergleiche mit späteren, besser bekannten Haien deuten darauf hin, dass Leonodus eine aalähnlichere Form hatte als die meisten Haie, die wir heute kennen. Aber die Fossilien sind nicht immer so sparsam.

Ein Skelett, das in New Brunswick, Kanada, gefunden wurde, gibt Aufschluss darüber, wie diese frühen Haie aussahen. Dieser Fisch mit dem Namen Doliodus problematicus (lateinisch für „problematischer Betrüger“), einer der ältesten jemals ausgegrabenen Haie, hatte einen keilförmigen Kopf und Stacheln, die aus den Flossen und der Unterseite herausragten. „Einige moderne Haie haben noch Flossenstacheln“, sagt Shimada, „aber durch die starke Verringerung der Anzahl der Stacheln sehen moderne Haie im Vergleich zu ihren frühesten Vorfahren weniger ’stachelig‘ aus.“ Diese Stacheln dienten wahrscheinlich als Schutz vor den anderen Kieferfischen, die sich in denselben alten Meeren vermehrten.

Wenn doch nur mehr Haie so detailliert erhalten wären. Trotz ihrer langen Geschichte – fast doppelt so lang wie die der Dinosaurier – „ist die überwiegende Mehrheit der Haie im Fossilbericht nur durch einzelne Zähne vertreten“, sagt Shimada. Es gibt zwar einige Ausnahmen – im 318 Millionen Jahre alten Bear Gulch Kalkstein in Montana sind einige Haie in feinsten Details erhalten -, aber das meiste, was wir über alte Haie wissen, stammt von Zähnen. Eine ganze Gruppe früher Haie, die so genannten Cladodonten, sind beispielsweise vor allem durch seltsame Zähne bekannt, die eine lange, zentrale Klinge aufweisen, die von kleineren Zacken umgeben ist. Sie sehen aus wie schreckliche Kronen und waren eher dazu geeignet, schlüpfrige Beute zu fangen, als sie zu schneiden.

Allerdings können wir aus den Hinterlassenschaften dieser uralten Schwimmer eine Menge über ihr Wesen lernen. Trotz ihres Rufs als „lebende Fossilien“, die unverändert überdauert haben, wissen wir, dass fossile Haie eine große Bandbreite an Körpergrößen, Formen und Verzierungen aufwiesen, von aalartigen Xenacanthiden, die mit einhornartigen Stacheln verziert waren, bis hin zum auffälligen Stethacanthus, der mit einem borstenartigen Kamm auf dem Kopf verziert war. Tatsächlich helfen Funde an Orten wie Bear Gulch, das Verhalten einiger dieser seltsamen Formen zu erhellen. Ein bestimmtes Fossil, das dort gefunden wurde, stammt von zwei etwa sechs Zentimeter großen Haien namens Falcatus. Die beiden scheinen bei der Paarung gestorben zu sein, wobei das Weibchen den ährenartigen Kopfschmuck des Männchens mit dem Kiefer umklammert hat, was uns vielleicht einen Einblick in die Paarungsgewohnheiten vor langer Zeit gibt.

Auch bekannte Arten werden überarbeitet. „Ein gutes Beispiel ist der gigantische Kreidehai Cretoxyrhina mantelli aus Kansas“, sagt Shimada. Die Tatsache, dass die Zähne dieses Hais denen der modernen Makohaie ähnelten, veranlasste Paläontologen dazu, eine Verbindung zwischen dem fossilen Hai und den modernen Hochseedämonen zu vermuten. Aber das hat sich geändert. „Eine kleine Anzahl von Skelettresten hat es uns ermöglicht, bessere Rückschlüsse auf die Körpergröße, die Körperform, die Zahnanordnung und sogar auf das Wachstumsmuster der Art zu ziehen“, sagt Shimada und enthüllt, dass Cretoxyrhina ein einzigartiger Hai war, der nicht nur eine prähistorische Kopie der heutigen Makohaie war. Dieser „Ginsu-Hai“, der bis zu 23 Fuß lang wurde, war ein massigeres Raubtier, das in Größe und Lebensweise dem heutigen Weißen Hai ähnlicher war und sich nur von Meeresreptilien wie Mosasauriern und Plesiosauriern statt von Robben ernährte.

Vor diesem Hintergrund können wir unseren Blick wieder auf den Megalodon richten. Wie bei den meisten anderen alten Haien ist die Erforschung der Ursprünge des Megalodon vor allem eine Geschichte der Zähne. Im Fall dieses berühmten Hais, sagt die Paläontologin Catalina Pimiento von der Swansea University, gibt es noch immer eine Debatte über die Einzelheiten, „aber ich bin überzeugt, dass der Megalodon zur ausgestorbenen Familie Otodontidae gehört“, von der man annimmt, dass sie aus einer noch älteren Form namens Cretalamna hervorgegangen ist.

Dieses taxonomische Gerangel ist wichtig, nicht nur für die wissenschaftliche Kommunikation, sondern auch, weil die Bestimmung der nächsten Verwandten des Megalodon dazu beiträgt, Ideen und Debatten darüber zu informieren, woher der Hai kam und wie er sich verhielt. Als man zum Beispiel dachte, der Megalodon sei ein naher Verwandter des heutigen Weißen Hais, wurde ein Großteil des Verhaltens des Weißen Hais auf seinen größeren Verwandten übertragen. Jetzt, da der Megalodon weiter vom Weißen Hai entfernt ist und seine Wurzeln unter anderen „Megatooth“-Haien findet, müssen Paläontologen neue Fragen über einen Hai stellen, der ihnen vertraut erschien.

Soweit Paläontologen bisher verfolgen konnten, entwickelten sich die als Megalodon erkennbaren Haie vor etwa 20 Millionen Jahren. Das wirft die Frage auf, was damals geschah, um die Entwicklung eines so beeindruckenden Fisches voranzutreiben. „In dieser Zeit gab es eine Menge Umweltveränderungen“, sagt Pimiento, darunter auch eine starke globale Erwärmung. Dies könnte mit der raschen Entwicklung vieler neuer Meeressäugetiere – der Hauptnahrungsquelle des Megalodon – zusammenhängen und die Entstehung eines so beeindruckenden Hais ermöglichen. Und er war sicherlich von Anfang an eine imposante Erscheinung in den Meeren. „Die Körpergröße dieser Art hat sich im Laufe der Zeit nicht verändert“, sagt Pimiento, das heißt, der Megalodon war immer ein Riese. Es gab zu dieser Zeit noch andere große Haie – die Vorfahren des Weißen Hais schwammen in denselben Meeren -, aber keiner war auch nur annähernd so groß wie der Megalodon.

Alles in allem war es für den Megalodon gut, groß zu sein und das Sagen zu haben. Der Hai durchschwamm die Meere über 17 Millionen Jahre lang und folgte schließlich seinen Beutetierarten in die Ausrottung, als die Veränderungen der globalen Temperatur und des Meeresspiegels die Lebensräume der Ozeane dramatisch veränderten. Was uns heute geblieben ist, sind Zähne und einige Wirbel, die es uns ermöglichen, dieses gewaltige Raubtier aus einer Entfernung von 2,6 Millionen Jahren zu beurteilen.