Library Company of Philadelphia

Die Library Company war ein Ableger des Junto, einer Diskussionsgruppe im kolonialen Philadelphia, die sich um Benjamin Franklin gruppierte. Am 1. Juli 1731 schlossen Franklin und einige seiner Mitstreiter in der Junto einen Vertrag zur Gründung einer Bibliothek, da sie festgestellt hatten, dass ihre weitreichenden Gespräche über intellektuelle und politische Themen manchmal an einem Punkt scheiterten, der in einer anständigen Bibliothek zu finden wäre. Im kolonialen Pennsylvania gab es zu dieser Zeit nicht viele Bücher; Bücher von Londoner Buchhändlern waren teuer zu kaufen und kamen nur langsam an. Franklin und seine Freunde verfügten meist nur über bescheidene Mittel, und keiner von ihnen hätte sich eine repräsentative Bibliothek leisten können, wie sie ein wohlhabender Gentleman erwarten konnte. Indem sie ihre Ressourcen in pragmatischer Franklin-Manier zusammenlegten, schufen sie, wie der Historiker der Bibliotheksgesellschaft schrieb, „durch den Beitrag eines jeden das Buchkapital aller“. Viele der ersten Bücher in der Sammlung befassten sich mit Religion und Bildung. Bemerkenswert ist, dass die ersten Texte der Sammlung in englischer Sprache verfasst wurden, während die meisten Bücher in akademischen und privaten Bibliotheken zu dieser Zeit nur in lateinischer Sprache zu finden waren.

Der erste Bibliothekar, der eingestellt wurde, war Louis Timothee, der erste Bibliothekar Amerikas. Er hatte die Stelle nur kurze Zeit inne. Bis ein anderer Bibliothekar gefunden war, der ihn ersetzen konnte, übernahm Benjamin Franklin seine Aufgaben. Franklins Amtszeit als Bibliothekar endete im Jahr 1734. Er wurde durch William Parsons ersetzt. Er war 12 Jahre lang der Bibliothekar. Robert Greenway war der vierte Bibliothekar, und seine Amtszeit dauerte bis 1763.

Die Statuten legten fest, dass jedes Mitglied nach den ersten fünfzig von den Direktoren genehmigt werden, die Statuten unterzeichnen und den Mitgliedsbeitrag zahlen musste. Die Aufnahme neuer Mitglieder und die Auswahl neuer Bücher gehörten zu den üblichen Aufgaben der Direktoren.

Auf der Rückseite des Bibliothekskatalogs von 1741 erwähnte Franklin, dass die Bibliothek auch für Nichtmitglieder zugänglich war. Diejenigen, die keine Mitglieder waren, durften Bücher ausleihen. Allerdings mussten sie genug Geld hinterlegen, um die Kosten für das Buch zu decken. Offenbar wurde das Geld bei der Rückgabe des Buches zurückgegeben. Das Privileg, Mitglied zu sein, bedeutete, dass Bücher kostenlos ausgeliehen werden konnten. Franklin erwähnte auch, dass die Bibliothek nur samstags für vier Stunden am Nachmittag geöffnet war.

Am 10. November 1731 zahlten zehn Personen in der Bear Tavern von Nicholas Scull ihre vierzig Schilling: Robert Grace (Anteil Nr. 1), Thomas Hopkinson (Anteil Nr. 2),2 Benjamin Franklin (Anteil Nr. 3), John Jones, Jr. (4), Joseph Breintnall (5), Anthony Nicholas (6), Thomas Godfrey (7), Joseph Stretch (8), Philip Syng, Jr. (9), und John Sober (10). Die Wahlbeteiligung war enttäuschend: Bis auf John Sober und den Hutmacher Joseph Stretch (Sohn von Peter Stretch), der später Abgeordneter in Pennsylvania wurde, waren alle Mitglieder im Vorstand. Die Bibliothek hatte nun elf zahlende Mitglieder. Joseph Stretch und seine Brüder stellten die Hälfte des ursprünglichen Kapitals für den Bau des Pennsylvania Hospitals, eines weiteren Projekts von Benjamin Franklin, zur Verfügung.

Mit der Zeit investierten fünfzig Abonnenten jeweils 40 Schilling und versprachen, danach zehn Schilling pro Jahr für den Kauf von Büchern und den Unterhalt der Bibliothek der Aktionäre zu zahlen. So wurde „die Mutter aller amerikanischen Abonnementbibliotheken“ gegründet, und eine Liste der gewünschten Bücher, die zum Teil von James Logan, dem „besten Bücherbeurteiler in dieser Gegend“, zusammengestellt worden war, wurde nach London geschickt, und im Herbst standen die ersten Bücher in den Regalen.

Frühere Bibliotheken in den dreizehn Kolonien gehörten Gentlemen, Mitgliedern des Klerus und Colleges. Die Mitglieder der Bibliotheksgesellschaft eröffneten bald ihre eigenen Buchpressen, um Spenden zu machen: A Collection of Several Pieces, von John Locke; Logic: or, the Art of Thinking, von den Port Royalisten Antoine Arnauld und Pierre Nicole, von dem Franklin in seiner Autobiografie sagte, er habe es im Alter von 16 Jahren gelesen; Plutarchs Moralia, übersetzt von Philemon Holland; Lewis Roberts‘ Merchants Mappe of Commerce und andere. Etwas später fügte William Rawle der Sammlung eine Reihe von Spensers Werken hinzu, und Francis Richardson schenkte mehrere Bände, darunter Francis Bacons Sylva Sylvarum, aber im Großen und Ganzen gab es nur wenige Bücher in lateinischer Sprache.

Anfragen beim Besitzer von Pennsylvania, John Penn in Pennsbury, führten zunächst nur zu einer höflichen Antwort, doch im Sommer 1738 traf eine unaufgeforderte Schenkung in Höhe von 34 Pfund Sterling von Walter Sydserfe, einem schottischstämmigen Arzt und Pflanzer aus Antigua, ein.

Der früheste erhaltene gedruckte Katalog von 1741 gibt Aufschluss über die Bandbreite des Geschmacks der Leser, denn die Bedürfnisse der Mitglieder prägten die Sammlung. Abgesehen von Schenkungen waren ein Drittel des Bestandes von 375 Titeln historische Werke, Geographien und Reiseberichte, eine Kategorie, die die Library Company während ihrer gesamten Geschichte energisch gesammelt hat. Ein Fünftel der Titel war Literatur, meist in Form von Gedichten und Theaterstücken, denn der Prosa-Roman steckte noch in den Kinderschuhen: Noch 1783, bei den ersten Bestellungen aus London nach den Kriegsjahren, meinten die Direktoren, „wir würden es nicht für zweckmäßig halten, unserem derzeitigen Bestand etwas in der Art eines Romans hinzuzufügen“. Ein weiteres Fünftel der Titel war wissenschaftlichen Werken gewidmet. Theologie und Predigten machten dagegen nur ein Zehntel der Titel aus, was die Free Library von den Collegebibliotheken in Harvard und Yale unterschied. Der Vertreter der Gesellschaft in London war Peter Collinson, Fellow der Royal Society, ein Quäker und Naturforscher aus London, der mit John Bartram korrespondierte.

Das Beispiel der Library Company fand bald Nachahmung in anderen Städten entlang der Atlantikküste, von Salem bis Charleston. Die Bibliothek wurde bald zu einem Aufbewahrungsort für andere Kuriositäten: antike Münzen, darunter ein Geschenk eines Tory-Abgeordneten mit römischen Münzen, Fossilien, naturkundliche Präparate und Mineralien. Als John Penn 1739 eine Luftpumpe an die Gelehrtengesellschaft schickte, um seinen langsamen Start wettzumachen, gaben die Direktoren ein verglastes Kabinett in Auftrag, das früheste erhaltene Beispiel eines palladianischen Architekturmöbels aus Amerika. In den Räumen im zweiten Stock des gerade fertiggestellten Westflügels des State House (der heutigen Independence Hall) wurden die Bibliothek und ihre Sammlungen untergebracht: Dort führten Franklin und seine Mitarbeiter in den 1740er Jahren ihre ersten Experimente zur Elektrizität durch. Später schickte Benjamin West die mumifizierte Hand einer ägyptischen Prinzessin.

Library and Surgeon’s Hall, Fifth-street Engraving, 1800, von William Russell Birch

Am 24. März 1742 wurde der Company von den Penn-Eigentümern eine Charta ausgestellt, die ein Grundstück umfasste, das von Gouverneur George Thomas auf ihren Namen ausgestellt wurde. Collinson, der im Laufe der Jahre treu die Bücherwünsche der Gesellschaft erfüllt hatte, schickte 1755 und 1758 Glücksfälle in Form von Kisten mit seinen eigenen Kopien einer Reihe von Berichten aus dem 17. Jahrhundert über die neu gegründeten britischen Kolonien in Amerika, darunter Klassiker wie Strachey’s Lawes, Mourt’s Relation und John Smith’s Generall Historie of Virginia.

Das Mikroskop und das Teleskop der Library Company wurden häufig ausgeliehen und mussten von Zeit zu Zeit repariert werden. Es gibt auch Belege dafür, dass viele der Kuriositäten der Bibliothek ausgeliehen werden konnten, wenn man die Erlaubnis von zwei Direktoren einholte. Im Jahr 1769 benutzte Owen Biddle das Teleskop, um den Venustransit von Cape Henlopen aus zu beobachten. Am 9. Mai desselben Jahres wurde Sarah Wistar die erste Frau, die einen Bibliotheksanteil erhielt.