Leben nach dem Hirntod: Ist der Körper noch ‚lebendig‘?

Ein 13-jähriges Mädchen in Kalifornien wird weiterhin an ein Beatmungsgerät angeschlossen, nachdem es von Ärzten für hirntot erklärt wurde. Obwohl eine hirntote Person rechtlich gesehen nicht mehr lebt, ist die Frage, wie viel von ihrem Körper mit Hilfe der Technik noch funktionieren wird und wie lange noch?

Jahi McMath aus Oakland, Kalifornien, wurde letzten Monat für hirntot erklärt, nachdem sie eine extrem seltene Komplikation bei einer Mandeloperation erlitten hatte. Jahis Familienmitglieder haben dafür gekämpft, dass ihre Tochter am Beatmungsgerät bleibt, aber ein Richter hat angeordnet, dass das Gerät nächste Woche abgeschaltet wird.

Eine Person gilt als hirntot, wenn sie keine neurologische Aktivität im Gehirn oder im Hirnstamm mehr hat – das heißt, es werden keine elektrischen Impulse zwischen den Gehirnzellen gesendet. Ärzte führen eine Reihe von Tests durch, um festzustellen, ob jemand hirntot ist. Einer davon prüft, ob die Person ihren eigenen Atem auslösen kann, ein sehr primitiver Reflex, der vom Hirnstamm ausgeführt wird, sagte Dr. Diana Greene-Chandos, eine Assistenzprofessorin für neurologische Chirurgie und Neurologie am Ohio State University Wexner Medical Center. „Es ist das Letzte, was geht“, sagte Greene-Chandos.

In den Vereinigten Staaten und vielen anderen Ländern ist eine Person rechtlich tot, wenn sie dauerhaft alle Hirnaktivitäten (Hirntod) oder alle Atem- und Kreislauffunktionen verliert. Im Fall von Jahi sind drei Ärzte zu dem Schluss gekommen, dass sie hirntot ist.

Das elektrische System des Herzens kann jedoch das Organ für eine kurze Zeit weiterschlagen lassen, nachdem eine Person hirntot ist – das Herz kann sogar außerhalb des Körpers schlagen, so Greene-Chandos. Aber ohne ein Beatmungsgerät, das Blut und Sauerstoff in Bewegung hält, würde dieses Schlagen sehr schnell aufhören, in der Regel in weniger als einer Stunde, sagte Greene-Chandos.

Mit nur einem Beatmungsgerät können einige biologische Prozesse – einschließlich der Nieren- und Magenfunktionen – für etwa eine Woche weiterlaufen, sagte Greene-Chandos.

Kenneth Goodman, Direktor des Bioethik-Programms an der Universität von Miami, betonte, dass solche Funktionen nicht bedeuten, dass die Person am Leben ist. „Wenn man hirntot ist, ist man tot, aber wir können den Körper dazu bringen, einige der Dinge zu tun, die er tat, als man noch lebte“, sagte Goodman.

Ohne das Gehirn schüttet der Körper keine wichtigen Hormone aus, die benötigt werden, um biologische Prozesse – einschließlich Magen-, Nieren- und Immunfunktionen – länger als etwa eine Woche am Laufen zu halten. So ist beispielsweise das Schilddrüsenhormon wichtig für die Regulierung des Stoffwechsels, und Vasopressin wird benötigt, damit die Nieren Wasser zurückhalten können.

Der normale Blutdruck, der ebenfalls für die Körperfunktionen entscheidend ist, kann bei hirntoten Menschen oft nicht ohne Blutdruckmedikamente aufrechterhalten werden, so Greene-Chandos.

Eine hirntote Person kann auch ihre eigene Körpertemperatur nicht aufrechterhalten, daher wird der Körper mit Decken, einer hohen Raumtemperatur und manchmal mit warmer Infusionsflüssigkeit warm gehalten, sagte Greene-Chandos.

Der Körper einer hirntoten Person wird normalerweise nicht sehr lange unterstützt, sagte Greene-Chandos. Ärzte bieten manchmal Unterstützung (in Form eines Beatmungsgeräts, von Hormonen, Flüssigkeiten usw.) für mehrere Tage, wenn die Organe für eine Spende verwendet werden sollen oder wenn die Familie mehr Zeit braucht, um sich zu verabschieden, sagte Greene-Chandos.

Wenn alle Kriterien für den Hirntod erfüllt sind, „dann ist es ziemlich klar, dass nichts mehr übrig ist, und wir unterstützen den Körper“, sagte Greene-Chandos.

Greene-Chandos sagte, Jahis Fall sei tragisch, und als Mutter sei sie untröstlich für die Familie.

Es gibt nur sehr wenig Forschung darüber, wie lange der Körper eines hirntoten Menschen erhalten werden kann. Die Diskussion über den Hirntod geht auf die 1950er Jahre in Frankreich zurück, als sechs Patienten zwischen zwei und 26 Tagen ohne Blutversorgung des Gehirns „am Leben“ gehalten wurden. Daraus entstand die Idee, dass „es vielleicht eine zweite Art zu sterben gibt, denn diese Patienten werden schließlich sterben“, so Greene-Chandos. (Früher galt eine Person nur dann als tot, wenn ihr Herzschlag und ihre Atmung aufhörten.)

Heute könnte der Körper einer hirntoten Person mit Hilfe von Beatmungsgeräten, Blutdruckerhöhungen und Hormonen theoretisch für lange Zeit, vielleicht sogar auf unbestimmte Zeit, funktionsfähig gehalten werden, so Greene-Chandos. Aber mit der Zeit, fügte Greene-Chandos hinzu, wird es immer schwieriger, den Körper eines hirntoten Menschen zu erhalten, und das Gewebe ist einem hohen Infektionsrisiko ausgesetzt.

Die Familie von Terri Schiavo, die dafür gekämpft hat, dass ihre hirngeschädigte Tochter 15 Jahre lang an den lebenserhaltenden Maßnahmen angeschlossen bleibt, hat gesagt, dass sie versucht, Jahi dabei zu helfen, in eine andere Einrichtung für langfristige Unterstützung zu verlegen. Im Gegensatz zu Jahi war Terri Schiavo nicht hirntot, sondern befand sich in einem vegetativen Zustand, in dem sie eine gewisse Hirnaktivität hatte.

Anmerkung der Redaktion: Der Artikel wurde aktualisiert, um die falsche Aussage zu entfernen, dass Haare und Nägel nach dem Tod wachsen.

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