Kava: Inside the All-Natural High That’s Sweeping America

Obwohl im Südpazifik verbreitet, hat der Konsum von Kava in den Vereinigten Staaten gerade erst an Popularität gewonnen. SquareRüt ist eine von fast 100 Kava-Bars, die im ganzen Land aufgetaucht sind, wie aus einer interaktiven Karte von Kalm With Kava, einer Website für Kava-Produkte und -Informationen, hervorgeht. Mit der zunehmenden Beliebtheit von Kava wächst auch die Zahl der Unternehmen, die sich auf diese neue Nische für medizinischen Tee spezialisiert haben. Obwohl es sich um einen landesweiten Trend handelt, gibt es nur in einer Handvoll Staaten – darunter Kalifornien, New York und Florida – eine oder mehrere Kava-Bars.

Aber was genau ist Kava und wie wirkt es sich auf den Körper aus? Hier ist alles, was Sie wissen müssen.

Was ist Kava?
Kava (lateinischer Name Piper Methysticum) ist eine nicht süchtig machende Heilpflanze aus dem Südpazifik, die zu den Pfeffergewächsen gehört. Die Pflanze, die auch als Asava-Pfeffer oder Rauschpfeffer bekannt ist, kann im Durchschnitt bis zu sechs Fuß hoch werden und hat herzförmige Blätter, die bis zu 10 Zoll breit sind.

Seit Jahrhunderten wird Kava von den Inselbewohnern des Pazifiks wegen seiner beruhigenden, betäubenden, euphorisierenden und psychotropen Eigenschaften als Heilpflanze verwendet. (Mit anderen Worten: Sie kann beruhigen und ein gutes Gefühl vermitteln.) Das Kraut wurde zur Behandlung von Migräne und Schlaflosigkeit bis hin zu Infektionen und Rheuma eingesetzt. In einigen Kulturen wird Kava bei religiösen und kulturellen Traditionen verwendet, darunter bei Hochzeiten, politischen Ereignissen, Beerdigungen und königlichen Anlässen.

Wofür wird Kava verwendet?
Studien haben gezeigt, dass die Eigenschaften von Kava Angstzustände lindern, Stress abbauen und Muskel- und Nervenspannungen lösen sowie Schlaflosigkeit bekämpfen und Schlafprobleme verbessern können. Deshalb verwenden viele Menschen, die Kava konsumieren, es als natürliche Alternative zu Medikamenten gegen Angstzustände. „Man hat diesen ‚Aha‘-Moment“, sagt Pingel dem Rolling Stone. „Man fühlt sich einfach besser.“

Obwohl die angstlösende Wirkung von Kava bekannt ist, unterstützen vor fünf Jahren veröffentlichte Forschungsergebnisse seine potenzielle Verwendung im Rahmen einer klinischen Therapie. Eine 2013 im Journal of Clinical Psychopharmacology veröffentlichte, weltweit erste klinische Studie ergab, dass Kava die Symptome von Menschen, bei denen eine allgemeine Angststörung diagnostiziert wurde, deutlich reduziert.

Was bewirkt Kava beim Menschen?
Kavalactone, die Wirkstoffe in Kava, sind klebrige, unlösliche Substanzen. Wenn sie absorbiert werden, gelangen sie in den Blutkreislauf und bewirken, dass die Pflanze als Muskelrelaxans wirkt, so der führende Kava-Experte Dr. Vincent Lebot, der in Vanuatu, einem pazifischen Inselstaat im Südpazifik, ansässig ist. Es gibt sechs wichtige Kavalaktone in Kava, wobei das interessanteste“ Kavain ist, das vor allem in den Wurzeln der Pflanze vorkommt, sagt er. Es ist dasjenige, das für das Gefühl der Entspannung verantwortlich ist.

Die Kavalaktone wirken jedoch nicht direkt im Gehirn, so dass es zwar sedativ wirkende Eigenschaften hat, aber kein wirkliches Beruhigungsmittel ist. Das leicht euphorische Gefühl kommt von Desmethoxyyangonin, einem anderen der wichtigsten Kavalaktone, das den Dopaminspiegel erhöht. „Das ist der Grund, warum sich die Wahrnehmung der Realität nicht verändert, wenn man Kava trinkt“, erklärt Lebot dem Rolling Stone. „Es wirkt nicht direkt auf das zentrale Nervensystem.“

Aber gibt es irgendwelche Nebenwirkungen?
Im Allgemeinen nicht. Wenn man Kava in Maßen trinkt, gibt es keine erkennbaren Nebenwirkungen, sagt Lebot gegenüber Rolling Stone. „Das Getränk kann sehr verdünnt sein und kaum Wirkung zeigen“, sagt er gegenüber Rolling Stone, „oder es kann sehr stark sein, und es wird empfohlen, zu Hause zu bleiben und nicht Auto zu fahren.“

Wenn man allerdings zu viel davon konsumiert, kann Kava langfristig zu Gleichgewichtsstörungen, Doppeltsehen, Schläfrigkeit und Austrocknung der Haut führen – bekannt als Kava-Dermostatis. Aber, so betont Lebot, Kava zu trinken ist nicht anders als Kaffee zu trinken. „Wenn man Kaffee missbraucht, kann es zu Nebenwirkungen kommen“, sagt er.

Wie konsumiert man Kava?
Die beste Art, Kava zu konsumieren, ist, es zu trinken, sagt Lebot. Das traditionelle Getränk wird hergestellt, indem Kava, entweder frisch oder als getrocknetes Pulver gemahlen, in kaltem Wasser eingeweicht wird, um seine aktiven Bestandteile zu extrahieren. Das Getränk muss dann vor dem Verzehr geschüttelt oder gerührt werden (Kava ist eine instabile Emulsion, was bedeutet, dass sich die Moleküle nicht in Wasser auflösen und sich schnell trennen würden, wie Öl und Essig in einer Vinaigrette).

Kava ist ein Getränk, wie Kaffee oder Tee, und obwohl es andere Formen davon gibt, sollte es als Getränk konsumiert werden, sagt Lebot. Alles andere – Extrakte, Pillen, Kapseln, alkoholische Lösungen, was auch immer – sollte nicht als Kava betrachtet werden, warnt er. „Wenn man Koffein in eine Pille gibt, kann man es nicht Kaffee nennen, genauso wie getrocknete Rosinen in einer Kapsel kein Wein sind“, sagt Lebot.

Wie schmeckt Kava?
Wie Pingel es ausdrückt: „Es ist eine Wurzel mit Wasser.“ Kava ist ein gewöhnungsbedürftiger Geschmack, sagt sie, und es ist nichts, was von Natur aus lecker ist. „Aber ich liebe es jetzt so sehr, dass ich mich nach dem Geschmack von Kava sehne“, fügt sie hinzu.

Frisches Kava ist eine andere Geschichte. Sehr frisches, grünes Kava kann aromatisch und würzig wie Lakritze schmecken, sagt Lebot, aber die meisten Menschen außerhalb des westlichen Pazifiks haben keinen Zugang zur frischen Ernte. Die Verbraucher in den Vereinigten Staaten und anderen Regionen erhalten daher den erdigen Geschmack, den Pingel beschreibt.

Das ist jedoch nicht der Grund, warum die Menschen Kava trinken. „Kava wird nicht wegen seines Geschmacks konsumiert, sondern wegen seiner Wirkung“, erklärt Lebot dem Rolling Stone. „Die Trinker schlürfen das Getränk also nicht, sondern nehmen es in einem Zug auf.“

Ist es in den Vereinigten Staaten legal?
Ja. Kava ist in den Vereinigten Staaten für den persönlichen Gebrauch als Nahrungsergänzungsmittel legal. In der Tat ist Kava in den meisten Ländern legal und wird oft als Lebensmittel oder Nahrungsergänzungsmittel reguliert (Polen ist jedoch das einzige Land, das die Pflanze vollständig verbietet)

Umstrittene Forschungsergebnisse haben jedoch dazu geführt, dass einige Regionen Gesetze erlassen haben, die die Verwendung und den Vertrieb von Kava einschränken. Eine deutsche Studie aus dem Jahr 2002 brachte Kava mit Leberschäden in Verbindung, was zu einem inzwischen aufgehobenen gesetzlichen Verbot in Deutschland führte. Die Forschungsergebnisse veranlassten auch die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA), im selben Jahr eine Verbraucherempfehlung für Kava-haltige Nahrungsergänzungsmittel herauszugeben. Diese Erkenntnisse sind jedoch seither weitgehend umstritten.

Eines ist jedoch sicher: Es muss noch mehr über Kava geforscht werden.