Karrieren im Naturschutz

Wenn Sie das Wort „Primatologie“ hören, stellen Sie sich mit großer Wahrscheinlichkeit entweder Jane Goodall vor, die mit einem Schimpansen auf Tuchfühlung geht, oder Sir David Attenborough, der in Ruanda zwischen Berggorillas kauert.

Aber hinter dieser romantischen Darstellung verbirgt sich ein Gebiet, das so anspruchsvoll, so vielfältig und so nah an unserem eigenen Herzen (und unserer DNA) ist, dass es unmöglich in einem einzigen Interview behandelt werden kann. Stattdessen habe ich drei Primatologen in verschiedenen Stadien ihrer Laufbahn gebeten, uns die guten, schlechten, erschreckenden und unvergesslichen Seiten der Primatologie zu schildern.

Treffen Sie Kaitlin Wellens, Doktorandin an der George Washington University in den Vereinigten Staaten, Dr. Kathryn Shutt, Programmmanagerin für Liberia bei Fauna & Flora International im Vereinigten Königreich, und Dr. Alejandro Estrada, leitender Wissenschaftler am Institut für Biologie der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko.

Mutter und Kind von Berggorillas im Bwindi Impenetrable National Park, Uganda. Credit: Edrin Kondi.

Es ist schwer, nicht von der Verbindung zwischen Menschen und nichtmenschlichen Primaten beeindruckt zu sein. Was hat Sie ursprünglich zu diesem Fachgebiet hingezogen?

Kaitlin: Ich kam zum ersten Mal in meinem zweiten Studienjahr mit dem Fachgebiet der Primatologie in Berührung, als ich einen Kurs über menschliche Fortpflanzung bei Dr. Sonya Kahlenberg belegte, einer Primatologin, die mit wilden Schimpansen arbeitet. Ich verliebte mich in das Lernen über Primaten und wusste sofort, dass ich mehr wollte.

Dr. Shutt: Ich hatte einen starken „Aha!“-Moment, als ich in meinem Studienjahr in Uganda Gorillas besuchte. Ich habe mich einfach in den Wald verliebt und in die Begegnung mit diesen urzeitlichen Tieren. Zur gleichen Zeit erzählte ein Freund von Forschungsarbeiten, bei denen Schimpansen anfingen, aufrecht zu gehen. Die Fragen über ihre Evolution und biologischen Veränderungen faszinierten mich einfach.

Dr. Estrada: Als ich etwa 12 Jahre alt war, verbrachte ich einen Großteil meiner Freizeit außerhalb der Schule und der Hausaufgaben im Zoo von Mexiko-Stadt und beobachtete die dortige Sammlung von Affen und Menschenaffen. Glücklicherweise wohnte ich nur ein paar Blocks vom Zoo entfernt, so dass meine Besuche zu einer einfachen und regelmäßigen Routine wurden. Damit war mein Interesse für Primaten geweckt. Später war ich fest entschlossen, Primatologe zu werden.

Mutter und Jungtier von Berggorillas im Bwindi Impenetrable National Park, Uganda. Credit: Edrin Kondi.

Wie lange arbeiten Sie schon auf dem Gebiet der Primatologie? Was beinhaltet Ihre derzeitige Tätigkeit und was ist Ihr Hauptschwerpunkt?

Kaitlin: Nach meinem zweiten Studienjahr habe ich ein Praktikum im Zoo von Philadelphia und später im Zoo von Perth in Australien gemacht, wo ich an Studien über das Verhalten von Tamarinen gearbeitet habe. Das war eine großartige Möglichkeit, die Methodik der Datenerfassung zu erlernen, aber ich wusste, dass ich erst zufrieden sein würde, wenn ich mit Primaten in freier Wildbahn arbeiten könnte. Nach meinem College-Abschluss ging ich für fünf Monate in den Dschungel von Palenque, Mexiko, um mit Dr. Sarie Van Belle wilde Brüllaffen zu untersuchen. Dort lernte ich zum ersten Mal alle Höhen und Tiefen der Feldarbeit kennen, aber vor allem, dass ich süchtig war und dies nicht nur ein Abenteuer nach dem Studium war, sondern ein Beruf.

Jetzt, sechs Jahre später, befinde ich mich im dritten Jahr eines Doktorandenprogramms an der George Washington University. Zurzeit befinde ich mich in Tansania, wo ich den Feldteil meiner Dissertation durchführe und Verhaltensdaten über die Beziehungen zwischen Mutter und Kind bei wilden Schimpansen sammle. Ich interessiere mich dafür, wie mütterliche Einflüsse wie mütterlicher Rang, Verhalten und Nähe die soziale Entwicklung und die physiologischen Stressreaktionen von jungen Schimpansen beeinflussen.

Kaitlin Wellens beobachtet Schimpansen in Tansania. Credit: Kaitlin Wellens.

Dr. Shutt: Ich habe Psychologie mit den Nebenfächern Biologie und Anthropologie studiert. Zwischen meinem zweiten und dritten Studienjahr habe ich als Freiwillige in Borneo an einem Rehabilitations- und Freilassungsprojekt für Orang-Utans teilgenommen und meine Bachelorarbeit über das Verhalten von Orang-Utans in einem örtlichen Zoo geschrieben.

Während meines MPhil-Studiums in Primatologie und Naturschutzbiologie an der Universität Roehampton hatten wir eine Einführungsvorlesung über die Verwendung von Hormonen aus Kacke. Ich dachte: ‚Wow, ich liebe Kacke!‘ Also schrieb ich meine Masterarbeit über soziale Interaktionen und Stresshormone bei Berberaffen in Gibraltar. Danach arbeitete ich acht Monate lang als Freiwillige in einer Schimpansenauffangstation in Kamerun und bekam dann eine bezahlte Stelle bei ZSL in Gabun, wo ich als Betreuerin und später als Projektleiterin in das kalte Wasser der Gewöhnung für den Tourismus geworfen wurde.

Ich hatte einige Bedenken, was wir ohne Protokolle und ohne Kenntnis der Auswirkungen der Gewöhnung taten, was zu meiner Promotion an der Durham University führte. Anfang 2014 kam ich zu Fauna & Flora International (FFI), zunächst als Programmkoordinatorin für Westafrika und jetzt als Programmmanagerin für Liberia.

Credit: Dr. Kathryn Shutt/WWF/Durham University.

Dr. Estrada: Ich bin seit mehr als 30 Jahren als Primatologin tätig. Ich bin Forschungswissenschaftler am Institut für Biologie der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko. Meinen Doktortitel habe ich an der Rutgers University in den USA erworben. Ich hatte das Glück, dass mir kurz nach meinem Abschluss eine Stelle an der Universität von Mexiko angeboten wurde.

Als ich jedoch am Institut für Biologie auf dem Hauptcampus in Mexiko-Stadt ankam, bat ich um die Verlegung meiner Forschungsstelle an eine Forschungsfeldstation der Universität, die etwa 800 km südöstlich von Mexiko-Stadt an der Küste des Golfs von Mexiko in der bergigen und tropischen Regenwaldregion Los Tuxtlas liegt. Der Direktor des Instituts für Biologie fragte mich: „Aber warum wollen Sie dorthin gehen? Dort gibt es nichts außer dem tropischen Regenwaldreservat, das uns (dem Institut für Biologie) gehört. Hier haben Sie ein Büro, und wenn Sie wollen, können wir Ihnen zusätzliche Räume und ein Labor zur Verfügung stellen.“

Ich antwortete: „Danke für Ihre Unterstützung und Ihr Angebot, aber das Reservat hat etwas, das Sie hier nicht haben, nämlich Brüllaffen und Klammeraffen. Ich muss dort sein, um sie zu studieren.“ Glücklicherweise verstand er mein Interesse und meine Vision und kümmerte sich um alle akademischen und verwaltungstechnischen Abläufe, so dass ich als erster Wissenschaftler in die Feldforschungsstation Los Tuxtlas wechseln konnte.

So fing alles an, und seitdem habe ich das Feld nicht mehr verlassen. So konnte ich meine Primaten-Feldforschung voll entfalten und später auf andere Gebiete im Südosten Mexikos, einschließlich der Yucatan-Halbinsel und Nord-Guatemala, ausdehnen.

Dr. Alejandro Estrada.

Was ist das Schlimmste oder das Schwierigste daran, Primatenforscher zu sein?

Dr. Shutt: Oft ist man für lange Zeit von seinen Freunden und seiner Familie getrennt. Obwohl man das Gefühl hat, in diesen Camps und an abgelegenen Orten von der Welt, wie man sie kennt, isoliert zu sein, hat man buchstäblich keine Privatsphäre. Man lebt in sehr einfachen Verhältnissen und duscht in Bächen und Wasserfällen – das hört sich toll an, bis man sich einfach nur waschen will, ohne dass jemand reinkommt.

An den meisten Orten, an denen Primaten leben, besteht die Gefahr von Tropenkrankheiten, und ich habe mir so ziemlich alles eingefangen, was man bekommen kann (zum Glück nicht Ebola). Man ist da draußen und denkt, dass es auf gewisse Weise großartig ist, so eins mit der Natur zu sein, aber man wacht mit der Angst auf, von einem Elefanten überfahren oder von einer Schlange gebissen zu werden.

Außerdem hat man ein Schuldgefühl, wenn man geht, das mich überrascht hat. Wenn man über einen längeren Zeitraum an einem Ort arbeitet, baut man sehr enge Beziehungen zu den Menschen und den Tieren auf – und dann verschwindet man einfach, so sehr man auch versuchen mag, in Kontakt zu bleiben. Es wird schwer, ständig wegzugehen.

Credit: Dr. Kathryn Shutt/WWF/Durham University

Dr. Estrada: Aus meiner Sicht gibt es keinen schlimmsten Teil, aber es gibt viele Herausforderungen. Zum einen ist die Datenbasis zu Verhalten, Ökologie und Biologie für die meisten der über 600 Arten und Unterarten der auf der Erde lebenden Primaten immer noch recht dürftig. Ihre Lebensräume und Populationen gehen auch infolge menschlicher Aktivitäten wie Ölförderung, Wasserbauprojekte, Umwandlung von Wäldern in Weideland, Straßenbau, Jagd und illegaler Tierhandel rapide zurück.

Primatologen sehen sich diesen Herausforderungen täglich gegenüber. Studiengruppen und Populationen können von einer Feldsitzung zur nächsten verschwinden, was das lokale Aussterben von Arten anzeigt. In einigen Fällen sind sogar Langzeitstudiengebiete wie geschützte Biosphärenreservate und Nationalparks unter Druck geraten. Primatenforscher sind jedoch widerstandsfähig und versuchen, diese Herausforderungen zu meistern, indem sie auch die sozialen Dimensionen des Naturschutzes in den Ländern, in denen Primaten leben, untersuchen, wie z. B. Bevölkerungswachstum, Armut, Ausdehnung der städtischen Gebiete und regionale und globale wirtschaftliche Nachfrage nach Gütern und Dienstleistungen.

Die Erforschung wild lebender Primaten ist ein Wettlauf mit der Zeit, da ihre Lebensräume und Populationen rasch verschwinden. Credit: Kaitlin Wellens.

Was ist das Beste daran, Primatologe zu sein?

Dr Shutt: Für mich ist es, unglaubliche Begegnungen mit Wildtieren mit unglaublichen Menschen zu teilen. Ich habe 18 Monate lang mit den Bayaka-Pygmäen in der Zentralafrikanischen Republik gearbeitet, und sie sind eine der außergewöhnlichsten Gruppen von Menschen, denen ich je begegnet bin. Ich fühlte mich so privilegiert, jeden Tag neben ihnen im Wald zu sitzen und Gorillas zu beobachten und diesen Teil ihrer Welt zu verstehen – es fühlte sich an, als wäre ich durch ein Schlüsselloch in einen anderen Planeten gesprungen.

Dr. Estrada: Das Beste daran, Primatologe zu sein, ist die Möglichkeit, das Verhalten der Arten, die einen interessieren, im Detail zu beobachten und zu lernen. Dabei lernt man auch den tropischen Regenwald und seine anderen Bewohner (Pflanzen und Tiere) immer besser kennen. Jeden Tag gibt es etwas Neues über das Verhalten unserer Mitprimaten und über den Wald zu entdecken. Mit der Zeit wird einem bewusst, dass jeder Tag im Wald wie eine gut orchestrierte und delikate Symphonie ist, in der die Primaten zusammen mit anderen Tieren und Pflanzen ihre eigene Rolle spielen. Menschliche Eingriffe können diese Symphonie schnell zum Erliegen bringen.

Schwarzer Brüllaffe im Palenque-Nationalpark, Mexiko. Credit: Pauline Gabant.

Erzählen Sie mir von einer schrecklichen Erfahrung, die Sie im Feld gemacht haben.

Kaitlin: Ein wirklich beängstigendes Erlebnis hatte ich, als ich vor der Morgendämmerung einem Schimpansen gefolgt bin. Wir gingen einen Pfad entlang, der auf einer Seite steil abfiel, als der Schimpanse plötzlich auf die andere Seite des Pfades und in die Büsche flüchtete. Ich bin immer noch überrascht, dass mein Instinkt mich dazu brachte, ihr einfach zu folgen, aber zum Glück war es so, denn zwei Sekunden später stürmten zwei riesige Buschschweine den Weg hinunter. Ich schrie meinem Feldassistenten zu, der hinter mir war, und wir konnten beide vermeiden, zerquetscht zu werden. Ein anderes Mal blieben mehrere Bienen in meinen Haaren stecken und stachen mich wiederholt in den Kopf und ins Gesicht.

Dr. Estrada: Meine einzigen schrecklichen Erfahrungen waren die wenigen Fälle in meinem Berufsleben, in denen ich Zeuge des Verschwindens von Wäldern infolge menschlicher Aktivitäten wurde, wohl wissend, dass die Affen, die ich untersucht hatte, ebenfalls verschwunden waren.

Schwarzer Brüllaffe in Chiapas, Mexiko. Credit: Kristi Foster.

Lesen Sie im zweiten Teil dieses Blog-Beitrags, was man braucht, um Primatologe zu werden, wie man Karrieremöglichkeiten findet und welche Erfahrungen am wertvollsten sind.
Anmerkung der Redaktion: Dr. Shutt wurde erfolgreich von allen Tropenkrankheiten geheilt, und Kaitlin erlitt keine bleibenden Schäden durch Bienen oder Ladeschweine.

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