Kaliforniens Nationalparks

Als ich vor Jahren nach Kalifornien zog, schwor ich mir, es zu erkunden. Nachdem ich mich in San Diego niedergelassen hatte, genoss ich viele Besuche in Nordkalifornien und entwickelte eine echte Verbindung zu einigen der bekannten kalifornischen Reiseziele – L.A., San Francisco, Santa Barbara, Carmel und Napa. Aber diese Reisen waren nichts im Vergleich zu Yosemite, Kings Canyon und Sequoia.

„Felsen auf Felsen, Eis auf Eis“, so beschrieb der Entdecker John C. Fremont den dramatischen Anblick des Sierra Nevada Gebirges. Gletscher haben diese Landschaft geformt, ein Gebiet voller Höhe und Haltung. Eine Geografie, in der Natur und Geschichte perfekt erhalten sind, und die drei Nationalparks beherbergt, von denen jeder im vergangenen Jahr einen runden Geburtstag feierte – der Kings Canyon National Park mit 75 Jahren und die Nationalparks Yosemite und Sequoia mit 125 Jahren. Sie liegen in Zentralkalifornien und sind in viereinhalb Autostunden von Los Angeles oder San Francisco aus zu erreichen. Der Majestic Mountain Loop, ein 400 Meilen langer Rundweg, verbindet diese drei überlebensgroßen Nationalparks.

Mit 747.956 Hektar ist der Yosemite-Nationalpark der größte und hat ungefähr die Größe von Rhode Island. Er ist voll von Wundern: zwei Gletscher, unzählige Wasserfälle, 3.000 Wiesen, 800 Meilen Wanderwege, 20 Meilen gepflasterte Radwege, 37 Arten einheimischer Bäume, 1.450 Pflanzenarten, 90 Säugetiere und mehr als 250 Vogelarten! Die Hauptattraktion des Parks sind jedoch die 300 bis 500 Schwarzbären, die hier leben. Aber die drei großen Sehenswürdigkeiten des Parks – El Capitan, Half Dome und Yosemite Falls – locken Millionen von Besuchern an.

El Capitan ist das größte Granitstück der Welt. Er ist so groß (man könnte drei Empire State Buildings auf die Spitze des Monolithen stapeln), dass Kletterer aus der ganzen Welt kommen, um ihn zu bezwingen. Der jüngste Triumph – die Besteigung eines berüchtigten schwierigen Abschnitts, der so genannten Morgenröte-Wand – wurde 2015 nach einer 19-tägigen Wanderung abgeschlossen. Obwohl ich bei diesem weltweit beachteten Sieg nicht als Zuschauer dabei war, wurde ich in die Versuche anderer eingeweiht. Ich saß mit einem Fernglas auf einem Baumstamm in El Capitan Meadow und beobachtete Kletterer, die den stehenden Stein erklommen. „Sehen Sie den Kletterer. Das ist kein Rucksack. Das ist sein Bett … zum Übernachten an der Wand“, erklärte mir ein Führer, während ich die Fortschritte eines Kletterers verfolgte.

Der Half Dome ist ein Symbol des Yosemite. Er erhebt sich fast 5.000 Fuß über dem Yosemite Valley und dominiert die meisten Aussichten, und seine 14 bis 16 Meilen lange Rundwanderung ist eine weitere Yosemite-Herausforderung. Die Yosemite Falls bestehen aus drei Abschnitten: Upper Yosemite Falls, Middle Cascades und Lower Yosemite Falls. Als fünftgrößter Wasserfall der Welt und höchster Wasserfall Nordamerikas ist der Wasserfall in seiner vollen Größe ein Besuch im Discovery Channel wert. Die beste Zeit für eine Besichtigung ist das Frühjahr, wenn die Wassermenge zwischen Mai und Juni am höchsten ist. Im Winter sollten Sie nach einem Eiskegel Ausschau halten, der sich am Fuße des Upper Falls bildet.

Tunnel View, einer der beliebtesten Aussichtspunkte der Welt, erscheint, nachdem man aus dem östlichen Ende des Wawona Tunnels am Highway 41 herauskommt. Wenn Sie nach Osten in das Herz des Yosemite Valley blicken, können Sie El Capitan, Half Dome und Bridalveil Fall sehen. Sie werden die Aussicht von Valley View wiedererkennen. Dieses Panorama, das auf Visa-Kreditkarten abgebildet ist, zeigt von einem Punkt am Merced River aus das gesamte Yosemite Valley.

Die Aktivitäten auf diesem Abenteuerspielplatz spiegeln die himmlische Bergwelt wider. Vom Ziplining bis zum River Rafting gibt es morgendliche Naturwanderungen, abendliche Mondscheintouren, nächtliche Lagerfeuer und sogar eine Halloween-Friedhofstour. Und für die Anfänger unter den Abenteurern bietet der Go Climb a Rock-Kurs der Yosemite Mountaineering School eine praktische Einführung in den Sport.

Der Kings Canyon National Park, der am wenigsten besuchte der drei Parks, ist so spektakulär, dass der bekannte Naturforscher und Gründer des Sierra Clubs, John Muir, ihn als „Rivalen des Yosemite“ bezeichnete. Mit einer Fläche von 461.901 Acres und einer maximalen Tiefe von fast 8.000 Fuß beherbergt dieses Gletschertal einen der tiefsten Canyons des Landes.

Eine beliebte Fahrt ist die 30 Meilen lange Strecke entlang des Kings Canyon Scenic Byway von Grant Grove nach Cedar Grove, wo es atemberaubende Aussichten und eine Beschilderung gibt, die zum Schmunzeln anregt (Beispiel: „Caution: Ice Cream ahead“). Kurz nach dem Verlassen der Wälder von Grant Grove führt die Straße bergab und entfaltet am Kings Canyon Overlook ein weites Panorama, dann einen von Granitwänden umgebenen inneren Canyon des South Fork und schließlich Cedar Grove, die Belohnung am Ende der Strecke. In dieser ruhigen Umgebung entlang des Kings River endet die Straße. Unsere Begrüßung: „Bären, Bären und noch mehr Bären waren die ganze Woche hier. Vor etwa einer Stunde haben wir zwei Jungtiere gesehen.“ Leider galt dieses Glück nicht für uns.

Bären hin oder her, Road’s End enttäuschte nicht. Die an einem Flussufer gelegene und mit Wildblumen übersäte Zumwalt Meadow ist von einem offenen Wald und einer Bergkulisse umgeben. Ab und zu gibt es eine Holzbank, von der aus man die Schönheit der Umgebung bewundern kann. In der Nähe befindet sich der Muir Rock, ein übergroßer, flacher Felsblock im Flussbett, der nach John Muir benannt wurde. Hierher nahm er die Mitglieder des Sierra Clubs mit, wenn sie ihn besuchten, und hier soll er auch viele Vorträge gehalten haben.

Am anderen Ende der Route liegt Grant Grove Village, nur wenige Gehminuten vom General Grant Grove entfernt, einem Baumbestand, in dem einige der schönsten Mammutbäume der Welt stehen. Der General Grant Tree, den man am besten von einer gepflasterten Schleife im Wald aus sieht, befindet sich in der Mitte der Strecke. Er ist einer der größten Bäume der Erde und wurde 1926 von Präsident Calvin Coolidge zum „Weihnachtsbaum der Nation“ ernannt und ist das einzige lebende Nationalheiligtum des Landes.

Der Sequoia-Nationalpark ist der zweite Nationalpark Kaliforniens und wie der Kings Canyon für die größten Baumgruppen und die größten Mammutbäume der Welt bekannt. Mit einer Fläche von 404.063 Hektar symbolisiert er Langlebigkeit und Stärke. John Muir sagte über den Mammutbaum: „Der Große Baum ist das Meisterwerk der Natur und, soweit ich weiß, das Größte aller Lebewesen.“

Der Sequoia und der Kings Canyon haben eine gemeinsame Grenze und ziehen jährlich mehr als 1,5 Millionen Besucher an. Sie verfügen über mehr als 800 Meilen markierter Wanderwege, mehr als 1.200 Pflanzenarten, 330 einheimische Säugetiere, Vögel, Fische, Reptilien und Amphibien, mehr als 200 Höhlen und den höchsten Berg in den zusammenhängenden 48 Staaten, den Mt. Whitney (Sequoia National Park).

Der 360-Grad-Blick vom Moro Rock ist die Belohnung für den Aufstieg über etwa 400 Stufen zum Gipfel dieser riesigen Granitkuppel. Das Geheimnis: Setzen Sie einen Fuß vor den anderen, bis die Aussicht nur noch aus Himmel besteht. Tunnel Log, ein umgestürzter Mammutbaum, durch den ein Durchgang geschnitten wurde, ist der einzige Baum des Parks, durch den man fahren kann. Die von Mammutbäumen überragte Crescent Meadow wird von einem anderthalb Meilen langen Pfad umrundet, aber das Feuchtgebiet ist so empfindlich, dass man es nur über natürlich umgestürzte Baumstämme betreten kann.

Im Giant Forest steht ein Mammutbaum, der mit einer Höhe von fast 275 Fuß und einem Umfang von 102 Fuß seinesgleichen sucht: General Sherman. Mit einem geschätzten Alter von 2.200 Jahren sind andere Bäume auf der Welt sowohl höher als auch breiter, aber in Bezug auf das Stammvolumen verdient der Sherman den Titel „Größter Baum der Welt“.

Obwohl es 275 Höhlen in den beiden Parks gibt, ist die Crystal Cave eine von nur zwei, die für die Öffentlichkeit zugänglich sind (die andere ist die Boyden Cavern). Sie besteht aus Kalkstein, der im Laufe der Jahre in Marmor umgewandelt wurde, und schmückt sich mit Decken aus Stalaktiten und Teppichen aus Stalagmiten. Unabhängig von der Jahreszeit sollten Sie eine Jacke tragen, denn die Temperaturen liegen in der Regel um die 50 Grad.

Meine Entdeckung der Sierra Nevada war wie eine Goldsuche ohne den Rausch. Verglichen mit meinen alljährlichen Ausflugszielen ist mein Resümee einfach: Sie sind zu Schwarz und Weiß verblasst, während die Parks in lebhaften Farben bleiben.

*Ein Gebiet, das pure Dramatik bedeutet: polierte Granitkuppeln, die von stürzenden Wasserfällen unterbrochen werden, zerklüftete Gipfel, die an sonnengetränktes Hochland grenzen, Riesenmammutbäume, die in Hainen stehen, und winzige Wildblumen, die Wiesen bedecken.