Kämpfen lernen hat mich mit der dunklen Seite der Selbstverbesserung konfrontiert

Vor zwei Jahren kämpfte ich in einem Anfall von frühmittelalterlichem Wahnsinn gegen einen anderen Menschen in einem Käfig.

Meine Gründe dafür waren einfach: Ich wollte ein neues Leben. Ein Leben frei von den tausend und einer Barriere und Grenzen und Definitionen, die ich in den letzten 40 Jahren geschaffen hatte, all meine erstickenden und erdrückenden Vorstellungen von mir selbst – dass ich ein Dekadenter sei, der sich nicht um die Gesundheit seines Körpers kümmert. Oder dass ich ein Pazifist sei, der kein bisschen Lust hat, anderen zu schaden, oder ein Feigling, der die körperliche Konfrontation meidet, was eigentlich ein Beweis für seine Raffinesse ist. Ich hatte es satt, ein Dekadenter und ein Pazifist zu sein, der sich nur dem körperlichen Vergnügen, der Ironie, dem Trinken, dem Schreiben und dem Geistesleben hingab. Ich war erfüllt und verwöhnt und frei von Schmerz und Streit und der Notwendigkeit, mich zu schützen oder etwas zu riskieren. Das Leben war Glückseligkeit, und ich war zu Tode gelangweilt.

Wie angekündigt, brachte mir das Erlernen des Kämpfens alle Veränderungen, die ich mir nur wünschen konnte. Zuerst war da die Verwandlung meines Körpers, die mich in mehr Nächten als ich mich erinnern kann, vor den Spiegel brachte. Ich betrachtete meine einst unscheinbaren Schultern, die rund und straff geworden waren und sich zu dicken Linien zwischen Bizeps und Trizeps wölbten und senkten. Meine Brustmuskeln schossen in einem „W“ vom unteren Ende meines Brustkorbs bis zu meinen Achselhöhlen nach oben. Meine Brust, plötzlich breit und imposant, saß auf einem flachen Bauch, auf dem ich bei bestimmten Lichtverhältnissen und in bestimmten Stimmungen, ich schwöre es, meine Bauchmuskeln ausmachen konnte.

Es gab auch Veränderungen in meinem Verhältnis zu körperlicher Anstrengung und Erschöpfung, in meiner Fähigkeit zu Disziplin und Selbstbeherrschung und in meinem Verlangen nach Bewegung und Anstrengung. Aber die größte Veränderung lag in meiner Fähigkeit, den durch Gewalt verursachten Schmerz zu tolerieren und sogar zu genießen, mich nicht zu ducken oder wegzulaufen, sondern die Schläge ins Gesicht und die Tritte in die Seite sowie die schrecklichen Würgegriffe, die ich während meiner zahlreichen Sparringssitzungen ertrug, zu begrüßen. Ich wollte mich meiner lebenslangen Angst vor dem Kämpfen stellen und sie überwinden. Wie zahllose Kämpfer vor mir veränderte ich die Art und Weise, wie mein Gehirn auf den Terror reagierte, von Trainingseinheit zu Trainingseinheit, indem ich seine grundlegenden Überlebensinstinkte im Namen der Wiedergeburt verzerrte und dämpfte.

Es gibt zwei Bereiche des menschlichen Gehirns, die beim Auftauchen einer potenziellen Gefahr angesprochen werden: die uralte Amygdala, die sich mit primitiven Prozessen wie Angst und Aggression befasst, und der viel jüngere präfrontale Kortex, der Bereich, der mit unseren höheren Funktionen wie Vernunft und Entscheidungsfindung verbunden ist, sagt Michael Drew, ein außerordentlicher Professor in der Abteilung für Neurowissenschaften an der Universität von Texas in Austin. Wenn wir mit einer potenziellen Bedrohung konfrontiert werden, sendet die Amygdala Botschaften an den Kortex, der sie dann analysiert, um ihre Art und Schwere zu beurteilen.

Wenn diese beiden Systeme feststellen, dass die Gefahr real ist, so Drew, konzentriert das Gehirn alle Ressourcen des Körpers auf den Kampf, flutet den Blutkreislauf mit Adrenalin, lässt das Herz schneller pumpen, setzt schmerzstillende Chemikalien frei und bereitet den gesamten Organismus darauf vor, sich zu schützen. Ein Gleichgewicht zwischen Amygdala und präfrontalem Kortex ist notwendig, um den Wirt am Leben zu erhalten und ihn vor unnötiger Panik zu bewahren, damit er die Angst wahrnehmen kann, ohne von ihr überwältigt zu werden.

Die Sache ist die, dass der präfrontale Kortex schmerzhaft langsam ist. Wenn der rationale Teil des Gehirns erkennt, dass er in Gefahr ist, hat die Amygdala oft schon automatische Reaktionen im Körper ausgelöst, und wir reagieren eher „instinktiv“ auf eine Bedrohung als bewusst, sagt Drew. Damit der menschliche Körper in Stresssituationen – wie z. B. bei einem Amateur-Käfigkampf in Long Island – rationaler und konzertierter reagieren kann, müssen sich motorische Routinen durch Wiederholung einprägen und die Reaktion des Gehirns auf bestimmte Arten von Angst neu verdrahten. Wenn sie oft genug wiederholt werden, verankern sich diese Fähigkeiten im Gehirn, und das Wissen und die Fähigkeit werden unterbewusst: ein neuer Instinkt.

Das ist einer der Gründe, warum Soldaten, Seiltänzer und Kämpfer so viel trainieren, wie sie es tun. Es geht nicht nur darum, Techniken zu lernen, sondern sich an die Bedingungen von Situationen mit hohem Stress und hoher Angst zu gewöhnen, so dass ihre Urinstinkte, in Panik zu geraten, durch neue motorische Routinen außer Kraft gesetzt werden. Wenn das Gehirn und der Körper oft genug einer bestimmten Angst ausgesetzt werden, ohne dass es zu Schäden kommt, so Drew, kann der präfrontale Kortex lernen, die Amygdala und ihre ursprüngliche Panik zu überwinden, wenn die wirkliche Gefahr schließlich eintritt.

So wurde mein Wunsch nach einem neuen Leben realisiert, eine Synapse nach der anderen. Und alles, was dazu nötig war, war das Auslöschen all meiner Instinkte zur Selbsterhaltung durch wiederholte Akte der Selbstzerstörung. Alles in der Welt war in Ordnung.

Aber als mein Kampftag näher rückte, begann ich mir Sorgen über eine andere Art der Verwandlung zu machen, etwas Dunkleres und Unheimlicheres als die Überwindung alter Ängste oder der Erwerb sichtbarer Bauchmuskeln. Schreckliche Fragen drängten sich in meinen Kopf und verzehrten mich, wenn ich auf dem Laufband lief oder mit dem Sandsack hantierte: Hatte ich es in mir, jemanden zu verletzen? Wollte ich tatsächlich jemanden verletzen? Sehne ich mich tief in mir danach, jemandem wehzutun? War da echte Gewalt in mir? Hatte sie all die zivilisierten Jahrzehnte darauf gewartet, herauszukommen? Und wenn ja, was würde passieren, wenn es endlich geschah? Würde etwas Schlummerndes nach 40 frustrierten Jahren in mir aufgewühlt werden und sich nicht mehr unterdrücken lassen? Riskierte ich einen Schaden, der weit über das Physische hinausging, als ich in diesen Käfig trat? War meine Seele in Gefahr? Was, wenn ich ein Monster wurde? Und was, wenn ich es mochte?

Norman Mailer schrieb einmal, dass Kämpfen „zwei der tiefsten Ängste in uns weckt. Da ist nicht nur die Angst, verletzt zu werden, die bei mehr Männern tief verwurzelt ist, als sie zugeben wollen, sondern auch die entgegengesetzte, ebenso uneingestandene Panik, andere zu verletzen.“ Aber es gibt noch eine dritte Angst, die Mailer nicht erwähnt hat, vielleicht die schlimmste von allen: die Angst, mitten in einem Kampf zu entdecken, dass es einem Spaß macht, andere zu verletzen. Es war diese Möglichkeit, die mich beunruhigte: die Erkenntnis, dass ich nach all den friedlichen, passiven Jahren Freude, ja sogar einen Sinn darin fand, Schmerzen zu verursachen. Meine neue Angst war nicht mehr, dass ich vor der Gewalt weglaufen würde, sondern dass ich darin schwelgen würde, dass ich darin aufblühen würde.

Das ist die dunkle Seite der Selbstverbesserung und der Verwandlung, des allamerikanischen Strebens nach einer besseren, reineren, perfekteren Version von uns selbst: die Entdeckung, dass das „neue Du“, von dem man geträumt hat, in Wirklichkeit eine schreckliche Bestie ist, ein grausamer und finsterer Agent, der Hyde zu deinem zivilisierten Jekyll.

Das mag wie eine rein poetische Sorge klingen, aber die Gefahr ist real, neurologisch gesehen. Die Verzerrung der Seele kann sich tatsächlich im Gehirn manifestieren. Als Teil seiner Reaktion auf Stresssituationen schüttet der Körper das Steroidhormon Cortisol in das Blut aus, das es durch den ganzen Körper und über die Blut-Hirn-Schranke transportiert, sagt Drew. Von den Rezeptoren im Gehirn, auf die Cortisol einwirkt, fördert einer die Plastizität, der andere beeinträchtigt sie. Mit anderen Worten, wenn eine Person chronischem Stress ausgesetzt ist, können sich einige Bereiche des Gehirns tatsächlich dehnen und wachsen.

Nehmen wir die alte Amygdala. „Als Reaktion auf das Vorhandensein von übermäßigem Cortisol können sich amygdaloide Neuronen verzweigen und mehr Synapsen bilden“, sagt Drew, „was die Fähigkeit des Gehirns zu Angst und Aggression und anderen instinktiven, defensiven und gewalttätigen Reaktionen erhöht.“ Wenn man also sagen kann, dass Kämpfer in einem ständigen Kampf-oder-Flucht-Zustand leben, einer Art chronischem Stress auf niedrigem Niveau, dann ist es möglich, dass sie diesen ursprünglichen, unregulierten, aggressiven, angstgesteuerten Bereich des Gehirns, den wir sogar mit den niedrigsten Tieren des Dschungels teilen, ständig wachsen lassen.

Das bedeutet, dass im Gegensatz zu anderen Trainingsroutinen, Fitnessherausforderungen und Selbstverbesserungsprogrammen das Kämpfen die sehr reale Gefahr mit sich bringt, Teile von sich selbst freizulegen, die besser unentdeckt bleiben sollten – und die Angst, dass sie, wenn sie einmal geweckt sind, nie wieder vergraben werden können. Ein neues Leben, ein neues Du.

Diese Geschichte ist eine Adaption des demnächst erscheinenden Buches Why We Fight: One Man’s Search for Meaning Inside the Ring, von Josh Rosenblatt, das am 15. Januar erscheint.