John Legend

John Legend hielt sich mehrere Jahre lang im Hintergrund, bevor er seinen mehrgleisigen Angriff auf die Unterhaltungsindustrie startete. Kurz nachdem er seinen ersten Durchbruch hatte, indem er auf Lauryn Hills Top-40-Hit „Everything Is Everything“ (1999) Klavier spielte, wirkte der Sänger und Songwriter an Aufnahmen von Jay-Z und Janet Jackson mit, sicherte sich über Kanye West einen Major-Label-Deal und gab mit Get Lifted (2004) sein richtiges Debüt. Das Album machte Legend zu einem mehrfach mit Platin und einem Grammy ausgezeichneten Musiker, der gerade erst anfing und weder durch die Auszeichnung als bester neuer Künstler durch die Recording Academy eingeschränkt noch belastet wurde. Inmitten einer Reihe von unverwechselbaren und eleganten Alben, Once Again (2006), Wake Up! (2010), Darkness and Light (2016) und Bigger Love (2020), hat sich Legend auch als Komponist, Schauspieler und Produzent auf der Leinwand und der Bühne hervorgetan. Zu seinen Erfolgen zählen der Oscar-prämierte „Glory“ (für Selma), der Emmy-prämierte Jesus Christ Superstar Live in Concert und die Tony-prämierte Produktion von Jitney. Er gehört zu den ersten 15 Unterhaltungskünstlern und ist der erste Afroamerikaner, der alle vier großen Preise des Showbusiness gewonnen hat.

Der als John Stephens geborene John Legend begann als Jugendlicher in seiner Heimatstadt Springfield, Ohio, Gospel zu singen und Klavier zu spielen. Mit 16 verließ er seinen Heimatstaat, um die University of Pennsylvania zu besuchen, und leitete Counterparts, die A-cappella-Gruppe der Schule. Als er noch nicht ganz aus dem Teenageralter heraus war, wurde Stephens von Lauryn Hill von den Fugees angeheuert, um auf „Everything Is Everything“, einem Top-40-Pop-Hit von 1999, Klavier zu spielen. Nach seinem College-Abschluss zog Stephens nach New York, wo er in Nachtclubs auftrat und im Eigenverlag die CDs John Stephens, Live at Jimmy’s Uptown, Live at SOB’s und Solo Sessions, Vol. 1: Live at the Knitting Factory veröffentlichte. Diese Aufnahmen aus den Jahren 2000-2004 begründeten eine langjährige Partnerschaft mit dem Produzenten Dave Tozer. Die beiden letztgenannten CDs wurden John Legend zugeschrieben, Hills Spitzname für ihren Auftragskiller. Das Pseudonym blieb bestehen. Legend wurde gleichzeitig ein gefragter Session-Musiker, Background-Sänger und Songwriter mit Beiträgen zu 2003-2004 Alben von einer Reihe von Künstlern wie den Black Eyed Peas und will.i.am, Twista, Jay-Z, Janet Jackson, Slum Village, Talib Kweli und Estelle.

Einige der gemeinsamen Aufnahmen, zusätzlich zu einem von Legend verbesserten Remix von Alicia Keys‘ „If I Ain’t Got You“, beinhalteten Kanye West, der Legend bei seinem zu Columbia gehörenden Label GOOD Music unter Vertrag nahm. Legend gab sein Label-Debüt im August 2004 mit „Used to Love U“, einer rollenden Verabschiedung, die Platz 32 in den R&B/Hip-Hop-Charts erreichte und in den Hot 100 auf Platz 74 landete. Das komplette Album Get Lifted erschien am letzten Dienstag des Jahres – zwischen den Feiertagen, normalerweise eine trockene Periode für neue Veröffentlichungen – und erreichte Platz vier der Billboard 200, während es die R&B/Hip-Hop-Charts anführte. Die LP hatte bereits Platinstatus, bevor im April 2005 die größte Single, die nur mit Klavier und Stimme gesungene Ballade „Ordinary People“, ein Nummer-24-Pop-Hit, produziert und geschrieben mit will.i.am, veröffentlicht wurde. Get Lifted führte zu Legends ersten drei Grammy-Gewinnen: Bestes R&B Album, Bester neuer Künstler und Beste R&B männliche Gesangsdarbietung (für „Ordinary People“).

Once Again, Legends zweites eigenes Album, erhielt einen günstigeren Veröffentlichungstermin im vierten Quartal. Das Album, an dem West und will.i.am mitgewirkt und Raphael Saadiq und Sa-Ra mitgewirkt hatten, kam im Oktober 2006 auf den Markt, schnitt in den Charts ähnlich gut ab wie das Debüt und wurde schnell mit Platin ausgezeichnet – ein Zeichen dafür, dass die Auszeichnung als „Best New Artist“ für den Künstler kein Todeskuss sein würde. Obwohl die Leadsingle „Save Room“ kommerziell erfolgreicher war, wurde Legend mit der zweiten LP-A-Seite „Heaven“ zum wiederholten Mal für die beste männliche Gesangsdarbietung ausgezeichnet. Im selben Jahr erhielten er, Joss Stone und Van Hunt den Gruppen-R&B-Grammy für „Family Affair“, ihren Beitrag zu einem Sly & the Family Stone-Tributalbum.

Zwischen den eigentlichen Studio-LPs wurde Anfang 2008 Live from Philadelphia veröffentlicht und beruhigte die Fans bis zu jenem Oktober, als Legend das stilistisch abenteuerliche, eher pop-orientierte Evolver veröffentlichte. Es war sein drittes Nummer-eins-Album im Bereich R&B/Hip-Hop in Folge und enthielt seine erste Platin-Single und seinen zweiten Top-Ten-R&B/Hip-Hop-Hit, das ausgelassene „Green Light“ mit André 3000 inmitten auffälliger Synthesizer anstelle von Legends erwartetem Klavier. Ein paar Monate später gewann Legend einen weiteren Grammy für die beste R&B Performance eines Duos oder einer Gruppe mit Gesang, diesmal für seine Arbeit an Al Greens „Stay with Me (By the Sea)“.

Legend begann das folgende Jahrzehnt mit einem weiteren Kurswechsel, während er an seinem zweijährlichen Studio-LP-Plan festhielt. Wake Up!, auf dem er von den Roots unterstützt wurde, erschien im September 2010 mit Covers von immer noch relevanten, sozialbewussten Songs wie Harold Melvin & the Blue Notes‘ „Wake Up Everybody“ und Donny Hathaways „Little Ghetto Boy“. Im darauffolgenden Februar gewann es den Grammy für das beste R&B-Album, und seine Coverversion des obskuren „Hang On in There“ von Mike James Kirkland wurde als beste traditionelle R&B-Performance ausgezeichnet. Bei der gleichen Zeremonie gewann Legend auch als Co-Autor von Estelles „Shine“, das als bester R&B-Song ausgezeichnet wurde. Estelle war die erste Künstlerin, die bei Legends Homeschool Records unterschrieb, seinem kurzlebigen Boutique-Label, das von Atlantic vertrieben wurde.

Nach einer Tournee mit Sade und der Produktion von „Tonight (Best You Ever Had)“, einem Platin-Album für den Soundtrack von Think Like a Man, stellte Legend Love in the Future fertig, für das er weiterhin mit Kanye West und Dave Tozer schrieb und produzierte und an dem eine große Support-Crew beteiligt war, darunter Q-Tip, Ali Shaheed Muhammad, Hit-Boy und Rick Ross. Love in the Future wurde im September 2013 veröffentlicht und erreichte als fünfte Veröffentlichung in Folge die Top Ten der Billboard 200. Das Album brachte auch Legends ersten Nummer-eins-Pop-Hit hervor, All of Me“ – eine weitere Piano-/Stimm-Ballade -, die im Mai 2014 ihren Höhepunkt erreichte, sich aber so gut verkaufte, dass sie zu den fünf meistverkauften Singles des Jahres gehörte und mit achtfachem Platin ausgezeichnet wurde. Gegen Ende des Jahres veröffentlichte er die Single „Glory“. Der Song, der zusammen mit Common für den Soundtrack des Films Selma unter der Regie von Ava DuVernay geschrieben und aufgenommen wurde, gewann Anfang 2015 den Academy Award für den besten Originalsong und Anfang 2016 einen Grammy für den besten Song für visuelle Medien. Zwischen diesen Auszeichnungen landete Legend mit „Like I’m Gonna Lose You“, einem Multi-Platin-Pop-Hit mit Meghan Trainor an der Spitze, seinen größten Erfolg als Featured Artist.

Legend widmete mehr Zeit dem Fernsehen und dem Film. Er gründete die Get Lifted Film Co. mit, die 2016 hinter dem biografischen Drama Southside with You und der dramatischen Serie Underground stand. In ersterer war Legend mit Musik vertreten, während er in letzterer als ausführender Produzent fungierte. Außerdem spielte er die Hauptrolle in dem enorm erfolgreichen Musical La La Land. Zum Abschluss eines besonders arbeitsreichen Jahres 2016 legte er im Dezember sein fünftes Studioalbum Darkness and Light vor. Im Gegensatz zu den vier vorangegangenen Alben wurde es fast vollständig von einer Person produziert, nämlich von Blake Mills, der Legend bei der Produktion von Alabama Shakes‘ Sound & Color inspiriert hatte. Unterstützung beim Songwriting erhielt Legend von Mills und Leuten wie John Ryan und Will Oldham sowie von Chance the Rapper, Miguel und Brittany Howard von Alabama Shakes, die auch Gesangsbeiträge leistete. Eine Synthese aus Gospel, Folk, R&B und Pop für Erwachsene, die in den Billboard 200 auf Platz 14 und in den R&B/Hip-Hop-Charts auf Platz fünf einstieg, unterstützt durch den Gold-zertifizierten Pop-Hit „Love Me Now“, der auf Platz 23 landete.

Als Co-Produzent eines Broadway-Revivals von August Wilsons Jitney, das 2017 einen Tony für die beste Wiederaufführung eines Theaterstücks gewann, setzte Legend seine Arbeit auf der Bühne fort. Außerdem produzierte und spielte er die Hauptrolle in Jesus Christ Superstar Live in Concert. Die Sendung wurde im April 2018 ausgestrahlt und gewann einen Primetime Emmy in der Kategorie Outstanding Variety Special (Live), womit Legend zu den ersten 15 – und dem ersten Afroamerikaner – gehört, die mindestens einen Emmy, Grammy, Oscar und Tony gewonnen haben. Sein erstes Weihnachtsalbum, das von Raphael Saadiq produzierte A Legendary Christmas, folgte im Oktober 2018 und erhielt eine Grammy-Nominierung in der Kategorie Best Traditional Pop Vocal Album. Der Sänger erhielt außerdem eine zweite Grammy-Nominierung in der Kategorie Best Rap/Sung Performance für seinen Beitrag zum DJ-Khaled-Track Higher“. Im Juni 2020, kurz nachdem er seine dritte Staffel als Coach bei The Voice beendet hatte, veröffentlichte Legend Bigger Love, ein Wohlfühl-Set mit Charlie Puth, Anderson .Paak und Rapsody unter seinen ersten Kollaborateuren.