Jason Isbell hat keine Angst

Um Reunions, eines seiner bisher vielseitigsten Alben, zu machen, musste der 41-jährige Americana-Held den Druck von sich nehmen.

Jason Isbells und Amanda Shires 4-jährige Tochter Mercy hat einen einfachen Maßstab für die Musik, die ihre Mama und ihr Papa machen: Wenn sie dazu tanzen kann, ist sie ein Fan.

„Sie mag ‚What’ve I Done to Help'“, sagt Isbell über ihr Lieblingsstück auf Reunions, seinem neuen Album. „Ihr Ziel ist es, die Zeitspanne zu verlängern, bevor sie etwas anderes tun muss, wie zum Beispiel ihr Spielzeug aufräumen oder zu Mittag essen: ‚Kann ich diesen Song hören, Daddy, bevor ich ein Nickerchen mache?‘ “ Er lacht. „Es ist schwer, das abzulehnen.“

Mercy war nicht der einzige Fan des galoppierenden Beats und des eingängigen Refrains der Single. Im vergangenen Dezember nahmen Isbell und seine Band The 400 Unit – zu der Shires (Geige und Backgroundgesang), Derry deBorja (Tasten), Chad Gamble (Schlagzeug), Jimbo Hart (Bass) und Sadler Vaden (Gitarre) gehören – Reunions mit dem langjährigen Produzenten Dave Cobb in Nashville auf, als David Crosby einflog, um sie zu begleiten. Isbell hatte den C von CSNY auf dem Newport Folk Festival 2018 kennengelernt, und sie freundeten sich an, nachdem sie „Wooden Ships“ und „Ohio“ gemeinsam aufgeführt hatten. Das führte schließlich dazu, dass Croz neben Isbell und Shires bei „What’ve I Done to Help“ und dem düsteren „Only Children“, dem ersten Song, den Isbell für das Album geschrieben hat, als Backgroundsängerin mitwirkte.

„Ich habe von David gelernt, wie man Harmonie singt, und das war ein großer Teil meiner musikalischen Ausbildung, als ich aufwuchs“, erinnert sich der aus Alabama stammende Musiker. „Seine Stimme ist immer noch so kraftvoll und stark. Ich habe ihn gefragt, wie das möglich ist. Er sagte: ‚Ich habe alles versucht, um sie abzutöten, aber sie will nicht sterben, also denke ich, dass ich sie so lange wie möglich für das Gute einsetzen muss.'“

Es ist einer der vielen Momente, in denen sich der Kreis auf Reunions schließt, das Isbell schrieb, nachdem er sich von der Notwendigkeit befreit hatte, einen weiteren Hit zu landen. Jedes seiner letzten drei Alben, Southeastern (2013), Something More Than Free (2015) und The Nashville Sound (2017), stellte für den Americana-Singer-Songwriter eine Veränderung dar. Er schrieb Southeastern, nachdem er nüchtern geworden war und Shires geheiratet hatte, und seine Songs – insbesondere der tränenreiche Liebesbrief „Cover Me Up“ – glänzen durch eine neu entdeckte Stärke in der Verletzlichkeit. Something More Than Free war sein erstes Album in den Billboard Country Albums Charts, wo es Platz 1 erreichte. Es brachte ihm auch seine ersten beiden Grammys ein: Bestes Americana-Album und Bester amerikanischer Roots-Song für die Single „24 Frames“

Mercy kam Wochen nach diesem Album auf den Markt. Die Präsidentschaftswahlen 2016 folgten auf ihren ersten Geburtstag, ebenso wie The Nashville Sound im Jahr 2017 – das in seiner ersten Woche das Äquivalent von 54.000 Albumeinheiten bewegte, sein bisher stärkstes Debüt. Aufgewühlt von den aktuellen Ereignissen und der toxischen Machtdynamik, die sie kontrolliert, schrieb Isbell „White Man’s World“, um das Privileg der weißen Männer zu überprüfen und die Ungleichheit, mit der marginalisierte Menschen konfrontiert sind, anzuprangern. Er und Shires singen den eindringlichen letzten Refrain des Songs gemeinsam: „I still have faith but I don’t know why/Maybe it’s the fire in my little girl’s eyes.“

Vaden, der seit 2013 in der 400 Unit Gitarre spielt, sagt, Isbell sei jetzt auf dem Höhepunkt seines Könnens. „Ich bin kurz vor Southeastern zur Band gestoßen und wusste, dass er viele Veränderungen durchgemacht hat“, sagt Vaden, der gerade sein eigenes Album Anybody Out There? veröffentlicht hat. „Er hatte dieses neue Selbstvertrauen als Autor, und als wir dann auf Tournee waren, gewann er mehr Selbstvertrauen als Künstler. Das setzte sich beim Schreiben von Something More Than Free fort, und dann bei The Nashville Sound. Zu diesem Zeitpunkt sah ich eine große Veränderung in seinem Selbstvertrauen als Person.“

Sadler Vaden (links) spielt seit 2013 in Isbells Band Erika Goldring/Getty Images

Mit Reunions, Isbell verwischt weiterhin die Grenzen zwischen Fakten und Folklore, indem er Allegorien und Erfahrungen mit seinen Liebsten vermischt, wie in „Overseas“, das auf die Zeit anspielt, in der er und Shires getrennt sind, wenn einer von ihnen auf Tournee geht. In „Letting You Go“ schreibt Isbell direkt an Mercy, während er ihr beim Älterwerden zusieht, während „It Gets Easier“ ein kluger, offener Bericht über seine Nüchternheit ist (der Refrain: „It gets easier but it never gets easy“). In dem Maße, wie Isbell und seine Familie gewachsen sind, ist auch seine Bereitschaft gewachsen, die für ihn privatesten Geschichten zu erzählen – selbst wenn er die Metapher ganz weglässt.

„Ich glaube, ich habe mich weniger bemüht, mit diesen Geschichten universell zu sein“, sagt er. „Ich habe mich mit der Tatsache angefreundet, dass man, wenn man ehrlich ist und genug Zeit mit jedem Song verbringt und ihn so gut wie möglich schreibt, sich nicht darum kümmern muss, ihn auf die Erfahrungen anderer Leute zu übertragen. Das ist sozusagen die Antithese zum Pop, denn Pop ist auf eine Art und Weise bewusst wandelbar, wie es die Volksmusik nicht ist. Aber das ist für mich interessant, denn diese Platte… klingt für mich mehr wie ein Pop-Album als alles, was ich in der Vergangenheit gemacht habe.“

Vaden merkt an, dass Reunions die disparateste Platte ist, die Isbell je gemacht hat, und zum ersten Mal die Kraft seiner Live-Show einfängt – ein Sound, der viel mehr Rock als Folk ist. „Be Afraid“ ist eine heftige Zurückweisung der „Halt die Klappe und sing!“-Kritik, die Isbell von konservativen Fans entgegengeschleudert wurde, die von seiner progressiven Politik beleidigt waren, und seine Wut ist eine starke Hymne, wenn die Band sie gemeinsam durchbrennt.

„Ich war mit dem Angriff dieses Songs zufrieden“, sagt Vaden über „Be Afraid“. „Man kann mit so einem Song sehr leicht in die Nähe der Foo Fighters kommen – das ist nichts Schlechtes, aber das ist nicht die Art von Band, die wir sind.

Isbell hat sich das auch auf die Fahne geschrieben – auch wenn er es auf Twitter etwas ruhiger angehen lässt, wo seine Schlagfertigkeit und seine Leidenschaft für soziale Gerechtigkeit ihn zu einem Must-Follow gemacht haben. „Ich versuche, mir über den Grad der Frustration, Traurigkeit und Wut aller bewusst zu sein, und das bringt mich dazu, mich in den sozialen Medien ein wenig anders zu verhalten, als ich es in der Vergangenheit getan hätte“, sagt er. „Selbst wenn ich etwas witzig oder geistreich finde, behalte ich es jetzt vielleicht für mich, während ich es früher einfach weggelassen hätte.“

Doch „Be Afraid“ fasst Reunions und Isbells Entwicklung in einer einzigen Zeile zusammen: „Wenn du die Wahrheit genug sagst, reimt sie sich auf alles.“ In gewisser Weise hat sich Isbell ein Beispiel an Crosby genommen – er nutzt seine Stimme, die stärker ist als je zuvor, für die Mächte des Guten.

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