Ist Trumps Handelskrieg ein Volltreffer für Nokona aus Texas, die letzte US-Fabrik, die Baseballhandschuhe herstellt?

WASHINGTON – Nokona, der legendäre Hersteller von Baseballhandschuhen, scheint gut zu Präsident Donald Trumps Handelskrieg gegen China zu passen.

Das 85 Jahre alte Unternehmen betreibt die einzige Handschuhfabrik, die es in den USA noch gibt – 100 Meilen von Dallas entfernt im winzigen Nocona -, da andere Branchengrößen ihre Produktion nach Asien verlagert haben. Das Unternehmen ist eine solche Ikone der USA, dass es Texas im Juli bei einer „Made in America“-Veranstaltung im Weißen Haus vertrat.

Ein grundlegendes Stück Firmengeschichte ist das Versprechen des ehemaligen Präsidenten Bob Storey, dass er lieber aufhören und angeln gehen würde, als Handschuhe aus Übersee zu importieren.

Aber Nokona-Präsident Jeff Beraznik wertet Trumps Zölle auf chinesische Waren im Wert von 375 Milliarden Dollar nicht als einen „Grand Slam“. Stattdessen sieht er Vor- und Nachteile, selbst bei einer Handelstaktik, die seinem Unternehmen zugute kommen könnte, weil sie die Konkurrenten mit zusätzlichen Kosten für Handschuhe, Bälle und andere Sandplatzausrüstung belastet.

„Ich würde nicht sagen, dass wir dafür oder dagegen sind“, sagte Beraznik, dessen Betrieb mit 75 Mitarbeitern jedes Jahr bis zu 40.000 Baseballhandschuhe aus Leder in Handarbeit herstellt, die in der Regel für mehr als 200 Dollar pro Stück verkauft werden, und der in einer Stadt mit drei Ampeln am U.S. Highway 82 ansässig ist.

Diese hochdotierte Absicherung spiegelt weder Ambivalenz noch politisches Gehabe wider. Stattdessen unterstreicht sie die Komplexität einer globalisierten Wirtschaft, in der sich Nokona und viele andere Unternehmen im Guten wie im Schlechten mit den Gegebenheiten arrangiert haben.

Das Detail des „American Made“-Zeichens auf einem Stück Leder, das bald Teil eines Baseballhandschuhs bei Nokona in Nocona, Texas, sein wird.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Kennie Watkins aus Nocona arbeitet in der Fabrik von Nokona daran, eine Stanzform über das Leder zu legen, das in Stücke für einen Baseballhandschuh geschnitten werden soll. (Vernon Bryant / Staff Photographer)

Martin Gomez legt einen Baseballhandschuh über ein Heizelement, um ihn vor dem Schnüren in der Nokona-Fabrik in Form zu bringen.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Detail der Etiketten, die für eine Bestellung von Baseballhandschuhen verwendet werden, die am Donnerstag, den 19. September 2019, bei Nokona in Nocona, Texas, auf ihre Erfüllung warten. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Die amerikanische Sportartikelindustrie hat, wie so viele andere Branchen auch, vor etwa 40 Jahren damit begonnen, die Produktion nach China und anderen asiatischen Ländern zu verlagern. Dieser Vorstoß wurde durch die Arbeitskosten angetrieben, die dort viel billiger sind – manchmal um den Faktor 10, so Beraznik – als in den USA.

Für viele Jahre hielt Nokona durch, obwohl es darauf bestand, seine Fabrik in den USA zu belassen.

Jetzt hat das Unternehmen gelernt, sich anzupassen und in seiner Nische als Hersteller von High-End-Handschuhen zu gedeihen“, so Beraznik, zum großen Teil wegen der Einzigartigkeit des Made-in-America, die sich durch die Entscheidung seiner Konkurrenten, ihre Handschuhproduktion ins Ausland zu verlagern, ergibt.

Trumps Zölle könnten das Feld für Nokona zwar ebnen, aber auch durcheinander bringen – und damit das eingefahrene Erfolgsrezept des Unternehmens gefährden.

„Es gibt viele Variablen“, sagte Beraznik, bevor er erklärte, warum Nokona weiterhin gegen den Branchentrend ankämpft, die Produktion ins Ausland zu verlegen. Heute wird die Entscheidung stark von wirtschaftlichen Erwägungen bestimmt, da wir dies als einen Vorteil betrachten.“

„Es gibt uns die Möglichkeit, uns von anderen abzuheben und uns anders zu definieren als andere.“

Trump nimmt es mit China auf

Von all den Handelsscharmützeln, die Trump auf der ganzen Welt geführt hat, ist keines mit seinem Kampf mit China zu vergleichen.

Der Republikaner hat die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt – nach den USA – dafür kritisiert, dass sie Amerika ohne Konsequenzen abzockt. Er hat versucht, Peking für gut dokumentierte Probleme wie den erzwungenen Technologietransfer und andere unfaire Handelspraktiken zur Rechenschaft zu ziehen.

Er ist dem Ruf derjenigen gefolgt, die Maßnahmen gegen China fordern.

Fragen Sie einfach Wilson Electronics, einen Hersteller von Signalverstärkern für Mobiltelefone mit Sitz in Utah, der Büros in Dallas hat. Das Unternehmen hat Trump angefleht, die Zölle gegen Peking zu erhöhen, weil die chinesischen Konkurrenten es preislich unterbieten und sein geistiges Eigentum stehlen.

„Diese Zölle sind ein notwendiges Übel“, sagte CEO Bruce Lancaster kürzlich gegenüber CNBC.

Aber obwohl Trump einst erklärte, Handelskriege seien „gut“ und „leicht zu gewinnen“, hat sich sein Konflikt mit China in den letzten Monaten nur noch verschärft.

Die USA werden bis Ende des Jahres auf fast alle chinesischen Waren im Wert von 550 Milliarden Dollar, die jedes Jahr nach Amerika eingeführt werden, hohe Zölle erheben. Diese Einfuhrzölle sind nichts anderes als Steuern, die in der Regel von US-Unternehmen und Verbrauchern gezahlt werden.

Allein in Texas haben die Zölle, die aus Trumps Handelsstreitigkeiten auf der ganzen Welt resultieren, laut Tariffs Hurt the Heartland, einer Pro-Handelsgruppe, bis Ende Juni 3,4 Milliarden Dollar gekostet.

Die zusätzlichen Kosten haben die Geschäftswelt in Texas und darüber hinaus verärgert. Unternehmen wie Wilson Electronics haben sich mit überwältigender Mehrheit gegen Trumps Zölle gewehrt und erklärt, dass die Abgaben Arbeitsplätze, Investitionen und das Wirtschaftswachstum bedrohen.

Ein Artikel wie ein Fanghandschuh bietet einen Einblick in diese Dynamik.

„Wenn Sie den Preis unserer Produkte erhöhen, erhöhen Sie die Kosten für einen aktiven Lebensstil“, sagte Bill Sells von der Sports & Fitness Industry Association, einem Industrieverband in Washington.

Mit Ausnahme von Holzschlägern, Nokona-Handschuhen und einigen wenigen anderen Artikeln werden die meisten Ausrüstungsgegenstände, die für Amerikas Freizeitbeschäftigung benötigt werden, heute in China hergestellt – eine Ironie, die kürzlich von ProPublica, einem gemeinnützigen Nachrichtenportal, hervorgehoben wurde.

Trumps Handelskrieg ist daher genau in der Schlagzone der Industrie.

Kevin Ralls arbeitet daran, Teile zusammenzukleben, bevor er den Netzbereich eines Baseballhandschuhs in der Nokona-Fabrik herstellt.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Rosemary Gonzalez näht Lederteile zusammen, um Baseballhandschuhe herzustellen.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Etiketten für eine Bestellung von Baseballhandschuhen, die in der Nokona-Fabrik auf ihre Erfüllung warten.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Rob Storey, Executive Vice President bei Nokona, posiert für ein Porträt im Lobbybereich von Nokona in Nocona, Texas, am Donnerstag, 19. September 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Kennie Watkins aus Nocona, Texas legt eine Stanzform auf, nachdem er Leder für eine Baseballhandschuh-Bestellung bei Nokona in Nocona, Texas am Donnerstag, 19. September 2019, zugeschnitten hat. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Die in St. Louis ansässige Firma Rawlings, die in Chicago ansässige Firma Wilson und andere bekannte Marken haben sich bei der Trump-Administration darüber beschwert, dass Zölle auf in China hergestellte Handschuhe, Bälle, Helme und Taschen ihnen erheblichen Schaden zufügen, aber nur wenig dazu beitragen, legitime Handelsbedenken auszuräumen.

Baseballfans sind bisher weitgehend von höheren Preisen verschont geblieben, weil sich die Sportartikelhersteller vor Inkrafttreten der Zölle mit Artikeln eingedeckt haben, so Sells. Aber das wird sich ändern, wenn der Handelskrieg bis zum Winter andauert, sagte er voraus.

Dann könnten die Auswirkungen weitreichend sein.

„Arbeitsplatzverluste wären unvermeidlich“, sagte Rawlings gegenüber dem Office of the U.S.. Rawlings erklärte dem Büro des US-Handelsbeauftragten, dass eine Verlagerung der Produktion nach China für unser Unternehmen zu hohe Kosten verursachen würde, ein Verbleib vor Ort mit einem hohen Zoll jedoch nicht tragbar wäre.“

‚Was wir kontrollieren können‘

Nokona produziert unterdessen weiterhin Ballhandschuhe mit Emblemen der amerikanischen Flagge.

In der Fabrik in Nocona arbeiten 50 Mitarbeiter. Sie schneiden und nähen Leder, das in der Regel von Ranchern in und um Texas bezogen wird – mit Ausnahme einiger Spezialhandschuhe, wie z. B. einem aus Australien importierten Känguru – und dann in Einrichtungen im Mittleren Westen gegerbt wird.

Die handgefertigten Handschuhe, von denen einige von Spielern der Major League Baseball getragen werden, benötigen zwischen 10 Tagen und drei Wochen, um eine Präzisionsmontagelinie zu durchlaufen.

„Wir konzentrieren uns auf das, was wir kontrollieren können“, sagte Beraznik, der 2010 Präsident des Unternehmens wurde, das jetzt seinen Hauptsitz in Phoenix hat.

Kennie Watkins rollt Leder auf, das für die Herstellung von Baseballhandschuhen in der Nokona-Fabrik zugeschnitten werden soll.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Karen Pennington legt Lederteile von Baseballhandschuhen an der Stickstation an.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Baseballhandschuhe liegen in einem Behälter in der Nokona-Fabrik in Nocona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Es ist nicht so, dass Nokona, offiziell bekannt als American Original Ballgloves Co, immun gegen Trumps Handelskrieg ist. Auch das Unternehmen hat mit neuen Zöllen auf eine Handschuhaufbereitungsanlage zu kämpfen, die es aus China importiert, obwohl Beraznik sagte, dass diese Abgabe bisher eine „vernachlässigbare Auswirkung“ hatte.

Und es ist nicht so, dass die Unternehmensvertreter die allgemeinen Zolltarife nicht bemerken: Ein Aufschlag von 10 bis 25 % auf die in China hergestellten Handschuhe der Konkurrenten von Nokona könnte es dem Unternehmen ermöglichen, seine eigenen Handschuhe im Einzelhandel bei preissensiblen Verbrauchern wettbewerbsfähiger zu machen.

Es ist vielmehr so, dass Nokona seine Wahl bereits auf der globalen Bühne getroffen hat.

„Wir hatten das Glück und sind wohl auch hartnäckig genug, um uns einen Weg durch all die Alternativen mit niedrigen Kosten und geringen Arbeitskosten zu bahnen und einen Markt zu finden, auf dem wir hier in den Vereinigten Staaten produzieren können“, sagte Rob Storey, Executive Vice President von Nokona.

Zwischen 1987 und 2017 ist die Produktion von Bekleidung und Lederwaren in den USA um 85 % zurückgegangen, wie aus den Daten der Federal Reserve hervorgeht, die vom Pew Research Center analysiert wurden. Dank der billigen Arbeitskräfte und des Überflusses an Rohstoffen hat China einen Großteil der Produktion übernommen.

Nokona, das nur einen Bruchteil der US-Handschuhverkäufe ausmacht, sieht die Nebenwirkungen seiner Entscheidung, diesem Trend nicht zu folgen, aus nächster Nähe.

Das Unternehmen kann es sich nicht leisten, Handschuhe der Einstiegsklasse herzustellen – einige so billig wie 15 Dollar -, die den Sportartikelbereich dominieren. Die Zahl der Ledergerbereien in den USA ist dramatisch zurückgegangen. Manchmal ist es schwierig, Mechaniker mit dem nötigen Fachwissen für die Arbeit an den Nähmaschinen zu finden.

Aber das Unternehmen hat versucht, diese Herausforderung zu seinem Vorteil zu nutzen, indem es seinen guten Ruf als Made-in-America-Hersteller nutzt, um sich eine Rolle als Premium-Handschuhhersteller zu erarbeiten.

„High-End, hohe Qualität, hoher Service“, sagte Beraznik, der berichtete, dass Trump bei der „Made in America“-Veranstaltung im Weißen Haus im Juli offenbar einen der Handschuhe des Unternehmens anprobiert hat – der perfekt passte, wie einer der Berater des Präsidenten den Nokona-Verantwortlichen mitteilte.

Beraznik gab zu, dass es „nicht von heute auf morgen“ war, diesen Punkt zu erreichen. Nokona musste im Jahr 2006 einen verheerenden Fabrikbrand überstehen. Ein paar Jahre später musste Nokona Konkurs anmelden, nachdem der Versuch gescheitert war, einen größeren Anteil an den Millionen von Handschuhen zu bekommen, die jedes Jahr in den USA verkauft werden.

Allerdings sei dies ein Grund mehr, die anhaltenden Handelsspannungen gelassen zu nehmen, sagte er.

„Ist das gut oder schlecht fürs Geschäft?“ sagte Beraznik zu den Zöllen. „Das ist schwer zu sagen.“