Inside MGP: America’s Most Mysterious Distillery

Ich wollte schon seit Jahren in die MGP-Destillerie gehen. Vor zwei Wochen kam die Einladung. Die Quelle für Bourbon und Roggenwhiskey für einige der größten Marken auf dem Markt. MGP of Indiana destilliert Bourbon und Roggenwhiskey, mit einem historischen Schwerpunkt auf Roggenwhiskey, für Marken wie Bulleit, Angel’s Envy, George Dickel, High West, Redemption, Smooth Ambler, Templeton, OKI und viele andere. Viele Marken nehmen Whiskey von MGP unter Vertrag, nicht alle machen es bekannt.

Die MGP Distillery ist nicht für die Öffentlichkeit zugänglich. Sie bietet keine Führungen an, hat keinen Geschenkeladen und veranstaltet keine Verkostungen. Aber ein- oder zweimal im Jahr laden sie zu einem „Medientag“ in ihrer Brennerei in Lawrenceburg ein. Dies ist eine Gelegenheit für sie, einen Blick hinter den Vorhang mit Schriftstellern zu teilen, die dann diese Erfahrung mit Ihnen teilen können.

Es ist kein Zufall, dass ich jetzt über MGP schreibe. Zum ersten Mal in ihrer Geschichte vermarktet MGP ihre eigenen „Hausmarken“ von Bourbon und Roggenwhiskey. Traditionell haben sie ihr Destillat und ihre gealterten Fässer an andere Marken verkauft. Nun hat sich herausgestellt, dass mehr als hundert Jahre Erfahrung zu einem ziemlich großartigen Whiskey führen, und man hat beschlossen, den Verbrauchern mit George Remus Bourbon und Rossville Union Rye seine Fähigkeiten zu zeigen.

Ich bestieg an einem Mittwoch um 6:30 Uhr einen Pendlerflug von O’Hare und flog zum Flughafen Cincinnati/Northern Kentucky, der technisch gesehen auf der Seite von KY liegt. Russ, unser Fahrer für diesen Tag, holte mich am Flughafen ab und brachte mich zu unserem Hotel in Lawrenceburg. Um 11:30 Uhr traf ich weitere Mitglieder unserer Gruppe in der Hotellobby. Ein ehrwürdiges Who’s Who in Whiskey-Schreiberkreisen. Mark Gillespie, Gastgeber des seit langem laufenden WhiskyCast-Podcasts, Michael Dietsch, Autor des Buches „Whiskey: A Spirited Story with 75 Classic and Original Cocktails“, Jack Robertiello, Autor und Berater für die Wein- und Spirituosenindustrie, Eric, ein freiberuflicher Autor aus Boston, und Anna, eine Autorin aus Kansas City. Carie Musick und Helen Gregory von Gregory + Vine PR, die Koordinatoren unserer MGP-Erfahrung, haben uns begleitet.

Als wir bei der Brennerei ankamen, trafen wir den Rest unserer Gruppe, Maggie Kimberl, Kolumnistin beim American Whiskey Magazine, Ginny und Charlie Tonic, Patrick „Pops“ Garrett, Gründer von Bourbon & Banter, und unseren Gastgeber Andy Mansinne, VP of Brands von MGP. Wir gingen durch das Eingangstor, natürlich ohne Kameras, und in ein Hauptgebäude zu einem großen Konferenzraum. In der nächsten Stunde erfuhren wir von Andy und seinem Team eine Menge über die Geschichte von MGP, die Markenstrategie und die Zukunftspläne.

Bevor wir ins Detail gehen, eine kurze Lektion über „Vertragsdestillation“ und „Nicht-Destillateure“ (NDPs). Bei der Lohndestillation schließt eine Spirituosenbrennerei einen Vertrag mit einer dritten Marke ab, um ihr destillierte Spirituosen zu liefern. Die Brennerei kann der Marke einen vollständig gereiften Whiskey verkaufen oder einen bestimmten Whiskey destillieren, den die Marke selbst reifen lässt. Auf der anderen Seite dieser Gleichung steht die NDP. Dies ist das Unternehmen, das den Whiskey von der Brennerei kauft. Sie konzentrieren sich auf das Finishing, das Blending, die Ausarbeitung der Markengeschichte und das Marketing. Oft beginnt eine neu gegründete Marke damit, Whiskey von einer Brennerei zu kaufen, während sie ihre eigene Brennerei aufbaut.

MGP (auch bekannt als MGPI oder MGP of Indiana) ist die größte Vertragsbrennerei in den Vereinigten Staaten. Wenn auf einem Flaschenetikett „Distilled in Indiana“ steht, wurde er mit ziemlicher Sicherheit von MGP destilliert. Sie destillieren den größten Teil des Roggenwhiskeys auf dem US-Markt und eine große Menge Bourbon. Sie sind jedoch nicht die einzigen Anbieter. Bis vor ein paar Jahren destillierte Four Roses Bulleit Bourbon, Bulleit Rye kam von MGP. Im Jahr 2016 eröffnete die Bardstown Bourbon Company ihre Lohnbrennerei in Bardstown, Kentucky, mit einer jährlichen Destillationskapazität von 1,5 Millionen Gallonen. Im Juni 2017 stieg diese Zahl auf rund 6 Millionen Gallonen. Wenn Sie das nächste Mal in der Gegend von Bardstown sind, können Sie die beeindruckende Anlage besichtigen.

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Zurück zu unserer Tour. Andy gab uns einen Überblick über die Geschichte von MGP. MGP hat seinen Hauptsitz in Atchison, KS, mit Destillerien in Atchison und Lawrenceburg und beschäftigt etwa 325 Mitarbeiter. (Wodka und Gin werden in KS destilliert, während Whiskey in IN gebrannt wird.) Sie engagieren sich für die Umwelt und werden zu 100 % mit Windenergie betrieben, was ich von einem so großen Hersteller nicht unbedingt erwartet hätte. Andy erzählte auch von der Mission der Marke:

„Die Schaffung und der Aufbau eines Portfolios von Spirituosenmarken mit Super-Premium-Preis und -Positionierung für die Verbraucher und den Handel, wobei die umfangreichen Destillationskapazitäten und das Mischungs-Know-how von MGP genutzt werden, um sicherzustellen, dass diese Marken die Erwartungen der Verbraucher und Kunden in Bezug auf Geschmack, Stil und Qualität erfüllen oder übertreffen.“

Ein wichtiger Punkt in dieser Aussage wurde von Andy näher erläutert, als er gefragt wurde, ob er die neuen Marken von MGP als Konkurrenz zu den bestehenden NDP-Kunden sehe. Er sagte, sie positionieren ihre Marken zu einem Super-Premium-Preispunkt, um nicht mit ihren Kunden zu konkurrieren. Er hat mit vielen ihrer bestehenden NDP-Partner gesprochen und uns versichert, dass sie nicht in Gefahr sind, ihre Whiskey-Lieferungen zu verlieren.

Wenn Sie nicht im Mittleren Westen oder in einem der 12 Märkte leben, in denen MGP seine Remus/Rossville-Produkte vertreibt, haben Sie sie wahrscheinlich noch nicht gesehen. Dies ist eine weitere Strategie von MGP. Sie gehen ihre neuen Marketingbemühungen mit der Mentalität einer neu gegründeten Destillerie an. Schließlich destillieren sie schon seit ihrer Gründung im Jahr 1941, aber es ist das erste Mal, dass sie ihren eigenen Whiskey an die Verbraucher vermarkten. Die Strategie besteht darin, „eng und tief“ zu gehen, starke Beziehungen, ein starkes Portfolio und eine treue Anhängerschaft aufzubauen, bevor man in weitere Märkte expandiert.

Nach einem leichten Mittagessen im Konferenzraum schnappten wir uns Schutzhelme und Ohrstöpsel. Während der Sicherheitschef uns über das Protokoll informierte, zogen wir uns an und gingen nach draußen. Als wir nach draußen gingen, zeigte unser Reiseleiter auf den Schriftzug „Seagrams Since 1857“, der in weißen Kacheln an der Spitze mehrerer Gebäude angebracht war. Bevor MGP diese Brennerei 2011 erwarb, war sie im Besitz einer Holdinggesellschaft und wurde unter dem Namen „LDI“ betrieben, und davor war sie im Besitz von Pernod Ricard, einem weiteren großen Namen. Davor war die Brennerei von 1933 bis zu ihrer Schließung im Jahr 2000 im Besitz von Seagram. Mir wurde jedoch gesagt, dass MGP Aufzeichnungen über die Destillationsvorgänge in der Anlage in Lawrenceburg besitzt, die bis ins Jahr 1808 zurückreichen.

Als wir von Gebäude zu Gebäude gingen, erzählte mir Andy, dass sie heute noch Destillierapparate aus den 1940er Jahren im Einsatz haben. Eine Gin-Destillerie aus dem Jahr 1941 wird fast jeden Tag benutzt, und eine zweite Destillerie aus dem Jahr 1942, die in den 80er Jahren nach Indiana transportiert wurde, wird ebenfalls verwendet. Als wir eines der Gärgebäude betraten, stieg mir der süße Geruch von Maisbrot in die Nase, während ich die vierzehn 27.814 Gallonen fassenden Gärtanks bestaunte, die fast alle bis zum Rand gefüllt waren.

Als Nächstes kamen wir zu einem der Fasslager, von denen es zu viele gab, als dass ich sie hätte zählen können. Ich bat Andy, mir mehr über den Prozess und die Beziehung zu ihren Kunden zu erzählen. Er erzählt mir, dass sie Hand in Hand arbeiten. MGP kann das Getreide, die Hefe, die Fässer usw. liefern oder der Kunde kann seine eigenen mitbringen. Sie verschicken volle Fässer an die Kunden, kippen und verschicken den Saft oder kippen und mischen. Was auch immer der Kunde bevorzugt. Ein großer Teil ihrer Dienstleistungen besteht in ihrer Kompetenz beim Mischen. Betonböden und -decken trennten die einzelnen Etagen des Lagerhauses, das wir besuchten, wobei jede Etage 6 Fässer hoch war. Andy sagte, dass jede Etage eine ziemlich konstante Temperatur und Luftfeuchtigkeit hat, im Vergleich zu Treibhäusern, die vom Boden bis zum Dach offen sind.

Die letzte Station auf unserer Tour war das Fassabfüllungsgebäude. Ein beeindruckendes Fließband, das die brandneuen verkohlten Eichenfässer zeigt, die mechanisch mit 120-prozentigem Whiskey gefüllt und dann von einem Mann, dessen Arm ich mir nur vorstellen kann, unglaublich wund ist, mit einem Hammer versiegelt werden.

Jetzt war es Zeit zu probieren. Ich legte meine Schutzausrüstung ab und nahm im Verkostungsraum von MGP Platz, wo David Whitmer, Corporate Director of Quality and Alcohol R&D and Innovation, die Bühne betrat, um seine Arbeit vorzustellen. Ich hatte David einige Wochen zuvor in Chicago getroffen und konnte sofort erkennen, dass er sein Handwerk so gut versteht, wie es nur wenige in ihrem Leben schaffen. David klärte uns auf, beantwortete Fragen und trank mit uns über eine Stunde lang Whiskey. Er erzählte uns einige interessante Fakten über MGP, aber auch über Whiskey im Allgemeinen.

Fakten wie die Vorschrift, für Bourbon nur neue, verkohlte Eichenfässer zu verwenden, stammen aus einem Arbeitsprogramm nach der Prohibition. Amerika befand sich in einer Depression, und die ausschließliche Verwendung neuer Fässer für Bourbon brachte viele Holzfäller und Küfer wieder in Arbeit. Die Böttchergewerkschaft setzte sich sogar für die Forderung nach neuen Fässern ein.

David sagte weiter, dass alle Böden in den Gewächshäusern mit Beton isoliert sind und die Temperaturen und die Luftfeuchtigkeit relativ stabil bleiben. David sagt: „Im Gegensatz zu einigen Gewächshäusern in Kentucky, in denen die Fassstärke im Laufe der Zeit ansteigen kann, werden Sie bei MGP kein 130-prozentiges Fass sehen. Bei MGP verdunstet mehr Alkohol. Die Barrel-Proof-Produkte werden höchstwahrscheinlich immer unter dem Eingangs-Proof von 120 liegen.“

Ich fragte, ob sie als ehemalige Seagrams-Brennerei immer noch einige der Hefestämme verwenden, die ursprünglich von Seagrams-Wissenschaftlern in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts entwickelt wurden. „Ja, wir verwenden immer noch Hefestämme, die damals gezüchtet wurden“, sagte David.

Ein bisschen was zu den Marken

George Remus Bourbon

Eine Mischung aus 5 bis 6 Jahre gereiften High-Rye-Bourbons.

MGP kaufte die Marke im November 2016 von einem Unternehmerpaar aus Cincinnati, das zu der Zeit von MGP bezog. Obwohl David mir erzählt, dass die alte Version eine Mischung aus jüngerem 2 bis 3 Jahre alten Bourbon war. Das Team von MGP verbesserte die Mischung und brachte sie wieder auf den Markt.

Meine Gedanken: Dies ist ein anständiger Bourbon zum Schlürfen oder Mischen, aber er hat mich nicht aus den Socken gehauen. Es ist ein MGP-Mashbill mit hohem Roggenanteil von einer Gruppe von Leuten mit viel Erfahrung in der Herstellung von Bourbons mit hohem Roggenanteil. Er hat ein schönes Profil, wenn auch nicht viel Komplexität. Das ist an sich nichts Schlechtes. Mit einem Preis von 44,99 $ ist er moderat und für Fans von MGP-Bourbon wahrscheinlich wertvoll.

Remus Repeal Reserve I (2017)

Eine Mischung aus hohen Roggenbourbons, die 11 & 12 Jahre alt sind.
Zwei Mashbills, 21% und 36% Roggen.
Abgefüllt bei 94 proof

Meine Gedanken: Dies hebt Remus auf eine andere Ebene. Abgefüllt mit dem gleichen 94 proof, aber doppelt so lange gereift wie George Remus und mit einem Regalpreis von $70-$80. Dies ist ein exzellenter High-Rye-Bourbon, obwohl er schwer zu finden sein könnte, da er jährlich veröffentlicht wird.

Remus Repeal Reserve II (2018)

Abgefüllt mit 100 proof
Offiziell veröffentlicht am 14. November 2018. (George Remus‘ Geburtstag.)

Sie werden dieses Reserve Release jedes Jahr machen. Jedes Mal wird eine bestimmte Anzahl von Kisten auf den Markt gebracht. Insgesamt eintausend 9L-Kisten. Wenn sie auf mehr Märkte expandieren, mehr als die 12, in denen sie jetzt sind, wird die Anzahl der Flaschen pro Markt sinken und dieser Bourbon wird seltener werden.

Meine Gedanken: Dies ist ein fantastischer Bourbon und mit Abstand mein Favorit unter den Proben des Tages. Wir waren einige der ersten Personen außerhalb des Unternehmens, die diese neue Abfüllung probieren durften. Die Erhöhung des Proofs von 94 auf 100 Proof beim RRRII war ein guter Schachzug. Die zusätzliche Schärfe gleicht diesen komplexen Bourbon aus und zeigt das Können der MGP-Destillateure und Blender deutlich auf. Mir persönlich hat der RRI gefallen, aber ich habe keine Flasche für meine Sammlung gekauft. Mit 85 $ ist der RRRII seinen Preis wert und wird definitiv mein Geld bekommen.

Rossville Union Rye & Barrel Proof Rye

Eingeführt im Jahr 2018
94 proof (112,6 für den Barrel Proof)
Eine Mischung aus 51% und 95% Roggen-Mashbills (Mais und Gerste sind die anderen Getreidesorten)

David sagt, dass sie ein bestimmtes Profil anstreben, im Gegensatz zu einem bestimmten Rezept. Für Rossville Union wird nicht nur ein einziges Mashbill verwendet. Der Standard Rye ist eine Mischung aus den beiden oben genannten prozentualen Mashbills. Beim Cask Strength handelt es sich jedoch nicht nur um dieselbe Mischung mit einem höheren Proof. Es handelt sich vielmehr um eine andere prozentuale Mischung aus diesen beiden Mashbills, ebenfalls mit einem höheren Proof. Der Standard soll zugänglich und angenehm sein. Der Barrel Proof soll kräftiger sein.

Meine Gedanken: Ich werde der Erste sein, der Ihnen sagt, dass Roggen nicht meine bevorzugte braune Spirituose ist. Es fällt mir schwer, ein Urteil zu fällen, da dies eine Kategorie ist, die ich im Allgemeinen nicht bevorzuge. Ich kann mich den Worten von Mark Gillespie (WhiskyCast) anschließen: „Ich würde mein eigenes Geld für den Remus Repeal Reserve II und den Rossville Union Barrel Proof ausgeben. Und das ist das höchste Lob, das ich geben kann.“

Till Vodka

Destilliert aus „hartem“ rotem Winterweizen, der in den nördlichen Staaten im Herbst gepflanzt wird, im Gegensatz zu „weichem“ Weizen, der in den südlichen Staaten im Frühjahr gepflanzt wird.
Kein Glycerin oder Zitronensäure hinzugefügt.

Meine Gedanken: Im Vergleich zu den anderen führenden Wodkamarken kommt Till sauber und hell daher. Er hat keinen starken Ethanolgeschmack wie viele andere Wodkas. Mit 24,99 $ zeigt Till, dass Qualitätswodka nicht überteuert sein muss.

Als wir verkosteten, fragte ich David nach seiner Meinung zur Kühlfilterung. In Anbetracht seines umfangreichen chemischen Hintergrunds hoffte ich, dass er uns seine Sichtweise mitteilen würde. David erklärte uns, dass durch die Kühlfilterung einige der Fettsäuren entfernt werden, die er in seinem Whisky haben möchte. Er fuhr fort, dass alle ihre Whiskeys 94 proof oder höher sind, so dass eine Kältefiltration nicht notwendig ist. (Die Kältefiltration ist ein Verfahren, das entwickelt wurde, um eine Trübung zu entfernen, die sich bei einem Alkoholgehalt von 80 % entwickeln kann und für den Verbraucher unangenehm ist. Bei diesem Verfahren wird der Whiskey gekühlt, wodurch sich die Fettsäuren verfestigen, die dann herausgefiltert werden). Obwohl dieser Schritt nicht notwendig ist, setzen einige Marken die Kältefilterung fort und behaupten, dass sie den Geschmack ihrer Produkte nicht beeinträchtigt. MGP-Marken werden NICHT kalt gefiltert.

Später am Abend sprach ich weiter mit David, als wir zum und vom Abendessen fuhren. Laut David besteht ein großer Teil der Arbeit von MGP darin, wertvolle Hinweise und Ratschläge zu geben. Sie helfen ihren Kunden dabei, sich mit Maischestandards, Hefestämmen, Reifung und einer Vielzahl anderer Variablen zurechtzufinden, die für eine neue Marke überwältigend sein können. Mit ihrer Erfahrung helfen sie, potenzielle Herausforderungen zu erkennen, bevor sie entstehen, und führen ihre Kunden zu einer erfolgreichen Endspirituose. David erzählte mir, dass MGP früher eine Mindestbestellmenge von 1.000 Fässern hatte, diese aber kürzlich auf 200 gesenkt hat. Außerdem können mehrere Gruppen Bestellungen zusammenlegen, um diese Menge zu erreichen. So….. wer ist dabei?

(Vielen Dank an Gregory + Vine PR und MGP für die Einladung. Und auch dem MGP-Team für die herzliche Aufnahme in ihrem Haus.)