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Aufgrund der strategischen Lage Tennessees kämpften sowohl die Union als auch die Konföderation erbittert um diesen Staat. Die Lage Tennessees im oberen Süden veranlasste Präsident Abraham Lincoln, den Staat als „Schlussstein des Südbogens“ zu bezeichnen. Der Staat verband den östlichen Kriegsschauplatz mit dem Mississippi und wurde schon früh zu einem natürlichen Angriffsziel für die Bundesarmeen. Beide Seiten versuchten, die reichen Ressourcen Tennessees zu kontrollieren, insbesondere die Eisenbahn- und Flussrouten des Staates. Letztendlich wurden auf dem Boden von Tennessee etwa 2.900 militärische Gefechte ausgetragen; nur im Bundesstaat Virginia gab es während des Bürgerkriegs mehr bewaffnete Auseinandersetzungen. Abgesehen von der schieren Zahl der Schlachten und Scharmützel war Tennessee auch Schauplatz einiger der blutigsten Kämpfe des Krieges, denn bei Shiloh, Stones River und Franklin fanden verheerende Schlachten statt.

Nur acht Monate, nachdem Tennessee als letzter Staat die Union verlassen hatte, fiel es als erster Staat an die Bundestruppen. Anfang Februar 1862 eroberten die Unionstruppen in kurzer Zeit die Forts Henry und Donelson an den Flüssen Tennessee und Cumberland. Diese Erfolge machten die Hauptstadt Nashville verwundbar, und die konföderierten Truppen gaben die Stadt auf. Präsident Lincoln ernannte Andrew Johnson, den einzigen Südstaatler, der nach der Sezession im US-Senat blieb, zum Militärgouverneur von Tennessee.

Nach der Besetzung von Nashville versuchte die Unionsarmee, ihre Versorgungslinien zu verbessern, indem sie die Nashville and Northwestern Railroad von Kingston Springs zum Tennessee River verlängerte. Für die mit dem Ausbau verbundenen Arbeiten wurden freie Schwarze und entflohene Sklaven angeworben, und 1863 wurden viele dieser Männer Soldaten der United State Colored Troops. Als solche bauten sie nicht nur die Eisenbahnlinie, sondern errichteten und bemannten auch Befestigungsanlagen zu deren Verteidigung. Insgesamt kämpften mehr als 20.000 Afroamerikaner aus Tennessee für die Union. Der Bundesstaat stand an dritter Stelle, was den Nachschub an farbigen Truppen der Vereinigten Staaten betraf.

Im November 1864 erlebten die konföderierten Truppen in Tennessee einen ihrer markantesten militärischen Siege in diesem Bundesstaat, aber auch eine ihrer verheerendsten Schlachten. Die Kavallerie unter Generalmajor Nathan Bedford Forrest zerstörte das Unionsdepot in Johnsonville am Tennessee River – das einzige Mal im Krieg, dass eine Kavallerieeinheit ein Marinedepot zerstörte. Obwohl die Schlacht kaum Auswirkungen auf den Ausgang des Krieges hatte, ist sie als Beweis für Forrests taktisches Geschick in Erinnerung geblieben. Später im selben Monat wurden die Truppen von General John Bell Hood in Franklin bei einem Frontalangriff auf die Stützpunkte der Union ausgeweidet. Die Konföderierten erlitten mehr als dreimal so viele Verluste wie die Föderierten, einschließlich des Verlustes von sechs Generälen.

Shiloh, Fort Donelson, Chickamauga/Chattanooga und Stones Rivers sind bedeutende Schlachten in Tennessee, die heute vom National Park Service als National Military Parks ausgewiesen sind. Tennessee State Parks hat die Schlachtfelder des Bürgerkriegs in Fort Pillow und Johnsonville erhalten. Die Geschichten dieser Konflikte und der Menschen, die sie ausgefochten haben, fügen sich zu einer eindrucksvollen Chronik des Bürgerkriegs in Tennessee zusammen.

Am Ende kamen in Tennessee 64.333 Soldaten der Konföderierten und 58.521 Soldaten der Union ums Leben, was einer Gesamtzahl von 122.854 Gefallenen entspricht.