Hernán Cortés

Die Expedition nach Mexiko

Als Cortés schließlich am 18. Februar 1519 zur Küste von Yucatán segelte, hatte er 11 Schiffe, 508 Soldaten, etwa 100 Matrosen und – am wichtigsten – 16 Pferde dabei. Im März 1519 landete er in Tabasco, wo er eine Zeit lang blieb, um von den dortigen Indianern Informationen zu erhalten. Er gewann sie für sich und erhielt Geschenke von ihnen, darunter 20 Frauen, von denen eine, Marina („Malinche“), seine Geliebte und Dolmetscherin wurde und ihm einen Sohn, Martín, gebar. Cortés segelte zu einem anderen Ort an der südöstlichen mexikanischen Küste und gründete Veracruz, vor allem, um sich von seinen Soldaten als Bürger zum Generalkapitän und obersten Richter wählen zu lassen und so die Autorität von Velázquez zu brechen. Auf dem Festland tat Cortés, was kein anderer Expeditionsleiter getan hatte: Er trainierte und disziplinierte seine Armee und schweißte sie zu einer geschlossenen Truppe zusammen. Doch der ultimative Ausdruck seiner Entschlossenheit, mit Unzufriedenheit umzugehen, war die Versenkung seiner Schiffe. Mit dieser einzigen Handlung verpflichtete er sich und seine gesamte Truppe zum Überleben durch Eroberung.

Cortés machte sich daraufhin auf den Weg ins mexikanische Landesinnere, wobei er mal auf Gewalt, mal auf Freundlichkeit gegenüber den einheimischen Indianern setzte, aber immer darauf bedacht war, Konflikte mit ihnen auf ein Minimum zu beschränken. Der Schlüssel zu Cortés‘ späteren Eroberungen lag in der politischen Krise innerhalb des Aztekenreichs; die Azteken wurden von vielen der unterworfenen Völker, die ihnen Tribut zahlen mussten, erbittert angefeindet. Die Führungsqualitäten von Cortés zeigen sich nirgendwo deutlicher als in seiner raschen Auffassungsgabe, die ihm schließlich mehr als 200 000 indianische Verbündete bescheren sollte. Das Volk von Tlaxcala beispielsweise, das sich in einem chronischen Kriegszustand mit Montezuma II., dem Herrscher des Aztekenreichs in Mexiko, befand, widersetzte sich Cortés zunächst, wurde dann aber sein treuester Verbündeter. Trotz aller Drohungen und Schmeicheleien Montezumas, ihn von Tenochtitlán oder Mexiko, der Hauptstadt (nach 1521 als Mexiko-Stadt wieder aufgebaut), fernzuhalten, zog Cortés am 8. November 1519 mit seiner kleinen spanischen Streitmacht und nur 1 000 Tlaxcalteken in die Stadt ein. Gemäß den diplomatischen Gepflogenheiten Mexikos empfing ihn Montezuma mit großen Ehren. Cortés beschloss bald, Montezuma zu ergreifen, um das Land durch seinen Monarchen zu halten und nicht nur seine politische Eroberung, sondern auch seine religiöse Bekehrung zu erreichen.

Spanische Politik und Neid sollten Cortés während seiner kometenhaften Karriere plagen. Schon bald erfuhr Cortés von der Ankunft einer spanischen Truppe aus Kuba, die unter der Führung von Pánfilo Narváez stand und Cortés zu einem Zeitpunkt (Mitte 1520), als er die aztekische Hauptstadt Tenochtitlán nur durch die Kraft seiner Persönlichkeit halten konnte, das Kommando entziehen wollte. Cortés ließ in Tenochtitlán eine Garnison von 80 Spaniern und einigen hundert Tlaxcalteken zurück, die von seinem rücksichtslosesten Hauptmann Pedro de Alvarado befehligt wurden, und marschierte gegen Narváez, besiegte ihn und schloss seine Armee in seine eigenen Streitkräfte ein. Bei seiner Rückkehr fand er die spanische Garnison in Tenochtitlán von den Azteken belagert, nachdem Alvarado während eines Festes viele führende Aztekenhäuptlinge massakriert hatte. In Bedrängnis und aus Mangel an Nahrungsmitteln beschloss Cortés, die Stadt bei Nacht zu verlassen. Der Rückzug der Spanier aus der Hauptstadt gelang, allerdings unter schweren Verlusten an Menschenleben und einem Großteil der angesammelten Schätze. Nach sechs Tagen des Rückzugs gewann Cortés die Schlacht von Otumba gegen die verfolgenden Azteken (7. Juli 1520).

Cortés schloss sich schließlich wieder seinen tlaxcalanischen Verbündeten an und reorganisierte seine Truppen, bevor er im Dezember 1520 erneut auf Tenochtitlán marschierte. Nachdem er die benachbarten Gebiete unterworfen hatte, belagerte er die Stadt selbst und eroberte sie Straße für Straße, bis ihre Einnahme am 13. August 1521 abgeschlossen war. Dieser Sieg bedeutete den Untergang des Aztekenreichs. Cortés wurde zum absoluten Herrscher eines riesigen Territoriums, das sich vom Karibischen Meer bis zum Pazifischen Ozean erstreckte.

In der Zwischenzeit unternahm Velázquez in Spanien über den Bischof Juan Rodríguez de Fonseca und den Rat der Indios einen heimtückischen politischen Angriff auf Cortés. Cortés war sich der Verwundbarkeit eines erfolgreichen Eroberers bewusst, dessen Operationsgebiet 5.000 Meilen (8.000 km) vom Zentrum der politischen Macht entfernt lag, und konterte mit langen und detaillierten Depeschen – fünf bemerkenswerten Briefen an den spanischen König Karl V. Seine Akzeptanz bei den Indianern und sogar seine Beliebtheit als relativ gütiger Herrscher waren so groß, dass er Mexiko als unabhängiges Königreich hätte etablieren können. Genau das befürchtete der Rat der Indios. Aber seine Erziehung in einer feudalen Welt, in der der König absolute Treue forderte, war dagegen.“