Haiwoche: Was hat der Megalodon gefressen?

Gastautor: Jack Cooper, MSc
UoB Graduate / PhD Student, University of Swansea

Wie wir bisher gesehen haben, gab es Änderungen und Aktualisierungen des wissenschaftlichen Konsenses über die taxonomische Zuordnung und die maximale Körpergröße des Megalodon. Über seinen Lieblingssnack ist man sich in der wissenschaftlichen Gemeinschaft jedoch einig. Eine weitere Seltenheit ist, dass es sich um etwas handelt, das in der Regel in der Fiktion ziemlich genau dargestellt wird. Erlauben Sie mir, Ihnen einen Hai vorzustellen, der Wale gefressen hat – und zwar echte Wale!

Viele der heutigen großen Makropredatoren-Haie sind dafür bekannt, dass sie Meeressäuger fressen, insbesondere unser alter Freund, der Weiße Hai. Einige der berühmtesten Fotos von diesem Hai zeigen ihn, wie er sich mit seinem letzten Opfer zwischen den Kiefern aus dem Wasser stürzt (Abb. 1). Allerdings fressen junge Weiße Haie nicht von Anfang an Robben. Stattdessen fressen sie anfangs Fische und kleinere Haie. Schaut man sich die Gatun-Formation in Panama an, so findet man zahlreiche fossile Haie, Rochen und Otolithen (Strukturen aus den Innenohren von Fischen) sowie eine Vielzahl wirbelloser Tiere wie Mollusken.

Was wir jedoch nicht finden, sind fossile Meeressäuger. Dies scheint darauf hinzudeuten, dass Megalodon-Jungtiere auch Fische und kleinere Haie fraßen, anstatt sich sofort auf Meeressäuger zu stürzen. Dabei handelt es sich um eine so genannte ontogenetische Umstellung der Ernährung, d. h. der Hai ändert seine bevorzugte Nahrungsquelle, während er wächst. Indem er größere Nahrung zu sich nahm, und zwar wahrscheinlich viel davon, als er seine ausgewachsene Größe erreichte, konnte der Megalodon den Stoffwechselanforderungen seiner Größe gerecht werden. Dazu hätte er nicht nur Wale fressen können, sondern so ziemlich alles, was ihm über den Weg lief.

Angesichts der Menge an Nahrung, die Megalodon hätte fressen müssen, um seine enorme Größe zu rechtfertigen, war er mit ziemlicher Sicherheit ein opportunistischer Fresser. Die Fossilienaufzeichnungen sind hier unser bester Anhaltspunkt. Dies ist auf das Vorhandensein von Spurenfossilien zurückzuführen, bei denen es sich um geologische Aufzeichnungen von biologischer Aktivität handelt. Sie reichen von Dinosaurierfußabdrücken bis hin zu Kratzern auf Knochen, die darauf hinweisen, dass das Tier, zu dem der Knochen gehörte, gebissen wurde. Und Megalodon hat einige dieser Spurenfossilien hinterlassen, die wichtige Beweise für seine Tötungen liefern.

Es wurden mehrere Fossilien gefunden, die zu einer Vielzahl von Walen gehören und auffällige Bisswunden aufweisen. Ein viel zitiertes Beispiel stammt aus der Yorktown-Formation in Maryland, wo mehrere Walknochen Bissmarken aufwiesen, die eindeutig von großen, gezackten Zähnen stammen. Manchmal werden sogar Megalodon-Zähne in direktem Zusammenhang mit diesen Knochen gefunden.

Haie verlieren und ersetzen im Laufe ihres Lebens Tausende von Zähnen, und so verlieren Haie häufig Zähne, wenn sie gewaltsam getötet werden. Dies ist ein wichtiger Grund, warum Haizähne so häufig als Fossilien vorkommen. Das Vorhandensein von Haifischzähnen direkt neben einem zerkratzten Walknochen deutet darauf hin, dass ein Fressvorgang stattgefunden hat. Aber Paläontologen sollten sich bei solchen Fossilienfunden immer fragen, ob es sich tatsächlich um Raubtiere handelte. Oder war es vielleicht Aasfresserei?

Aasfresserei ist ein übliches Fressverhalten bei modernen makropredatorischen Haien wie dem Weißen Hai (Abb. 2) und dem Tigerhai. Wenn diese Haie auf tote Wale stoßen, die an der Oberfläche treiben, ist das ein Buffet, an dem man sich satt essen kann. Entscheidend ist, dass das Plündern keinen Energieaufwand erfordert, der bei einem fehlgeschlagenen Raubversuch verschwendet werden kann. In Anbetracht der Tatsache, dass Megalodon seine enorme Größe beibehalten musste, wäre es nicht sehr sinnvoll, auf eine kostenlose Mahlzeit zu verzichten, wenn er auf einen toten Wal stößt. Wenn man bedenkt, wie große moderne Haie sich ernähren, sind die meisten von uns bereit, darauf zu wetten, dass Megalodon wahrscheinlich Aasfresser war, wenn er die Gelegenheit dazu hatte.

Es gibt jedoch ein besonders bemerkenswertes Fossil, das den Megalodon in einen Raubversuch verwickelt. Und das wissen wir vor allem deshalb, weil dieser Versuch gescheitert ist. In einer 2010 veröffentlichten Arbeit wurde ein Fossil aus dem Rippenpliozän beschrieben, das zu einem Wal aus der Yorktown-Formation in North Carolina (ja, zwei Yorktown-Formationen) gehört. Dieses Fossil wies ebenfalls Beschädigungen auf, die Bisswunden ähnelten, aber vor allem schien eine gewebte Knochenabdeckung über diesen Wunden zu liegen. Die Autoren interpretierten dies als Anzeichen für eine Infektion, die aufgetreten war, während sich das Tier von dem durch die Bisswunden verursachten Knochentrauma erholte. Diese Spuren passten gut zu einem gezackten Biss, was darauf hindeutet, dass der Angreifer gezackte Zähne hatte – genau wie Megalodon. Die Studie legt daher nahe, dass ein Megalodon oder ein anderer großer Hai das Tier, von dem das Fossil stammte, angegriffen hatte, das Opfer den Angriff jedoch überlebte und erst sechs Wochen später an den Folgen einer Infektion starb.

Vor kurzem wurden in der peruanischen Pisco-Formation die ersten fossilen Bissspuren auf der Südhalbkugel gefunden, die einem Megalodon zugeordnet werden. Vielleicht sollte es so sein, denn dies ist derselbe Fundort, an dem Gordon Hubbell sein außergewöhnliches Carcharodon-Fossil gefunden hat (besprochen in Q1). Das hier gefundene Bissmaterial umfasste Schädel- und Rippenreste, was darauf schließen lässt, dass der Hai sein Ziel von der Seite gebissen hatte. Vor allem aber konnten die Überreste zum ersten Mal einer einzelnen Art zugeordnet werden, nämlich Piscobalaena nana, einem kleinen Bartenwal. Wie bei den anderen Spurenfossilien passten die Bissspuren gut zu großen, gezackten Zähnen – ein guter Grund, Megalodon für den Angriff verantwortlich zu machen (Abb. 3). Es scheint also, dass Megalodon auch in der Lage war, kleinere Wale anzugreifen (sei es als Raubtier oder als Aasfresser), ganz im Einklang mit den Vorschlägen, dass er wahrscheinlich auch Delfine, Meeresschildkröten und andere kleinere Beutetiere angriff.

Während Raubstrategien anhand von Fossilien schwer zu interpretieren sind, können uns moderne Haie eine Vorstellung davon vermitteln, wie Megalodon gejagt hat. Seine Bisskraft muss außergewöhnlich stark gewesen sein, um Walknochen zu beschädigen. Ein Computermodell des Schädels eines Weißen Hais hat ergeben, dass er eine Bisskraft von mehr als 1,8 Tonnen hatte, was ihm eine der stärksten Bisskräfte aller lebenden Tiere verleiht. Diese Studie legt nahe, dass die Bisskraft des Megalodon sogar noch größer war und schätzungsweise 108.514-182.201 N betrug.

Wissenschaftler haben auch versucht, die Schwimmgeschwindigkeit des Megalodon zu berechnen, was uns einen Hinweis darauf geben könnte, wie er jagte. Haie können eine hohe Geschwindigkeit erreichen, d.h. sie schwimmen ruckartig und schnell, um Beute zu schnappen. Aber ihre übliche Geschwindigkeit beim gelegentlichen Schwimmen ist das, was wir als anhaltende Schwimmgeschwindigkeit bezeichnen. Eine Studie unter der Leitung von David Jacoby kombinierte Daten zu 26 Arten aus 64 früheren Studien, um ein Modell zu entwickeln, das eine Skalierungsbeziehung zwischen der Dauerschwimmgeschwindigkeit und dem Stoffwechsel und der Körpermasse des Hais vorhersagen würde. Ihr Modell, das den Stoffwechsel einbezieht, ergab einen Skalierungsexponenten von 0,173, der in der folgenden Gleichung zusammengefasst ist:

Schwimmgeschwindigkeit (ms ¯¹) ∝ Masse (kg)^0,173

Bei der Korrektur der Daten für die Phylogenie stellten sie jedoch fest, dass die minimale Schwimmgeschwindigkeit mit der Körpermasse mit einem etwas niedrigeren Exponenten von 0,15 skaliert. Die obige Gleichung setzt zusätzlich eine Konstante von 1 voraus, um die Proportionen anzupassen, aber die Daten zeigten, dass diese Konstante tatsächlich 0,266 betrug. Daher konstruierten sie die Leistungsgleichung:

Schwimmgeschwindigkeit (ms ¯¹) = 0,266 Masse (kg) ^0,15

Aus dieser Gleichung können sie die anhaltende Schwimmgeschwindigkeit des Megalodon in Abhängigkeit von seiner Masse berechnen. Zum Beispiel würde der ~48.000 kg schwere Megalodon, der in Gottfrieds Arbeit als Masse eines 15,9 m langen Hais berechnet wurde, einen Hai ergeben, der kontinuierlich mit 1,34 m/s schwimmt – ungefähr 4,8 km/Std. Wendet man dieses Modell auf einen 52.000 kg schweren Megalodon an, so ergibt sich eine kontinuierliche Schwimmgeschwindigkeit von 1,36 m/s oder 4,9 km/h, während dieses Modell bei der Simulation eines 100.000 kg schweren Hais eine Schwimmgeschwindigkeit von 1,50 m/s oder 5,4 km/h ergeben würde. Dieses Modell hat sich nicht nur bei der Berechnung der Megalodon-Schwimmgeschwindigkeit als sehr effektiv erwiesen, sondern auch bei der Bereitstellung eines Modells für mehrere Haiarten (Abb. 4).

Es ist jedoch die Stoßgeschwindigkeit, die Haie nutzen, um ihre Beute schnell zu schnappen. Weiße Haie nutzen dies für ihr „Breaching-Verhalten“, bei dem sie sich aus dem Wasser katapultieren, indem sie sich von unten auf ihre Beute stürzen, um sie zu überrumpeln (Abb. 1). Sie können dies tun, weil sie durch Gegenschatten gut getarnt sind. Da der Megalodon wahrscheinlich auch einen Gegenschatten hatte und eine ähnliche Ökologie und einen ähnlichen Körperbau wie der Weiße Hai aufwies, stellt sich die Frage: War der Megalodon auch in der Lage zu brechen?

Möglicherweise. Die Schnelligkeit des Weißen Hais beim Brechen wird durch eine physiologische Anpassung namens Mesothermie angetrieben. Dies ist etwas, das auch Megalodon gehabt haben soll (wird in Frage 5 ausführlich diskutiert). Mesotherme Fische haben im Allgemeinen eine schnellere Dauer- und Stoßschwimmgeschwindigkeit als ektotherme Fische, und dies wurde genutzt, um zu vermuten, dass Megalodon eine Stoßgeschwindigkeit von bis zu 37,15 km/h gehabt haben könnte.

Diese unglaublich schnelle Geschwindigkeit für einen so großen Hai kann durchaus ausreichen, um zu durchbrechen. Darüber hinaus wurde auch der Riesenhai (Cetorhinus maximus), der zweitgrößte Hai unserer Zeit, beim Brechen beobachtet. Vielleicht war der riesige Megalodon tatsächlich in der Lage, aus dem Wasser zu springen, als er sich seine letzte Mahlzeit schnappte. Wir wissen es einfach noch nicht, aber meine persönliche und (einigermaßen) professionelle Meinung ist, dass es sehr wohl möglich war.

Mit einer so breiten Speisekarte, aus der er wählen konnte, war der Megalodon ein Spitzenprädator, der keine eigenen Raubtiere kannte. Das bedeutet zwei wichtige Dinge. Erstens hatte er wahrscheinlich eine starke Konkurrenz um seine Beute, was letztlich zu seinem Aussterben beigetragen haben könnte. Zweitens wäre der Megalodon als Spitzenprädator von größter Bedeutung für sein Ökosystem gewesen, da er die Populationen seiner Beutetiere in Schach gehalten und so ein gesundes Ökosystem bewahrt hätte.

Deshalb sind die heutigen Haie so wichtig für die Meeresumwelt. Der Verlust eines Spitzen-Raubhais führt zu irreversiblen Kaskadeneffekten, die die Gemeinschaft, die er hinterlässt, verändern. So sind unsere Meeresökosysteme zum Teil deshalb so, wie sie sind, weil der Megalodon nicht mehr dazugehört. Und die riesigen Wale der modernen Ozeane können sich deshalb beruhigt zurücklehnen.

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Bearbeitet von Rhys Charles