Großbauch-Seepferdchen

In freier Wildbahn kann die Fortpflanzung beginnen, wenn die Seepferdchen etwa ein Jahr alt sind; in Gefangenschaft kann dieser Zeitraum auf etwa acht Monate verkürzt werden. Die Fortpflanzung bei Großbauch-Seepferdchen findet das ganze Jahr über statt, mit Spitzenwerten in den wärmeren Monaten.

Die Einleitung der Fortpflanzung umfasst eine Reihe von Farbwechseln und Haltungswechseln. Das Männchen dehnt die Öffnung des Brutbeutels leicht aus und bläst den Beutel mit Wasser auf ballonartige Ausmaße auf, indem es vorwärts schwimmt oder seinen Körper in einer Pumpbewegung nach vorne drückt und dann die Beutelöffnung schließt. Gleichzeitig hellt er seinen Beutel auf und färbt ihn weiß oder hellgelb. Das Männchen hellt auch seine gesamte Körperfärbung auf, wobei es in der Regel das Gelb intensiviert. Das Männchen nähert sich dem ausgewählten Weibchen wiederholt mit gesenktem Kopf und schnell flatternden Rücken- und Brustflossen.

Ein getrocknetes Exemplar des Großbauch-Seepferdchens

Wenn das Weibchen nicht empfänglich ist, ignoriert es das Männchen, das dann nach einem anderen potenziellen Partner sucht. Wenn kein Weibchen empfänglich ist, hört das Männchen auf, sich zu zeigen, und lässt die Luft aus dem Beutel ab, indem es die Öffnung des Beutels erweitert und sich nach vorne beugt, so dass das Wasser darin austritt. Wenn ein Weibchen für ein umwerbendes Männchen empfänglich ist, erwidert es dies mit Farbveränderungen und dem Einziehen des Kopfes, wobei in der Regel die helleren Farben wie Gelb und Weiß verstärkt werden, um den Kontrast zwischen diesen Farben und ihrer insgesamt dunkleren Flecken- und Bänderzeichnung hervorzuheben. Es folgt eine Reihe kurzer gemeinsamer Schwimmstöße, bei denen die Schwänze manchmal ineinander verschlungen sind oder das Weibchen seinen Schwanz fest einrollt. Dies wird oft als „Tanzen“ beschrieben. Nachdem das Männchen zur Ruhe gekommen ist, versucht es, das Weibchen dazu zu bringen, mit ihm zur Wasseroberfläche zu schwimmen, indem es wiederholt seine Schnauze nach oben richtet.

Wenn das Weibchen daraufhin ebenfalls seine Schnauze nach oben richtet, folgt die letzte Phase der Balz. Dabei schwimmen sowohl das Männchen als auch das Weibchen mit dem Kopf nach oben und dem Schwanz nach unten direkt auf die Wasseroberfläche zu. Wenn sie die Wasseroberfläche erreichen, kann man oft sehen und hören, wie eines oder beide Seepferdchen mit dem Kopf schnippen. Um ihre Eier auf das Männchen zu übertragen, wendet sich das Weibchen dem Männchen zu, leicht über ihm. Sie drückt ihren Unterleib gegen den Beutel des Männchens und spritzt dann ihre Eier durch die Öffnung an der Vorderseite seines erweiterten Beutels.

Das männliche Seepferdchen brütet 300-700 Junge auf einmal aus und kann im Sommer bis zu vier Bruten haben. Ihre Färbung ist ein variabler Braunton, gesprenkelt mit Gelbbraun und mit dunkleren Flecken. Der Schwanz ist oft mit gelben Bändern umrandet. In tieferen Gewässern, wo der Schwanz an anderen farbenfrohen Lebensformen wie Schwämmen und Hydroiden verankert ist, nehmen sie oft diese Farben an.