Funde in der Olduvai-Schlucht in Tansania' zeigen, wie sich die Urmenschen an den Wandel anpassten

Die Fähigkeit, sich an eine sich verändernde Umwelt anzupassen, ist tief verwurzelt. In einer technologiegesteuerten Welt neigen die Menschen dazu, Anpassungsfähigkeit mit technologischem Wandel zu verwechseln, insbesondere wenn es darum geht, sich in widrigen Klimazonen und an widrigen Orten zurechtzufinden. Aber nicht jede technologische Revolution ist das Ergebnis von Umweltveränderungen.

Manchmal ermöglichten es die vorhandenen Werkzeuge – zum Beispiel einfache Schneid- und Schabewerkzeuge – den frühen Menschen, neue Ressourcen zu erschließen und unter veränderten Bedingungen zu gedeihen. Als Spezies zeichnet sich der Mensch auch dadurch aus, dass er in der Lage ist, gestörte Umgebungen schnell zu nutzen. Wie neue Forschungsarbeiten in der Olduvai-Schlucht in Tansania zeigen, war diese Anpassungsfähigkeit bereits vor Millionen von Jahren vorhanden.

Unsere neue Studie, die in Nature Communications veröffentlicht wurde, ist das Ergebnis einer echten Teamarbeit und eines multidisziplinären Projekts. Forscher aus Kanada und Tansania arbeiteten mit Partnern in Afrika, Nordamerika und Europa zusammen, um eine große Ansammlung von Steinwerkzeugen, fossilen Knochen und chemischen Proxies aus Zahn- und Pflanzenmaterial zu beschreiben. Wir untersuchten auch die mikroskopisch kleinen Siliziumdioxidreste von Pflanzen, alte Pollen und Holzkohle aus natürlichen Bränden, die aus alten Flussbetten und Seen in der Serengeti-Ebene gewonnen wurden.

Zusammengenommen stellen die von uns gesammelten Daten den frühesten Beweis für menschliche Aktivitäten in der Olduvai-Schlucht dar: vor etwa 2 Millionen Jahren. Sie zeigen auch, dass die frühen Menschen eine große Vielfalt an Lebensräumen nutzten, da sie sich an ständige Veränderungen anpassten.

Ostafrika gehört zu den wichtigsten Regionen der Welt für die Erforschung der menschlichen Ursprünge. Hier gibt es außergewöhnliche Aufzeichnungen über ausgestorbene Arten, die mehrere Millionen Jahre zurückreichen. Mehr als ein Jahrhundert lang haben Paläoanthropologen die Sedimentaufschlüsse erforscht und bei Untersuchungen und Ausgrabungen Homininfossilien gefunden. Doch die Verbindung zwischen diesen Fossilien und ihrem ökologischen Kontext ist nach wie vor schwer zu erkennen. Das liegt daran, dass es nicht viele paläoökologische Datensätze gibt, die direkt mit den kulturellen Hinterlassenschaften ausgestorbener Frühmenschen verknüpft sind. Unsere Studie ist ein wichtiger Schritt, um diese Lücke zu schließen.

Vielfältige Artefakte und Daten

Der Datensatz wurde bei einer kürzlich durchgeführten Untersuchung des unerforschten westlichen Teils des alten Beckens gewonnen. Der Ort heißt Ewass Oldupa, was in der von den Anwohnern gesprochenen Maa-Sprache „der Weg zur Schlucht“ bedeutet. Ein passender Name: Der Ort liegt auf dem Weg, der den Rand des Canyons mit seinem Grund verbindet. Die freiliegende Schluchtwand offenbart hier zwei Millionen Jahre Geschichte.

Das Team arbeitete bei den Ausgrabungen eng mit Maasai-Gelehrten und -Gemeinschaften zusammen. Die Forschungsgruppe beschäftigte eine große Gruppe von männlichen und weiblichen Teilnehmern, die von der örtlichen Gemeinschaft ausgewählt wurden. Neben der Vermittlung von Kenntnissen in der Landessprache Suaheli bieten wir zwei Maasai-Wissenschaftlern, die sich für Archäologie und Kulturerbe interessieren, sowie mehreren anderen Tansaniern die Möglichkeit einer Hochschulausbildung.

Die entdeckten Steinwerkzeuge gehören zu der „Kultur“, die Archäologen als Oldowan bezeichnen. Dies ist ein Meilenstein, der frühe Menschen repräsentiert, die auf neuartige Weise mit ihrer Umwelt interagierten, zum Beispiel durch Ernährungsinnovationen, die Fleisch und Pflanzen kombinierten. In Ostafrika begann die Oldowan-Kultur vor etwa 2,6 Millionen Jahren.

Die Konzentration von Steinwerkzeugen und Tierfossilien ist ein Beweis dafür, dass sich sowohl Menschen als auch Tiere in der Nähe von Wasserquellen aufhielten. Wir haben auch gelernt, dass die Homininen des Oldowan ihr Netz weit auswerfen, um Ressourcen zu finden. Unsere Daten zeigen, dass die frühen Menschen Steine für Werkzeuge mit sich führten, die sie aus weit entfernten Quellen auf der anderen Seite des Beckens, 12 km östlich, bezogen. Sie entwickelten auch die Flexibilität, verschiedene wechselnde Umgebungen zu nutzen.

Unsere Forschung zeigt, dass sich die geologischen, sedimentären und pflanzlichen Landschaften um Ewass Oldupa stark und schnell veränderten. Dennoch kehrten die Menschen immer wieder hierher zurück, um die lokalen Ressourcen über 200 000 Jahre lang zu nutzen. Sie nutzten eine große Vielfalt an Lebensräumen: Farnwiesen, Waldmosaike, natürlich verbrannte Landschaften, Palmenhaine am Seeufer und Steppen. Diese Lebensräume wurden regelmäßig von Asche bedeckt oder durch Massenströme im Zusammenhang mit Vulkanausbrüchen überarbeitet.

Dank früherer und laufender radiometrischer Arbeiten – unter Verwendung der Argon-Methode, die die Ablagerung von vulkanischem Material datiert, das die archäologischen Funde einschließt – konnten wir diese Artefakte auf eine Periode datieren, die als Frühpleistozän bekannt ist, also vor 2 Millionen Jahren.

Was nicht klar ist, ist die Frage, welche Homininenart die Werkzeuge hergestellt hat. Wir haben keine Homininfossilien gefunden, aber die Überreste von Homo habilis wurden in den jüngeren Sedimenten einer anderen, nur 350 Meter entfernten Fundstelle gefunden. Es ist wahrscheinlich, dass entweder Homo habilis oder ein Mitglied der Gattung Paranthropus – dessen Überreste ebenfalls in der Olduvai-Schlucht gefunden wurden – die Werkzeuge hergestellt hat. Um sicher zu sein, sind weitere Forschungen erforderlich.

Zusammenarbeit

Einer der Gründe, warum diese Forschung so wichtig ist, ist, dass sie wieder einmal den Wert der Zusammenarbeit zeigt. An der Studie in Ewass Oldupa waren Archäologen, Geowissenschaftler, Biologen, Chemiker und Materialwissenschaftler beteiligt.

Dank der zahlreichen Proben und Artefakte, die diese Experten sammelten und analysierten, wissen wir jetzt auch, dass die Anpassung an große geomorphologische und ökologische Veränderungen keinen Einfluss auf die von den Homininen verwendete Technologie hatte. Sie durchstreiften viele Lebensräume, benutzten aber nur ein einziges Werkzeug inmitten unvorhersehbarer Umgebungen.

Dies ist ein klares Zeichen dafür, dass die Menschen vor 2 Millionen Jahren technologisch nicht eingeschränkt waren und bereits die Fähigkeit besaßen, ihr geografisches Verbreitungsgebiet zu erweitern, da sie bereit waren, eine Vielzahl von Lebensräumen innerhalb Afrikas – und möglicherweise darüber hinaus – zu nutzen.