FTC wirft Neora, früher bekannt als Nerium, vor, ein illegales Pyramidensystem zu betreiben

In Anlehnung an die gerade zu Ende gegangene Baseball-Saison beginnen wir diesen Blog-Beitrag über ein angebliches Pyramidensystem und vermeintlich wundersame Nahrungsergänzungsmittel mit den Worten des großen Yogi Berra: „It’s like déjà vu all over again.“

Die FTC hat eine Klage gegen Neora, LLC, früher bekannt als Nerium International, LLC, angekündigt. Die FTC behauptet, dass Neora, ein internationales Multi-Level-Marketing (MLM)-Unternehmen, das Nahrungsergänzungsmittel, Hautcremes und andere Produkte vertreibt, ein illegales Pyramidensystem ist. Die FTC wirft dem Unternehmen außerdem vor, sein Nahrungsergänzungsmittel Nerium EHT in irreführender Weise zu bewerben, indem es unbewiesene Behauptungen aufstellt, es sei ein bahnbrechendes Mittel gegen schwere Hirnerkrankungen.

Warum ein Déjà-vu? Der Fall ist bereits der zweite, den die FTC in den letzten Monaten angestrengt hat, um ein angebliches Schneeballsystem zu stoppen und den Verbrauchern Geld zurückzugeben. Im Oktober kündigte die FTC ein Verfahren gegen AdvoCare International an, einen MLM-Verkäufer von Gesundheits- und Wellnessprodukten. Im Rahmen eines Vergleichs erklärte sich AdvoCare bereit, das Multi-Level-Marketing zu verbieten und den Verbrauchern 150 Millionen Dollar zu zahlen.

Da die Leute Neora im Allgemeinen immer noch als Nerium bezeichnen, werden wir es auch hier Nerium nennen. In der Beschwerde der FTC heißt es, dass Nerium seine Produkte über ein Vertriebsnetz von „Markenpartnern“ oder „BPs“ vertreibt, die mit dem Versprechen angeworben werden, dass sie ein „lebensstilveränderndes Einkommen“ erzielen und finanzielle Freiheit erlangen können.

Tatsächlich, so die FTC, verdienen die meisten BPs von Nerium am Ende wenig oder gar kein Geld, und ein erheblicher Prozentsatz verliert Geld. Der Beschwerde zufolge handelt es sich bei Nerium um ein klassisches Schneeballsystem, das neue BPs zu großen Vorabinvestitionen in den Kauf von Nerium-Produkten ermutigt und sie dann hauptsächlich dafür entschädigt, wie viele neue BPs sie werben, und nicht für ihre Produktverkäufe. Die neuen Rekruten werden ebenso wie die BPs, die sie anwerben, angeblich zu hohen Vorabinvestitionen in Produkte ermutigt. Der FTC zufolge ist es für die meisten BPs jedoch schwierig, Nerium-Produkte zu verkaufen, da die Verbraucher die Produkte oft direkt bei Nerium oder anderen Quellen zum gleichen oder zu einem niedrigeren Preis als dem besten Preis kaufen können, den ein BP anbieten kann.

In der Beschwerde wird darauf hingewiesen, dass Nerium den BPs auch zahlreiche Gebühren in Rechnung stellt, u. a. für Verkaufshilfen, Visitenkarten, Briefpapier, die Registrierung bei Nerium-Konferenzen und den Zugang zu seiner Software-App. Letztendlich verdienen laut Neriums eigenen Berichten mehr als 90 % der BPs in den Vereinigten Staaten weniger, als sie Nerium an Produktkäufen und Gebühren zahlen, so die FTC.

Die Beschwerde richtet sich auch gegen die Behauptungen von Nerium über EHT, einen Kaffee-Extrakt, der als wissenschaftlich erwiesenes Mittel zur Vorbeugung, Verringerung des Risikos oder Behandlung von Alzheimer, Parkinson, Gehirnerschütterungen und chronischer traumatischer Enzephalopathie (CTE) angepriesen wird, einer degenerativen Erkrankung des Gehirns, die mit wiederholten Hirntraumata einhergeht. Der FTC zufolge versucht Nerium mit seinem Marketing, die weit verbreitete Besorgnis über die verheerenden Auswirkungen von Alzheimer- und Parkinson-Krankheiten auf Patienten und Familien auszunutzen. Die FTC sagt, dass Nerium auch ehemalige Profi-Fußballspieler wie Sidney Rice, Steve Weatherford und Cory Redding Jr. angeworben hat, um aus dem wachsenden Bewusstsein für Gehirnerschütterungen bei Sportlern, Militärveteranen und anderen Personen Kapital zu schlagen. Im April 2018 lag der Gesamtumsatz von Nerium mit EHT bei über 120 Millionen US-Dollar, so die FTC.

Der Beschwerde zufolge ist es jedoch illegal, damit zu werben, dass ein Produkt eine Krankheit verhindern, behandeln oder heilen kann, es sei denn, Sie haben kompetente und zuverlässige wissenschaftliche Beweise, die Ihre Behauptung unterstützen. Für Behauptungen über Alzheimer, Parkinson, CTE und andere schwerwiegende Erkrankungen bedeutet dies gut kontrollierte klinische Studien am Menschen. Der Beschwerde zufolge gibt es keine klinischen Studien am Menschen, die die Behauptungen von Nerium über EHT stützen. Infolgedessen, so der Vorwurf in der Beschwerde, sind die Behauptungen falsch oder unbegründet, was gegen das FTC-Gesetz verstößt.

Neben Neora werden in der Beschwerde auch ihr Hauptgeschäftsführer Jeffrey Olson und zwei verbundene Unternehmen, Signum Biosciences, Inc. und Signum Nutralogix, genannt. Die FTC hat mit den Signum-Firmen einen Vergleich geschlossen, aber das Verfahren gegen Neora und Olson wird fortgesetzt.

Der Fall, der vor einem Bundesgericht in New Jersey verhandelt wird, sollte aufmerksam verfolgt werden. In der Zwischenzeit bietet er Erkenntnisse für MLM-Unternehmen und Menschen, die erwägen, sich an einem MLM zu beteiligen. Dazu gehören:

• Die etablierten Standards für wahrheitsgemäße Werbung gelten für alle Unternehmen, die in den Zuständigkeitsbereich der FTC fallen, einschließlich MLMs. In jedem MLM-Fall, den die FTC bisher angestrengt hat, wurde – unter anderem – der Vorwurf der irreführenden Darstellung der Geldmacherei erhoben. Die Fakten belegen, dass nur sehr wenige MLM-Teilnehmer mehr als ein geringes Zusatzeinkommen erzielen. Deshalb ist es unklug, wenn MLMs – ausdrücklich oder stillschweigend – Verdienstangaben machen, die nicht das widerspiegeln, was typische Teilnehmer erreichen. Falsche oder unbegründete Angaben zu Verdienst und Lebensstil verstoßen gegen den FTC Act.

• Für Unternehmer ist es ratsam, Angebote für Geschäftsmöglichkeiten mit einem skeptischen Auge zu betrachten. Dies gilt insbesondere dann, wenn die Person, die die Versprechungen macht, mit Ihrer Teilnahme Geld verdienen will. Bevor Sie investieren, sollten Sie sich von jemandem beraten lassen, der nachweislich über Geschäftserfahrung verfügt und nicht versucht, Ihnen etwas zu verkaufen. Die FTC hat spezielle Ratschläge zum Multilevel-Marketing, einschließlich Tipps, wie man ein illegales Schneeballsystem erkennt. Ein möglicher Hinweis: Wenn das Hauptaugenmerk des Promoters weniger auf dem Verkauf des Produkts als vielmehr auf der Anwerbung neuer Mitglieder liegt, sollten Sie sich zum nächsten Ausgang begeben.